喜乐病愈，姚老执意要带着喜乐去大寺胡同的天后宫还愿，以谢天后娘娘[5]保佑之恩，再顺道求一签，问娘娘寻人是凶是吉。喜乐是跟父亲读过书的人，不信这套。她不爱去，但不敢忤逆姚老。从小到大，喜乐很少明里反抗过什么人，哪怕是她的小伙伴们。
张妈常说，喜乐如同小羊一样乖巧温顺。
喜乐跟着身材铁塔一般的爷爷出了院儿，她可不想跟哥哥们一样，晒得黧黑，于是躲在姚老的影子里，寸步不离。
路途远，姚老雇了辆人力车，车上没有斗篷，喜乐掀起姚老的大褂遮挡。她从衣服的缝儿里往外瞅，水灾害得大家都脏兮兮的，昔日路边琳琅满目的摊位也灰头土脸的，支撑摊位的竹脚淤泥堆积。
来往的行人挽着裤腿，两脚沾满了泥。他们好奇地打量着用布遮着脸的喜乐，这让她心中好似有了羞愧，却不知这情绪从何而来。
走了一段路，车夫带着歉意说：“二位，前头过不去了。”
前面的路被水冲坏了，冲出一个坑，坑里满是泥水，还散发着腥臭味。
“还去吗？”姚老问喜乐。喜乐没答。她不想去。可不去，是不是代表她不孝，不想知道父亲的下落呢？姚老蹲下身，意思要喜乐趴到背上来。
喜乐伏在爷爷背上，从高处往下看，看到了腥臭味的来源。无数的鱼虾被水冲上来，死在淤泥里。它们大睁着圆眼，望着蓝天，似乎心有不甘。喜乐脑海中闪过一个念头，父亲会不会也正深陷淤泥呢？她吓坏了，连忙把脸埋在爷爷肩膀上，惊得心脏狂跳。
走了一段路，姚老住了脚，说：“喜乐，看，那是咱家的船队，这是运的砖茶。”喜乐眯起眼睛，看向张家湾码头。
姚家的漕运船只头挨着头，尾连着尾，随着河水波动而起伏。河水是青绿色的，水里倒映着姚家的杏黄旗，旗上有两条红色带子，下面坠着铜钱。如今进了通州界，船夫们收了杏黄旗，正打绣龙旗。
“根本看不清啊，怎知是茶？”喜乐问。
“不用看，只有茶叶是仲春运来的。”姚老说完，仍旧继续赶路。
喜乐心中一动，爷爷甚少跟她提及家中船务，原因之一是父亲的阻挡，其次是姚家女眷没有参与船务的，所以，爷爷虽时常嚷嚷着要带喜乐跑船，可也一拖再拖，故而喜乐对于这些事情一概不知。可自打父亲出事后，爷爷精神恍惚了，有时候会逮着喜乐大段大段说漕运的事。
有日，喜乐进爷爷的屋寻纱布，爷爷给喜乐指了储放地点后，兀自讲起今年的船只数量大不如从前了，他想能不能再从南边购些来……说了一通，抬头撞上喜乐茫然的眼神，他好像才意识到这不是在开船务会，屋里空空荡荡的，除了不懂漕运的喜乐，并无他人。
通往天后宫的路热闹非凡，水灾激发了大家求神拜佛的热情，人们虽面带忧愁，可眼睛里燃烧着希望的火苗，喜乐疑惑大家怎么不去收拾家中狼藉，反而约好了似的，纷纷拥向路尽头那灰土墙上立着的三层四角红木楼里，手托长明灯的林默娘身旁。
喜乐拿着爷爷买的香和纸花，跟在香客们身后，等候进入大殿。空气中有股混合着水腥味的檀木香，进出的人们无一不是口中叨念着所求之事，一脸虔诚。
到喜乐了，爷爷却不进去，推着喜乐往里走，“你自己去，先磕头谢妈祖保佑你病好了，再给你爹求个签。”
喜乐还没来得及问爷爷为何不进，就被人簇拥着进了大殿。
天后宫中的光源来自于屋两边的粗蜡烛，因为通风不佳，屋内的烟气呛得她流下泪来。
透过一层层的帷帐，她看到了林默娘。
很意外，林默娘不似想象中那般令人有距离感。她的躯体是用白玉石雕的，身着红黄相间的纱衣，眼睛微微下垂，俯瞰着前来祈福的世人。她右手托着灯，左手扶着右肘，神态平和，可在她的眉目间，喜乐似乎看到了些许忧伤。
她匆匆拜完，求了签，出来递交到爷爷手里。签的内容她无须看，只看爷爷的表情便知一二。
回到家，她疲倦地睡了，直睡到夜里才饿醒，问张妈要吃的。张妈给她端来一碗面，询问她今天的所见所闻。
“姚老爷让你自己进去求的？”张妈忽然揪出这句话，问喜乐道。
喜乐点了点头。
“知道为何让你一人进去吗？”张妈坐到喜乐身边，揽了揽她瘦窄的肩。
喜乐摇摇头。
张妈说：“林默娘本是南宋莆田一个都巡的第六个女儿。她水性特别好，长大后，经常乘坐着苇席渡海。有一年，她的父亲和哥哥出海打鱼，遇到了暴风，船沉了。林默娘去救，只救到了哥哥，父亲却失踪了。她独自一人，在茫茫大海上寻觅了三天三夜……”
这下喜乐明白了。她无法咽下饭食，胸口似堵了一团棉花。
“……找啊找，终于找到了父亲的尸骨，带回家安葬。那应该是林默娘最伤心的一天了吧。后来，她在二十八岁那年坐化成神，常常在海上救人于危难，所以啊，吃水上饭的人都要祭拜她。姚老爷让你去拜，是想让你把自己的事情跟她说一说吧，你们俩都是做女儿的人，父亲都……倘若林默娘能听见你的诉说，或许可以勾起她为人时的回忆，格外怜惜你，帮你一把。”
听罢张妈的话，喜乐的泪水汹涌而出，她侧过身子冲里躺下，用被子蒙住了头。她想起日间见到林默娘时的感受，不知道别人能否看到她平静下的忧伤，或许唯有与她境遇相同的人才能窥见。
她陷入无尽头的后悔中，后悔白日里没有认真跪拜，好好向她诉说一下心中的悲痛。倘若林默娘能听见她的心声，会不会给她一支好签？
如果我像林默娘一样勇敢，能不能把父亲寻回来？喜乐被自己的想法吓了一跳，或者说，她能否保佑我把父亲寻回来？
张妈又絮絮说了番安慰的话，便急着去母亲那屋了。父亲的离去对母亲的打击很大，她病了好，好了病，整个人瘦了一圈。
夜深人静，屋里亮着盏小灯，喜乐坐着，看着灯影下的桌面，桌面有了裂痕，漆皮斑驳。
喜乐突然懂了爷爷，他这是病急乱投医，逢年过节，爷爷只给家中老人烧纸上香，从未踏进过天后宫之类的地方，可儿子的逝去令他乱了方寸，他也像喜乐般束手无策，哪怕有一丝的可能，爷爷都想尝试一下，万一能寻到呢？
她想再去一趟天后宫，仔仔细细把对父亲的思念说一说，林默娘会懂她的，她那么慈悲，既懂得了，定会助她。她想，我要把父亲找回来，哪怕寻遍运河的每一个角落。
次日清晨，喜乐悄悄起床，把平日攒钱的小钱袋掖在裙兜儿里，撩水抹了把脸，谁也没告诉，从偏门溜了出去。
她学着爷爷的语气，以免露怯，在街上拦人力车，好容易拦了一辆。可车行至通州旧城南门的时候，车夫腹痛，说什么也不肯再走。那里距离天后宫还有六里地，喜乐下车步行。
张家湾城是依着河流的走势而建的，河道呈“刀”字形，四面的城墙都有歇山顶式的城楼，虽是北方，可城依着水，也有几分南方水乡的气质。走在张家湾的街上，喜乐有种回淮安老家的错觉。
她很小的时候，跟着父亲回过一趟淮安。淮安是典型的南方城市，那里的码头鳞次栉比，对称地分布在河岸两边，与张家湾的码头不同。张家湾的码头并不对称，而且少，所以几个大的码头格外热闹。
越往外走，越靠近码头，人群中多了船夫和漕运商会的人。尽管天气还未完全热起来，一些工人已经开始打赤膊，露出被太阳烤成古铜色的脊背。他们奔走在连成一串的货船上，装货、卸货、等货。
驳船[6]的帆有的还未来得及收起，在阳光下显得格外洁白，一排又一排，整齐地在风中鼓动。即将起锚的船上，船民正缓慢将帆升起。
这不是喜乐家的船，船身上刻着“何”字，一字排开，重船[7]的风帆鼓起又瘪下去，猎猎的声响此起彼伏。
喜乐疑惑极了，她这是走到哪里了？她扭头看看来时的路，已被成队的船户们挤满了，她个子矮，看不到后方的路况。她心想，再雇一辆车吧，可一摸兜，小钱袋不知何时被拽掉了。
她拉住一名面善的扛夫，问去天后宫怎么走。扛夫放下肩上的货物，搔搔汗湿的头说：“得有个把钟头的路程吧？”
个把钟头？喜乐心凉了，这是完全迷路了。是从哪里走岔的？因为多看了会儿油馃铺做油炸鬼的走了神，还是在骆驼店里看塞北口运来的皮毛料子时，被伙计说晕了脑袋？母亲一直想要块上好的皮毛料子，可她捏捏自己的钱袋，着实寒碜，可能就是那时被小偷惦记上了。
又自责又害怕，喜乐呜呜哭起来，吓得扛夫慌忙劝：“小姑娘，你别哭，不然人家以为我欺负你了。这样，你去何家头船找何七小姐，她晌午要领着人去天后宫拜神，我们这下午要走了，你过去问问能不能让你跟着一起过去。”
喜乐挨个找头船，找到后愣了一下，何家的船队阔气，头船竟比姚家的还大上一圈。
“找谁？”一名年纪与姚母相仿的中年妇人立在船甲板上问。喜乐把来意说了，中年妇人大约对喜乐心生怜悯，让她上了船。
踏上甲板前，喜乐有一瞬间的迟疑，拐子拐孩子的传闻，张妈不知说了多少遍，可看看眼前笑盈盈的妇人，她觉得拐子不会长得这么慈眉善目。
喜乐跟着爷爷或父亲乘船，一定是自家船队中设备最优的，但上了何家的船，她只觉得手脚无处安放，船内空间太大了，真的是天外有天，船外有船。没有绣花的白缎子上压着一块笨石，放置缎子的桌对面是一幅河流分布图，运河用最粗的黑线标出，从北流向南。屋内的镂空架子上摆着各地得来的稀罕物件，棍棒之类的也不少，倒不像小姐住的地方。
妇人命喜乐在竹榻上等着，喜乐刚开始还精精神神地坐着，坐了片刻睡意来袭。船舱内有股草香，就像是田野里被大太阳烤得热气腾腾的艾草的味道，带着甜丝丝的气味，全吸进鼻腔后，后味略苦，闻久了，头昏脑涨。
喜乐昨夜惦念着白天来天后宫，翻来覆去没睡。此刻她浑身倦乏，耳畔是有节奏的哗啦啦的浪花拍打声，有很强的催眠功能，只觉意识越来越模糊，竟歪倒睡着了。
她梦到自己走在天后宫的大殿中，燃着的香火烟气扑鼻，竟意外地很好闻，不似那日般呛鼻。她抬眼望妈祖，妈祖依旧慈悲地俯视着她，神情悲悯，但手势却变了，此时的妈祖正手指着大殿外面，似在点拨喜乐。
喜乐循着她的手向外望，目光所及是波涛汹涌的大运河。她觉得妈祖暗示了她答案，这答案与她心中所想一样：心之所向是滚滚运河，运河的某个地方，父亲在等着她。