北魏分裂为东魏、西魏后，高欢成为东魏的实际掌权者，但他并没有自立为帝，因为他害怕被人诟病，可他的儿子就没这般小心谨慎了。高欢死后，他的长子高澄已经准备好要登基为帝了，可不幸被仇人杀死。高澄没能当上皇帝，其弟高洋则顺水推舟，在他的逼迫下，孝静帝元善见只得退位。高洋登上了皇位，建立北齐。北齐的君主大多性情暴戾，无所作为，这个王朝仅存在了20多年就灭亡了。
■大智若愚，深藏不露
北齐的开国之君是高洋，其父高欢尽管身居高位，权倾朝野，可生性谨小慎微，害怕别人非议，因此一直到辞世也没有篡位称帝。高洋一直都生活在父亲和哥哥的阴影里，他虽看起来有些迟钝，但事实上却是个很有心计的人。
高洋的长相并不出众，甚至有些丑陋，因此其他的弟兄常常会嘲弄他，特别是大哥高澄非常看不起这个长相丑陋、愚笨木讷的弟弟，还曾在众人面前嘲讽他：“长成这样都能生于富贵之家，先辈传下来的相书的阐释还真是让人费解！”
起初，高欢也不怎么待见这个相貌平平的儿子，可一次他不经意间问起高洋对目前局势的看法时，高洋的回答见解独特，阐述精辟，高欢这才发现这个儿子很有才能，从此就对他另眼相看。
一次，高欢分给每个儿子一路兵马，命他们各自行动，之后又命属下彭乐领着骑军假意要攻打他们。高澄和几个弟兄认为彭乐兴兵谋反，都胆战心惊，不知所措。
可高洋却镇定自若，他自告奋勇地站了出来，与彭乐展开了激战，最后彭乐实在是招架不住，就说这都是高欢的布局。高洋捉住了彭乐，把他押到了高欢跟前，高欢甚是高兴，称赞高洋不是普通人。
■承父之志，建立北齐
高欢去世后，高澄接替了他的位置，做了大将军。此时，孝静帝元善见有名无实，高澄很早就想自己称帝了，可是还没来得及准备，就被一个厨师杀死了。此后高洋果敢地镇压了叛军，继承了哥哥的职位，孝静帝还封其为宰相、齐王。550年，在高洋的逼迫下，东魏孝静帝将皇位让给了高洋。高洋改国号为齐，史称北齐。
高洋执政初期勤政爱民，因此没多久北齐就兴盛了起来。他善于领兵作战，当西魏宇文泰领兵侵犯东魏时，他亲自领兵抵抗敌军。宇文泰见北齐军容整齐，就命令将士撤军。此后，高洋还攻打了柔然、契丹、高丽等国，都大胜而归。那时，北齐在农业、盐铁业、瓷器制造业上都处于领先水平，国家富足。如果高洋能一直励精图治，或许他会成为中国历史上为数不多且年轻有为的贤明君主之一。可是，他后来骄横跋扈，肆意妄为，因此不仅没有名垂青史，还一直被后人所诟病。
■酒后无德，杀戮无数
高洋即位之初，颇注意军事，率兵多次亲征北方的库莫奚部、契丹、突厥、山胡、柔然等部，每次临阵，都是率先冲锋。几年之后，北方的边患大为减轻。同时又命大将南征，夺取南朝大片领土，并扶持以萧庄为帝的傀儡政权。随着功业渐盛，他也越来越贪图安逸，嗜酒淫佚，肆行狂暴。他称帝以来，数次征发百姓180万人，自幽州北夏口至恒州，修起长城900余里。次年，又征发百姓30多万修造金华殿和三台宫殿。他的生活也日趋腐化，经常通宵达旦地自歌自舞，又经常袒露形体，涂抹粉黛，散发胡服，拔刀张弓，在街市上横冲直撞。曾在街上问一行路妇女：“当今天子如何？”这个妇女不认识他，回答：“颠颠痴痴，何成天子！”他听着逆耳，当下拔刀杀了这个妇女。他对大臣也是任意鞭打或斩杀，杨愔是宰相，又是他的亲信，他曾用马鞭狠抽杨愔背部，鲜血渗出衣服之外。又要用小刀划开杨愔的小腹，幸亏被大臣崔季舒劝止。又有一次，他把杨愔塞入棺中，装上灵车。又曾经持槊跑马，三次刺到左丞相斛律金胸口，斛律金不动，乃赐帛千匹。又曾于众人中召都督韩哲近前，无罪将其杀死。他令工匠制造了大镬、长锯、判、碓之类的刑具，陈列在庭前，每喝醉酒后，则以杀人为乐。杨愔于是挑选了一些死囚，称为“供御囚”，高洋想杀人，便让这些人送死，如三个月未被杀掉，则免掉死刑，释放还家。天保八年（557年）七月，河南、河北蝗灾严重，高洋向魏郡丞崔叔瓒询问蝗灾原因，回答是因他“外筑长城，内兴三台”所致。高洋大怒，令左右殴打，揪住头发，用大粪从头顶浇下，曳足拖出。三台建成，高洋游三台，兴起舞槊，戏刺都督尉子辉，应手而毙。
高洋嗜酒狂暴，乱杀大臣，却不允许大臣劝谏他，谏多者必死。典御丞李集面谏高洋，以夏桀、商纣王为例劝他，他命人把李集捆起来投入水中，过了一会儿，拉上来问：“我比夏桀、商纣王怎么样？”李集说他还不如夏桀、商纣王，高洋又令把他沉入水中。过一阵又拉上来问，如此四次，李集不改口。高洋大笑，命把李集释放。不久又引入，看李集似有所谏，下令拉出腰斩。三弟永安王高浚见他因酒败德，再三劝谏，高洋不悦，把他囚入地牢，纵火烧杀。尚书右仆射高德政，高洋未称帝前，二人言无不尽，高洋禅代，高德政立有大功。后见高洋即帝位后，纵酒酣醉，所为不法，高德政数次强谏，高洋反诬他“恒以精神凌逼人”，把他用酷刑杀害。胶州刺史杜弼，在高洋禅代中也立有大功，也数次上强谏，被高洋所恨。一次高洋酒醉后，命人前去胶州斩杀杜弼。常山王高演、开府参军裴谒之、都督王触也都数次极谏，都几乎被他杀了。对于他所猜忌的王公大臣，他也大加诛杀，曾借口谶语，将七弟上党王高涣打入死牢，纵火焚死。后又听信谗言，鸩杀从叔清河王高岳。高隆之是朝廷重臣，因他在高洋未称帝前轻视高洋，高洋受魏禅，他又在反对者之列，高洋称帝后，便伺机杀了他。又听人说，祠部尚书王景元背后把他比作商纣王，遣骑执之，斩于御座前。
高洋称帝后，东魏宗室残存者尚多，高洋时刻防备他们伺机复国。天保十年（557年）五月，太史令奏：“今年当除旧布新。”高洋问彭城公元韶说：“汉光武何故中兴？”元韶回答：“为诛诸刘不尽。”于是高洋开始大杀元氏，五月癸未这一天，诛杀始平公元世哲等25家，又把元韶等19家，全部投入地牢饿死。七月，又下令尽诛元氏，凡祖父曾为王的，或本人做过大官的，全家一律斩于东市。婴儿则抛入空中，以矛穿刺，前后元氏死者共有721人。死尸全部投入漳水喂鱼，当时剖开鱼腹，往往看到人的指甲，邺城一带居民为此很久没有吃鱼肉。
高洋北筑长城，南助萧庄，士兵死者达数十万，再加上他肆意修建宫殿台阁，赏赐无节，使得库藏积蓄很快告罄，财政日益紧张。于是他下令减百官之禄，撤军人常廪，并省州郡县镇戍之职，以节约费用。当时朝廷内外人人惊恐，各怀怨毒，但由于他督察甚严，大臣稍有过失，便加严惩，群臣无人敢为非。高洋又善于用人，委政杨愔，杨愔总摄朝政，以奖拔贤才为己任，国内政治还比较清明，故当时人都说是“主昏于上，政清于下”。
■殴母不孝，命该早亡
高洋嗜酒如命，经常没日没夜地喝酒。酒醉之后六亲不认，无恶不作，荒唐至极。一次，他醉醺醺地跑到太后的寝宫里惹事，还打了太后。清醒后，他去向太后赔罪，并跪在地上发誓不再喝酒，可几天后，他又开始酗酒了。
还有一次，他突然心血来潮，跑去岳母家找乐子。岳母崔氏在门口恭迎他，可高洋却无端地冲她的脸上射箭，致使崔氏满脸鲜血。崔氏非常吃惊，就问他为什么要这么做，他开口怒喝：“我喝醉了时，连太后都敢打，你这老不死的竟然问我原因？”
高洋嗜酒成疾，不能饮食，自知活不久，招来其弟常山王高演，说：“你想当皇帝随时可当，只是不要杀你侄儿。”又命尚书令杨愔、领军大将军高归彦、侍中燕子献、黄门侍郎郑颐受遗诏辅政。
天保十年（559年），罪大恶极的高洋患上了重病，如硬物在喉，食不下咽，没多久就命赴黄泉，终结了其癫狂、暴戾的一生。
■叔侄相残，逼宫夺权
北齐文宣帝高洋是在天保十年（559年）死去的。这个以嗜酒昏狂、淫乱残暴著称的皇帝死于酒色过度，只活了31岁。他的长子叫高殷，字正道，小名道人，天保元年（550年）被立为皇太子，高洋死后继位称君。
这是一个短命的皇帝，实际在位只有20个月便被废掉，一年后又被杀死。废杀他的是其叔父常山王高演。高演是高欢的第六子，文宣帝高洋的同母弟。他比高殷大十岁，且多谋善断，长期镇守在北齐发祥地晋阳，拥有较强的军事实力，因此，高洋在世时很担心高演会夺取高殷的皇位，酿成叔侄间的残杀。他临死前忧心忡忡地对高演说：“夺则任汝，慎勿杀也！”就是说，夺皇位可以，但不要杀掉他。
高洋的担忧并非多余。就在高洋刚刚咽气归天之时，高演的母亲娄氏无视太子是皇位继承人这个事实，主张立高演为君。多亏尚书令杨愔、大将军高归彦、侍中燕子献、黄门侍郎郑颐等顾命大臣的力争，太子高殷才得以继承大位。但是，高演因是皇叔，仍进封为太傅，诏居昭阳殿东的东馆，大臣奏事，先由他裁决。高演的同母弟高湛被封为司徒，他的母亲娄氏被尊为太皇太后。
受诏辅佐小皇帝的尚书令杨愔担心高演、高湛兄弟位居亲近，会对皇帝不利，便秘密向皇帝的生母李太后进言，让高演离开宫廷，回到了封地。这以后，朝政大事便不再同他商量，高演为避嫌疑，则杜门不出，拒绝会见宾客。
皇帝身边的一些近臣也意识到，“若不诛王（高演、高湛兄弟），少主无自安之理”，太皇太后娄氏也是一个不容忽视的威胁，于是他们建议几个顾命大臣，早做防范。杨愔、燕子献等以为然，拟将太皇太后迁居邺城的北宫，归政于皇太后李氏。杨愔还打算让高演、高湛兄弟出任外州刺史，削夺他们的权力。杨愔认为皇帝年少，涉世尚浅，性情又太仁弱，便将这个想法告诉了皇太后。谁知，皇太后却把这件事告诉了一个叫李昌仪的宫人，李昌仪又秘告给太皇太后娄氏，继而又传到高演、高湛兄弟耳中，这样，双方的矛盾便不可避免地尖锐起来。
其实，高演早在被调离宫廷之初就已经暗自谋划了。他在亲信们的挑唆鼓动下，随时都想像周公旦那样，掌管国政。得知要调任他为外州刺史的消息后，高演越发觉得形势不利，若不及早动手，后果不堪设想。经过周密策划，一场逼宫夺权的斗争拉开了帷幕。
高演知道，小皇帝高殷仁慈无勇，不足为虑，关键是得先把杨愔等顾命大臣除掉，这是他夺取皇权的巨大障碍。为了干净利落地将他们一网打尽，他想出一条毒计，谎称他将去外州任职，特备酒宴，在尚书省大会百官，与众大臣辞行，请杨愔、燕子献等务必赴宴。在准备宴席的同时，高湛在尚书省后室这个专供饮宴者休息的地方埋伏下数十名家童亲兵，又与亲信勋贵贺拔仁、斛律光等约定：酒宴之上，轮番劝杨愔等饮酒，他若不饮，便摔杯为号，将他们抓获。布置停当，一纸请柬便送到杨愔府上。
尚书令杨愔久为重臣，老谋深算，行事谨慎，但对于“二王”这一诱其上钩的香饵悬鱼之计却未识破，毫不犹豫地答应按时前往。身边的人劝阻他，“事未可量，不宜轻脱”，他不以为然地说：“吾等至诚体国，岂常山拜职有不赴之理！”（《资治通鉴·陈纪二》）
杨愔等人就这样毫无戒心地来到了尚书省后室。酒宴是丰盛的，气氛也相当热烈，但一张陷杨愔等于死地的大网正在张开！
杨愔入座后，高湛首先离席，斟着双杯，向杨愔敬酒，杨愔避席辞谢。高湛连声说：“为何不饮酒？”并将酒杯摔掉。伏兵听到暗号，如狼似虎地杀了出来，对杨愔等一顿乱打，杨愔和同来的领军将军浑天和、侍中宋道钦被打得头破血流，当场被擒，燕子献力气大，奋力挣脱出去，被斛律光捉住。杨愔对“二王”说：“你们要造反杀忠良吗？我忠心奉国何罪之有？”燕子献则长叹下手太晚，才落到今天的地步。
高演、高湛兄弟的这一计谋可谓高明。皇帝高殷的近臣羽翼几乎都被抓获。得逞之后，高演信心大增，马上开始了下一步的进攻。他来到皇帝所在的昭阳殿，击鼓启事，太皇太后娄氏出殿升座，李太后与高殷侧立。高演恶人先告状，叩头说：“臣与陛下是骨肉至亲，杨愔想独揽朝政，王公以下都愤愤不平，若不及早将他们除掉，必贻害国家。臣已将他们抓到，请陛下处置！”
高殷闻讯，大惊失色。这时，还有侍卫2000人，都是全身披挂。武卫将军娥永乐勇武绝伦，如果齐主高殷一声令下，局势很快就会大变。但这个小皇帝却因幼时挨过父亲的鞭打，得了个口吃病，一时急得没说出话来。太皇太后娄氏却抢先开了口，将拔刀欲战的娥永乐喝退，并对高殷说：“逆臣杨愔想杀死我的两个儿子，还将危及于我，你怎么还放纵他？快安慰安慰你的叔父！”高殷张了好半天嘴，才说道：“此事任叔父处置吧，只希望保全侄儿的性命，侄儿下殿去了！”
无能的小皇帝就这样离开了帝位，于乾明元年八月壬午（560年9月8日）被太皇太后下令废为济南王，出居别宫，高演则即位于晋阳的宣德殿，是为孝昭帝。他怕高殷复兴，又于次年把高殷召到晋阳，强迫他喝下毒酒，高殷不从，高演则令人将他掐死。此后，孝昭帝高演常精神恍惚，梦见杨愔等前来为高殷报仇，整日惊恐不安。皇建二年（561年）十月，他出猎时坠马受伤，不几天便死了，时年27岁。
综观高演得帝，在于先剪枝干，后掘根本。在对顾命大臣杨愔等人的关键性进攻中，先是布设香饵，诱其上钩，一网打尽之后，又抢先告状，以既成事实威逼皇帝就范。年幼寡谋的齐废帝高殷在紧急情况下惊慌失措，当断不断，终被太皇太后娄氏抢先发难，灰溜溜地退离帝位。