一
夏夜清爽，明月高悬。努尔哈赤骑在大青马上，顺着苏子河河谷，由东而西，策马飞驰。
马蹄嘚嘚，河水潺潺，他骑在马上，仰望星空，远眺群山，耳听阵阵蛙声，犹如鱼儿入水，鸟儿出笼。大青马越过古勒山，跨过萨尔浒，黎明时分，努尔哈赤便来到辽东边墙。
这几年，他常听爷爷讲，抚顺城是关外一座热闹的都城。
自明朝天顺八年（1464），抚顺城东三十里设马市后，这里每月初一至初五，十六至二十二，两次开市。每逢开市，成百上千的女真人，骑马驾车，携妻带子，带着人参、松子、榛子、蘑菇、木耳、蜂蜜、东珠、马匹、貂皮等到这里同汉人交换耕牛、铧子、木锨、布匹、铁锅、水靴、针线等生产工具和生活用品。同时在这几天，打地摊的，说书唱戏的，变戏法的，耍猴的，卖书卖药的，卖古玩的，算命卜卦的，从事各种买卖的小商小贩，也都云集于市场。还有女真人、汉人、蒙古人、高丽人穿着不同的服装，说着不同的语言，熙来攘往，热闹非凡。
都市的繁华，场面的热闹，一直吸引着好奇心特别强的努尔哈赤。所以当他下决心离家，独自谋生时，就毫不犹豫地奔向抚顺。
努尔哈赤身穿单袍，头戴凉帽，他来到边墙外，跳下马，把马拴在河边的一棵大柳树上，蹲到河边洗了把脸，觉得肚子叽里咕噜，才感觉有些饿了。他直起腰，刚好发现一个挑担的汉人进城，就跟他打起招呼来。说来也巧，原来这个头缠方巾、身穿宽衣大袖的汉人是个卖烧饼的老汉。努尔哈赤没有独自买过东西，他从马背上取下一张貂皮，望着老汉绛紫色的面庞，用汉语说道：“老伯，换两个火烧吧。”
那卖烧饼的老汉一惊，连忙摇头，笑着说：“两个烧饼，还值不了一张貂皮的腿，哪能收你的貂皮呀！”随之，从柳条筐里掏出两个烧饼，递到努尔哈赤的手里。
努尔哈赤接过烧饼，见卖烧饼的老汉不收貂皮，手里拿着烧饼，也不肯下口了。他迟疑了一阵儿，就把烧饼塞到老汉的筐子里。
卖烧饼的老汉见这少年如此懂事可爱，就又弯下腰捡出烧饼，边递边说：“好孩子，两个烧饼值几个钱？吃吧，吃吧。下回我再见到你，如果我累了，骑骑你的马，你还能跟我要钱吗？”
几句话，把努尔哈赤说乐了，他接过烧饼，就狼吞虎咽地吃起来。他吃过烧饼，又跑到河边，双手捧起清凉的河水，喝了个够。当他回身去找卖烧饼的老汉时，老汉已越过边墙，进了抚顺边界。
日升一丈，努尔哈赤来到抚顺马市。这时市场上已熙熙攘攘，人头攒动。他牵着大青马，站在一个高坡上，朝市场上看去。只见在一条南北大街两侧，席棚草屋鳞次栉比，户户相挨，形成东西两排铺面。东面是蛋禽、鱼肉、菜蔬、五谷杂粮，西面是布匹、毛皮、鞋帽、日用杂品。在大街的南头有个小小平场，平场里，柳荫中，一群群马、牛、羊、猪，都用草绳子拦着，自然形成行市。他暗想：这就是马市？其实，马市就是商市的通称。他回头再看眼下，只见饭铺、茶馆的烟囱冒着青烟，那一副副花花绿绿的罗圈幌子，在晨光的照耀下，耀人眼目。随着和煦的晨风，一阵阵炸鱼、烧肉、炒青椒的香味，迎面扑鼻。他咽着唾沫，又呆望了一会儿，就决定把马寄放在一家小院里，独自去逛逛闹市。
旭日东升，淡淡的红光涂在席棚上、幌子上，人们笑逐颜开地走来串去。努尔哈赤在这一片杂乱、喧嚣的气氛中，身着蓝布面马蹄袖长袍，脚蹬长靴，腰系装饰考究的腰刀，使他那浓眉大眼、彪悍的身躯，更显得英俊可爱。他东瞅瞅，西看看，只觉得五光十色、眼花缭乱。尤其是汉人的多彩的锦缎、造型别致的器皿、品种繁多的日杂用品，更引起他的浓厚兴趣。他看到那质地光洁、做工细致的瓷缸、瓷碗，就想：这东西是什么做的？为什么在光滑的瓷面上，能印上山水、花鸟、美人？那山水、花鸟、美人会不会褪色？他看见那耀眼的红绿缎子，又想：那细细的丝线是怎么纺的？那颜色是印的还是染的？为啥颜色那么漂亮？
他走到一个寿眉长髯的卖画民间艺人跟前，见老人挥笔作画的神态，一时怔住了。只见那老艺人，手握粗笔，东勾西抹，眨眼间，纸上出现秀丽的山川、繁茂的树木、幽雅的山村、垂钓的渔翁、推车的行人、穿林的飞鸟。他暗自叹道：天下竟有如此能人！
努尔哈赤十分喜爱，就从胳膊肘挎着的褡裢里，拎出一张貂皮，对那卖画的老人道：“老先生，这张画换给我吧？”
卖画老人看了看他，接过貂皮，笑道：“哎哟哟，山野之人，拙笔淡墨，陋画一幅，焉能值一张貂皮乎？”
努尔哈赤虽自小从汉人阿哈那里学了些汉语，但对这老人说的话却似懂非懂。他只好说：“我们山里有的是这东西，一点也不金贵，您就收下吧。”
卖画老人推辞不下，只好收下貂皮，将画卷起来，双手送给努尔哈赤，连连抱歉地点头。
努尔哈赤接过画，小心翼翼地用手托着，直奔西南角搭着席棚的戏台走去。
他挤过人丛，来到庙宇似的戏台前，只见戏台上正演杂剧《拳打镇关西》。在紧锣密鼓声中，屠户镇关西仰仗权势，正拦劫民女金翠莲，百般调戏，要强娶那身穿罗裙、身姿婀娜的少女做小妾。
台上金翠莲呼天叫地，台下看戏的人骂声不止。不知哪来的一个汉子，从席地而坐的看戏人群里猛然站起，攥着拳头，一边奔戏台走去，一边喊叫道：“打死这个仗势欺人的东西！”那好汉刚走到台下，忽然后台掀帘走出一个面圆耳大、鼻直口方、满脸络腮胡子、身穿黄靴战袍的提辖。那提辖豪爽好义，立刻上前阻止拦劫民女的镇关西。屠户骄横无比，哪里肯依？于是镇关西手操杀猪刀，嚎叫着要与提辖拼杀。提辖早已义愤填膺，他见屠户凶顽可憎地扑来，就顺手牵羊抓住屠户的左手，往他小肚子上猛踢一脚，那屠户便被踢出一丈多远。接着，提辖又追上去，右脚踏住屠户的胸脯，又朝屠户脸上猛击一拳，只见那屠户满脸鲜血，倒在地上，再也爬不起来了……
台下叫好声雷动，努尔哈赤也站在人丛里欢呼跳跃起来，身上好像增添了几分力量。他镇静下来，转脸问身边一个扎方巾的汉人：“那提辖叫什么？”
“鲁达。”
努尔哈赤的秀目一亮：“鲁提辖？”
二
努尔哈赤离开戏台，又绕到一片柳荫下。这时，树荫里摆地摊儿的卖唱艺人，正咿呀唱着，招来了一伙伙听唱的男人、女人、老人、小孩。他走近围得水泄不通的戏场，见难以钻进场里，就索性把那张国画卷成筒，塞到后褡裢里，噌噌爬上一棵碗口粗的老柳树，蹲在树杈上，瞪着大眼睛，好奇地听着看着。他仔细打量着那卖唱的，才发现是一男一女，那男的是个长须老头，头盘发结，穿身绛紫色的明服长袍，坐在一条方凳上，闭目弹着三弦。那女的，是个十四五岁的小姑娘，长得眉清目秀，大方自若。她一边敲着八角鼓，一边唱着。声似银铃，如泣如诉，婉转动听。努尔哈赤细听了几句唱词，方听出唱的是《赵氏孤儿》。当唱到奸臣屠岸贾残杀赵盾全家，又千方百计搜捕孤儿时，他想起继母的狡黠凶残；当唱到赵家门客程婴和公孙杵臼定计救出赵武，并由程婴抚育时，他想起家里对他很好的阿哈和清早相遇的卖烧饼的老人，更惦记着疼爱他的爷爷。句句唱词，都勾起了种种联想，使他激动得落下泪来。他把自己的命运和赵氏孤儿的命运，紧紧地联系在一起。他佩服程婴和公孙杵臼，痛恨奸臣屠岸贾。
父女二人正唱着，忽然从那柳林东边闯进两个身穿袍褂的女真汉子，那两汉子拨开众人，走进圈内，从腰里拔出腰刀，逼近那卖唱的女孩子，嬉皮笑脸地说：“恭喜！恭喜！我们二人奉命请你进山，快快收拾收拾吧，别当这要饭花子啦。”
那弹三弦的老人见势不妙，慌忙丢下三弦琴，上前施礼道：“官人莫急！官人莫急！俺父女本是贫寒之家，进不了高门贵府，望官人高抬贵手。”
那个虎背熊腰的汉子，见老头答话就把腰刀插进腰间，又龇牙笑着，对弹三弦的老人道：“莫客气！莫客气！我家祖宗，是苏子河建州有名的酋长，和李总兵有老交情，他最喜欢汉人小妞。只要你们父女愿意，尼堪外兰酋长贫富都不会嫌弃的。”
努尔哈赤一听尼堪外兰的名字，只觉得心在翻腾，血往上涌。他想起见义勇为的鲁提辖，也就顾不得通名报姓，“噌”的一声，像林间的飞鼠，猛然从树杈上跳到戏场，抡起拳头，朝着彪形大汉打去。他虽年少，却拳如重锤，并且边打边骂：“强盗！恶棍！光天化日之下竟敢抢人，真丢尽了女真人的脸！”
看戏的人眼看就要闹出人命，就“轰”的一声四处散开。人还没散出一竿子远，看热闹的人就像滚到海岸的浪头，重新又卷回来。一时小孩哭，大人叫，吵吵嚷嚷，噼里啪啦，闹得翻江倒海。不一会儿，这边的声响引起了镇守抚顺的游击李永芳的注意，他马上派兵丁过来查问。两个兵丁闯进戏场，见有抢人斗殴之事，马上以“扰乱马市”“聚众斗殴”为名，把努尔哈赤和尼堪外兰的两个打手绳捆索绑起来。
卖唱父女见明官不分青红皂白，将人一律抓走，一时慌了手脚，特别是急坏了小姑娘。
这小姑娘，姓范，名梨花，是抚顺军士范鸿的孙女。嘉靖十四年（1535），辽东巡抚吕经对军士克扣军饷，并将给军队的牧马田勒令收回，改为租用田，压榨军士血汗，修城盖楼，引起广大军士的愤怒。他们冲进巡抚大院，砸烂城门，痛打吕经的爪牙，火烧私造的役册，并在广宁将吕经逮住，五花大绑，头上插标，环城游街。在此感召下，抚顺军士范鸿、王经等也将剥削军士的备御指挥刘雄抓住，将其搜刮的财物平分给兵卒，把刘雄关进班房。兵变之后，当局恐慌万分，以莫须有的罪名把范鸿一家老小发配到长白山。
嘉靖四十五年（1566）春天，范鸿的儿子、儿媳相继染病死去，只剩下他与小孙女范梨花，祖孙二人相依为命，开荒狩猎度日。去年秋天，范鸿带着十四岁的小孙女，偷偷地到天齐庙赶庙会，不料被一伙横冲直撞的明军官兵冲散，至今爷孙二人天各一方。范梨花丢失后，恰巧在抚顺城东门，遇到一位王老汉，这老汉是王经的本家，多年卖艺，闯荡江湖，就收留下范梨花并认为义女，带她学艺卖唱，流落辽东。
范梨花出身于军士名门，颇有些侠气。她见努尔哈赤被无辜抓走，就赶忙捡起努尔哈赤丢下的褡裢、画卷，又收拾好自带的卖艺之物，一路小跑，直奔抓人的兵马跑去。等梨花父女追赶到马市南一座大庙前时，李永芳已押着努尔哈赤一个人，骑着马，跑回抚顺城了。
三
李永芳是辽东总兵官李成梁的本家，叔侄过往甚密。他虽是抚顺城未入品的武官，但掌管抚顺边城的防守应援，一时财运亨通，到抚顺不几年，便成为一城的殷富之首。努尔哈赤在这里一连住了几日，天天吃白馍、盘菜，觉得生活十分舒心。一天，李永芳身着便服，带他到高尔山后边的荒郊打猎，有意想考考努尔哈赤的武艺箭法。
高尔山，南临浑河，三面接山，山势峻峭，拔地而起。此时，正值盛夏，山上草木繁茂，到处长满桑、槐、榆、柳，那一簇簇、一堆堆的荆条、榛树、丁香与过膝高的艾蒿、白茅、狗尾巴草杂混在一起，使人难以插足。这里，由于山高临水，狼獾鼠兔，野鸡大雁，结伙成群，欢跳不止，自然形成一个天然的好猎场。
李永芳、努尔哈赤一行三人，从东山坡慢慢爬上高尔山，他们穿过榛子林，绕过野葡萄藤子，走到一株槐花树下，放下刀枪、箭袋，刚想坐下歇脚，忽然六十多步远的一片丁香树丛里传来“咔嚓咔嚓”的声响。
努尔哈赤警觉地竖起耳朵，朝有声响的地方看去，只见草木丛中，隐约地露出毛色焦黄油亮的脑袋和两只竖起的耳朵。这时，他悄悄地从身上摘下鹿皮弓子，从箭袋里掏出一支雕翎箭，然后俯到李永芳耳边，压低声音说：“一只狍子。”
李永芳见机点头道：“射脑门。”
努尔哈赤会意地点了点头，接着大喝一声，正当狍子抬头拼命逃窜之际，努尔哈赤张弓搭箭，只听“嗖”的一声，那狍子便应声向前一蹿，一头栽到地上。
李永芳暗自为努尔哈赤的机灵和稳准娴熟的箭法叫好。
努尔哈赤和另一名兵士跑着、跳着，钻进树丛，不一会儿将那只猎获的狍子四腿捆好，用一根棍子抬到槐树下。他俩把大狍子斜放在平地上，努尔哈赤就把木棍从捆着狍子双脚的胯裆里抽出来，顺手扔向斜坡。那棍子刚落到一百多步远的草窠子里，突然惊起一群野猪，直奔槐树方向跑来。
这里的野猪眼尖耳灵，嗅觉灵敏，性情凶悍强暴，平时猎人捕获野猪要十分小心。特别是受伤的野猪，如果猎人略微一疏忽，它就会疯狂地朝猎人扑去，行动之迅速，往往使猎人处于险境。
也许刚才努尔哈赤扔的棍子无意打伤了哪只野猪，那群野猪尖叫着，在一头又高又大、有四五百斤重的大公猪的带领下，潮水似的涌到李永芳三人跟前。大公猪奔跑着，跳出草丛，抬起拱嘴，露出尖利的白色獠牙，竖着耳朵，凶恶的眼睛盯住穿着枣红色、宽领阔袖衫的李永芳。
紧跟在大公猪后边的一群小猪，也一个个尖叫着、奔跑着，拥拥挤挤，排山倒海般地袭来。
李永芳紧张地抓起护身剑，他虽手握剑柄，可手却在打战，几十只野猪一起涌来，挡哪个好？他心急促地跳着，心想完喽！堂堂辽东总兵的堂侄，没死在千军万马的厮杀战场，想不到今天却要被野猪咬死……
嗖！嗖！努尔哈赤连发两支雕翎箭，应着箭声，那只跑在前头的大公猪和紧跟在它后面的老母猪，都扑通扑通相继倒下。几十只小猪崽儿，一时群龙无首，都慌张地尖叫着，回头就跑，狼狈逃窜，不时传来猪群踩断树枝的咔嚓声……
李永芳蜡黄的脸上渐渐露出血色，他惊喜地跑向努尔哈赤，张开双臂紧紧地抱住他的双肩：“神箭！神箭！长大必是强将！从今以后，你就跟我当兵吧！”
努尔哈赤连连摇头，不信任地说：“跟你当兵？不行。”
“为啥？”李永芳蹙着一字眉问。
“我一不犯法，二不犯罪，把我活活抓来，你办事太不仗义！再说，我的大青马，还在马市上寄放着，你也不闻不问，为此……”
李永芳哈哈大笑，他拍着努尔哈赤的肩膀，说：“真调皮！好好好，大哥给你赔个不是。”说着李永芳拱手施礼，又道：“至于大青马，明天我派人骑回来，不就得了嘛！”
李永芳几句话，把努尔哈赤说得咧嘴直乐。笑了半天，努尔哈赤向李永芳还了个汉人礼，道：“如此关照，等我能领兵之日，一定不忘李游击的大恩。”二人正说笑着，忽听背后有人笑道：“哈，李游击，您从哪找来这么个漂亮的‘山音阿哥’呀？”
李永芳回头，见三位商人打扮的伙计，各自牵着一匹马，从崎岖的山道上走来。起初，树荫挡住了人身子，他没看清说话的人是谁。等三人走近，李永芳连忙对打头的那位商人拱手寒暄道：“佟大哥，发财！发财！”
努尔哈赤见来人二十多岁，修长的身材，淡淡的眉毛，笑眯眯的细眼，长相十分面善，就转脸朝李永芳递了个眼色。
李永芳马上会意地介绍道：“这位是抚顺城商贾富豪佟养性。”然后转身又对佟养性介绍道：“这是我的神箭手，女真人名叫——”这位习惯于戎马生活，而又不熟悉女真语的李游击，一时竟忘了努尔哈赤的名字，又不好问，就哼哈地打着糊涂语儿说：“佟大哥，你就叫他小家伙吧！”
佟养性见努尔哈赤长得膀阔腰圆，两眼有神，气宇非凡，心里十分喜爱。他把马拴在一棵老榆树上，笑着问道：“小兄弟，当今你们女真人有几大部？”
努尔哈赤眨眨眼睛，昂着头，回答道：“大部落有建州部、海西部、东海部、长白部。”
“每个部都住在啥地方呀？”
“建州部住在浑河、苏子河、佟佳江一带；海西部住在松花江以西，辽河以东；东海部，世居宁古塔以东，锡霍特山里；长白部，顾名思义，就住在长白山。”
佟养性见眼前这个小伙子，对答如流，更加喜悦。
佟养性笑笑说：“只要你说出喝哪条河的水，我就知道你是哪一族的？”
“真的？”
佟养性点点头。就听努尔哈赤说：“我家天天喝苏子河的水。”
佟养性哈哈笑道：“不用再说，我知道你是苏克素护河部，爱新觉罗的后代，住在烟筒山下。”
努尔哈赤眨着眼睛，不解地盯着佟养性，希望他能说出其中的奥妙。
佟养性凭着他买卖人出身，善于察言观色的本领，卖起了关子：“怎么样？小老弟，佟某能掐会算，能上算八百年，下算八百年，人称二诸葛。”
努尔哈赤跟佟养性几个人坐在树荫下歇息，佟养性借机给努尔哈赤讲了几段《三国》里三顾茅庐、三气周瑜的故事。佟养性正讲得两嘴冒白沫，忽然山北跑来一队人马，他们慌忙站起向山北看去，只见十多个穿着盔甲的明军士兵，正追赶一只二岁左右的小虎崽子。
努尔哈赤手疾眼快，他大叫一声，弯腰捡起一根一丈多长的木杆子，左抡右挥，把树丛草棵子搅得哗哗乱响。
小虎崽子跑到离努尔哈赤十多步远的地方，被这突然的嘈杂声惊呆了。这时，努尔哈赤趁虎崽子东张西望之际，纵身一跳，正好骑在虎背上，只见他右手抓住虎崽天灵盖，左手掐住虎脖子，把只小牛犊子似的虎崽子按倒在地。
明军策马赶来，一个个翻身下马，立刻把虎崽子捆上，装进马背上的笼子里。为首的一个赤红脸子、长着浅白麻子的军士转身拍着努尔哈赤的厚肩膀，嘿嘿笑道：“跟我走吧！”
“噢！马林老兄！”佟养性看见那麻子军士，赶忙走过来，拱手施礼，笑脸相迎。
马林军士点了点头，绷着脸儿，说：“佟老弟，马某军务在身，恕俺少陪！”马林手里握着马鞭子，招着手，道：“回去代俺禀报一下李游击，就说这位捉虎少年，总兵府有赏！”说罢，翻身上马。
努尔哈赤突然被两个汉子架上一匹大白马，随着明军的马队，信马由缰。努尔哈赤蹙着眉，一时不知是祸是福。