尔朱荣被孝庄帝害死后，他的侄子尔朱兆又杀死了孝庄帝。大将高欢曾是尔朱荣的部下，他的势力增长后，除掉了尔朱氏家族，毒死节闵帝元恭，改立孝武帝元修，执掌了朝政。后来，孝武帝以为高欢要图谋不轨，便带兵入关中投奔大将宇文泰，高欢于是又立元善见为帝，是为孝静帝，并将都城迁到了邺城，是为东魏，与以宇文泰为首的长安西魏政权形成了对抗之势。
■时局混乱，祸起萧墙
孝庄帝杀了尔朱荣后，尔朱兆和尔朱世隆二人发兵攻进洛阳，将孝庄帝吊死，致使北魏上下混乱不堪。那时，葛荣残部的20万起义军再次来袭，攻进了北魏的并州、肆州地区，相继发动了26次战争。当时，尔朱兆执掌着兵权，他领兵前去平定叛乱，杀死了几万名起义军，可义无反顾的起义军前仆后继，越战越勇，令尔朱兆手足无措。他只会逞匹夫之勇，僵持不下的局面让他十分气愤，可却又想不出对策。
此时，他想到了叔父尔朱荣曾有个大将叫高欢，他对高欢印象很好，觉得这人忠实可靠，有勇有谋，于是就命他主持平定叛乱，并统辖六个镇，给了他很大的权力。殊不知，正是这个错误的决定，毁掉了整个尔朱家族。
■纵虎归山，韬光养晦
高欢，汉族人，北魏时，家族中有人曾出任太守和右将军之职。后来，高欢的爷爷高谧因别人犯法而受牵连，致使高家全家被流放到了偏僻的怀朔镇（今内蒙古国阳南）。高欢自幼就在边疆和鲜卑族人过着杂居的生活，成年后，他又与鲜卑族女子成婚，因此言行举止已经完全鲜卑化。
高欢年幼时，家中非常穷困，他自幼就将世间的人情冷暖看透，因此非常痛恨那些为官之人，并发誓要有一番作为。史书上评价高欢“深沉有大度，轻财重士”，这与他不一般的生活经历有着很大的关系。早年，高欢就加入了葛荣的起义军。后来，葛荣起义失败，高欢就投靠了尔朱荣。高欢精于射箭和骑马，为人颇有城府，因而很快就得到了尔朱荣的重用，不久就做了卫队长。此后又因战功而被升为晋州刺史，有了自己的兵马。
尔朱荣被杀后，高欢又投靠了尔朱兆，可是尔朱氏家族杀人如麻，权倾朝野。高欢实在是看不下去，渐渐就有了二心，想脱离尔朱氏，自己去单干一番事业。恰在此时，起义军又一次叛乱，高欢平叛时再次立功。之后，高欢快速赶往并州，将那里的流民集中在一起，并依照部队编制安排他们，势力飞速发展。
不久，尔朱兆、尔朱世隆等人在朝中激烈地内斗，洛阳城内一片混乱。高欢认为除掉尔朱氏势力的时机已经成熟，就率领大军自并州去了山东。在山东稳定了下来，高欢就打算公然和尔朱氏势力对抗。此时，高欢的属下孙腾说道：“如今尔朱氏独揽朝权，我们师出无名，不如先立个皇帝，否则迟早会使军心动摇。”
于是，高欢就扶立渤海太守元朗为帝，而他自己则做了宰相和大将军，大权在握。
■高欢起兵，灭尔朱氏
531年，高欢自信都（今河北冀州）发兵，充满信心地公然挑战尔朱氏势力。两军对阵时，尔朱氏的兵力虽然具有绝对的优势，但高欢和属下一同商议应对之策时，大将段韶胸有成竹地说道：“尽管他们比我们人多，可那也不表示天下人都拥护他们。尔朱兆这些人杀死了皇帝，还屠杀朝臣，残害百姓，人民能不憎恨他们吗？主公您征讨他们是顺乎民意，必定会势如破竹，他们根本抵挡不住。”
经过一段时间的休养后，高欢就率领2000骑军和3万余步兵，在临近邺城的韩陵山摆开了阵势。他向兵卒宣称此战将会孤注一掷，不留退路，要想活命就要奋战到底。众将士在他的鼓励下，意气风发，都决心与尔朱氏决一死战。
没多久，尔朱兆率领将士赶了过来，他远远地看见高欢，就怒喝道：“你竟然背叛我，我做了什么对不起你的事吗？”
高欢义正词严地说道：“你们尔朱氏不仅害死了皇帝，还肆意横行，致使国家动荡，简直是罪大恶极，不可饶恕，我不过是顺应民心，一定要为百姓除掉你。”一听这话，尔朱兆怒吼了一声，立即率领兵马冲杀过来。起初，尔朱兆由于极端愤怒，左冲右突奋力厮杀，占据了优势，可是没过多久，高欢的数名手下就自侧面率军冲杀过来，致使尔朱兆军大乱。
尔朱兆平日里很少管教将士，军队纪律也不严明，此刻将士们乱作一团，七零八落。高欢仅用3万兵马，很快就战胜了尔朱兆的20万大军。
此后，被逼无奈的尔朱兆自杀而亡，尔朱世隆也被斩首，高欢顺利地铲除了尔朱氏的势力。
■政权分裂，两魏并存
高欢执掌朝政后，就让平阳王元修登基为帝，即孝武帝。之后，孝武帝担心高欢的权势太大，就想举兵消灭他，却被高欢所洞悉。534年，孝武帝逃离洛阳，投奔了关中的鲜卑贵族宇文泰，并留在了长安，封宇文泰为大将军，总揽朝权。气愤不已的高欢在洛阳又扶立了新帝孝静帝元善见，并将都城迁到东边的邺城，建立东魏。宇文泰杀死了逃亡关中没多久的孝武帝，改立元宝炬为帝，即文帝，西魏政权也就此形成。自此，北魏就陷入了东、西两魏分裂的局势。