■金戈铁马，身起秀容
北魏初年，陕西境内有两个秀容城，其中的北秀容有个叫尔朱川的地方，那里水草丰美，很适宜放牧，有一支羯族部落居住于此。酋长划区而治，并将自家的姓氏定为尔朱，尔朱荣就生在这里。尔朱荣的祖父尔朱代勒目光远大，当初鲜卑拓跋氏建国时，他就跟着拓跋氏南征北战，并立下赫赫战功。此后他当上了肆州刺史，还被封为梁国公。在他的带领下，尔朱氏家族开始兴盛起来，并以极快的速度壮大。
尔朱荣生于493年，字天宝。由于羯族是个游牧民族，因此尔朱荣也就有着家族血统里的骁勇和强悍。不过，据《北史》和《魏书》记载，尔朱荣“洁白、美容貌，幼而神机明决”，可见他是个皮肤很白，长相俊朗，而且聪慧机敏的人，绝不是只会逞匹夫之勇的一介武夫。尔朱荣继承父业后，胸怀大志，重视培植作战力强的将士。此后，他带领4000名骑车北上征讨柔然，铲除了南秀容万子乞真的叛军，平定了秀容郡乞扶莫于的叛乱，金戈铁骑，一往无前。朝廷非常赏识尔朱荣，于是他从平北将军、安北将军一直做到了镇北将军，在官场上可谓平步青云。到鲜于修礼发起叛乱时，他已是都督六州军务的侯王了。
■河阴之变，诛杀朝臣
此时，正当北魏宗孝明帝正光年间（520—525年），太后胡承华乱政，四方兵起，天下大乱。尔朱荣招兵买马，先后征讨柔然可汗阿那瑰，平定乞扶莫于、万子乞真、敕勒的北列步若等多处叛乱。朝廷对这位能征善战的酋长很看重，加封他为北道都督，武卫将军，使持节，都督恒朔讨虏诸军，加封抚军将军，进封博陵郡公，增邑500户。然而正是在这些南征北讨之中，尔朱荣发现了北魏军队虽然庞大但却虚弱不堪、不堪一击，悄然增长了野心。他招募骁勇武士，暗结豪杰，不断地镇压六镇的暴动组织，扩充自己的实力，伺机以待，渐渐地成为震慑一方的军阀势力。
当时北魏朝廷由胡太后把持，胡太后重用宠臣小人，政治腐败不堪，境内内乱不止，朝廷毫无威信。儿子孝明帝随着逐渐年长，对权力被剥夺深感不满，对于胡太后的秽行也极度厌恶，母子矛盾日益尖锐，于是孝明帝作了一个后来证明是极端错误的决定：发密诏召尔朱荣进洛阳，帮助自己战胜母后。尔朱荣见诏书大喜，于是立即带兵进军洛阳，走到半路上，就得到了孝明帝驾崩的消息，原来太后胡承华，这位被历史学家称为“最为贪婪和荒淫的女人”已经下毒毒死了自己的亲生儿子，另立了一个三岁的小皇帝临洮王的儿子元钊为帝。孝明帝死时年仅19岁，天下愕然。
兴冲冲而来的尔朱荣闻讯大怒，便与他的左右手元天穆等商议，准备进军洛阳。他上书严词控诉，宣称自己要“匡扶朝廷”，铲除奸佞郑俨、徐纥，为孝明帝报仇。为了使自己的行动更加名正言顺，他与元天穆谋划另立新帝。他在上书指控胡太后的同时，派侄子尔朱天光秘密入京，与堂弟尔朱世隆商议废立之事，最终决定拥立长乐王元子攸（就是后来的孝庄帝）为帝，以此和胡太后及幼帝对抗。
此时，尔朱荣已经名正言顺，于是欣然向京师洛阳杀来。胡太后的“面首”们一哄而散，胡太后十分恐惧，急忙命令都督李神轨率军抵抗。但李神轨临阵脱逃，另一个将领费穆也投降了尔朱荣。尔朱荣大军顺利入京，胡太后剃光了头发，见到尔朱荣时，为自己极力辩解，而昔日连见到天颜机会都极少的尔朱荣一言不发，拂袖而去，随后将胡太后和三岁的小皇帝扔进黄河之中淹死。
此时，已经掌握北魏中枢权力的尔朱荣想独揽大权，但考虑到自己在朝廷根基尚浅，怕今后不好控制，想诛杀立威，恰好降将费穆建议：“您的军队不超过一万人，现在长驱直入洛阳，既没有遇到抵抗，也没有打胜仗后的军威，因此肯定会有很多人不服。洛阳人口众多，人才鼎盛，如果一旦知道您的底细，恐怕会有轻视的想法。如果不大肆诛杀，树立自己的党羽，恐怕您北返时，不等越过太行山，政权就会再次生变。”这正好迎合了尔朱荣的心理，他准备举起屠刀，亲信慕容绍宗虽然极力劝阻，指出此非长远之计，但尔朱荣听不进去，于是一场骇人听闻的大屠杀发生了。
尔朱荣先请孝庄帝沿黄河西行抵达河阴，然后把出迎的文武百官引向行宫西北，宣称要祭天，让百官集合，不准请假。等文武百官集合以后，尔朱荣派骑兵将他们团团包围，大声宣布：“天下大乱，明帝之死，都是由于官员们贪污残暴，虐待人民，不能辅佐矫正。”然后下令将他们全部杀死。几千铁骑来回冲杀，刀锋铁蹄，无情地残杀践踏。一时哀号连天，鲜血直溅，河阴成了血的世界，自无上王元劭至公卿以下2000余人（一说1400余人）全部被杀光，北魏朝廷的实力在这场大屠杀中为之一空。
接着，尔朱荣又让士兵鼓噪：“元氏既灭，尔朱氏兴！”他还派人软禁了孝庄帝，杀掉了孝庄帝的两个兄弟。尔朱荣的部下高欢劝尔朱荣称帝，但另一将领贺拔岳认为不妥。北魏王朝凡作重大抉择时，为将要立为君主的人铸像以请示天意，金像铸成，说明此人受命于天，可立为君；金像铸不成，则此人不得为君。尔朱荣很迷信，便令人铸他的金像，一共铸了四次，金像都没有铸成，又叫术士占卜，术士也说天命未到。冷静下来的尔朱荣意识到自己犯了一个无可挽回的大错误，自己的人马仅仅过万，无力充当自己称帝的后盾。经过这场大屠杀，和北魏朝廷和皇室之间已经没有调和的可能，尔朱荣也注定要成为北魏的乱臣贼子。于是他开始精神恍惚，一天深夜四更时分，他又迎庄帝还宫时，从马上滚落，向庄帝叩头请死，此时庄帝只是个傀儡，自己能保住性命已然万幸，哪里还敢让尔朱荣死。
尔朱荣带兵回到洛阳，他的兵士因屠杀过多不敢进城。此时在河阴的大屠杀已经震惊天下，京师里谣言四起，谣传尔朱荣将派兵大肆烧杀掠夺，又有传闻说要迁都，人们纷纷逃亡，剩下的人不足十分之一二。朝廷也空空荡荡，活着的官员不敢露面，缺少人处理公务，洛阳全城一片惨淡。尔朱荣为安定人心，巩固自己的权位，就上书皇帝，声称自己在河阴的行为是由于大军推进，难于控制，并表示自己非常忏悔这件事，请求皇帝追赠河阴丧生者的官职。追谥无上王元劭为皇帝，其余死于河阴者的“诸王、刺史赠三司，三品者令仆，五品者刺史，七品以下及庶人郡、镇”。尔朱荣还把自己的女儿嫁给庄帝为皇后，虽然庄帝心中不愿意，但也不敢说个“不”字。
■大权在握，上下皆畏
通过一系列措施，洛阳的局势渐渐稳定，尔朱荣大权在握，不免大意起来。一次进宫，尔朱荣在明光殿觐见孝庄帝，再一次为河阴屠杀向庄帝道歉，誓言自己并无二心，孝庄帝起身亲自阻止他的叩拜，表示自己并无一点怀疑。尔朱荣大喜，要酒豪饮，烂醉如泥。孝庄帝看着仇人怒从心起，想趁机杀死他，被左右劝阻。庄帝于是派人把尔朱荣连床带人一起抬到中常侍省休息。尔朱荣半夜醒来，惊出了一身冷汗，直到天亮不敢再合眼，从此不敢再入宫住宿。
经过河阴之变以后，朝廷官员奇缺，于是中央的重要官职全由尔朱荣的亲信担任。五月五日，尔朱荣回晋阳，皇帝设宴为他饯行。尔朱荣命心腹元天穆代他坐镇洛阳，自己则在晋阳遥领大权，控制朝廷局势，连皇帝的一言一行都在其掌握中。
此时，北魏的六镇大起义已经发展成为燎原之势，首领葛荣拥兵数十万，号称百万之众，占据河北的燕、幽、冀、定、瀛、殷、沧七州之地，葛荣自称天子，建国号齐，改元广安。葛荣在河北所向披靡，于是南犯洛阳，尔朱荣得到消息之后，命令以侯景为前锋，亲自率精兵7000，人携两马（一马为副，方便昼夜兼行），直扑河北。尔朱荣军数量上占绝对劣势，所有人都认为不用开打，战争胜负已定。葛荣也认为己方必胜，下令部属每个人都要准备一根长绳，到时好捆绑俘虏。他在邺城以北筑垒布阵，长达数十里，部队两翼张开，向前推进。尔朱荣率军秘密进入山谷，编成突击队，分配督将每三人为一组，每组有数百人马，命他们所到之处，扬起灰尘，擂鼓呐喊，使对手不明己方虚实。因为军队冲锋肉搏，人马逼近，这种贴身肉搏用刀不如用棒，于是尔朱荣密令战士，每人携带袖棒一根，安置在马鞍侧。为了防止兵士贪功，割首级求赏，他又下令战后不以人头为封赏的标准，只以大胜为准。大战开始，尔朱荣身先士卒发动突击，所谓擒贼先擒王，他率领精兵直冲葛荣中军，内外夹攻，终于大败葛荣的军队，生擒葛荣，葛荣的乌合之众全部投降。
因为投降的人太多，如果立即把他们分散到各部队，怕引起他们的惊惧而发生哗变。因此，尔朱荣下令投降的部队就地解散，任由他们自由离去，于是俘虏们大为欢喜，数十万人马一哄而散。等他们走出百里以外，尔朱荣才派兵分别囚押战俘，再分别编组充实自己的部队。尔朱荣对俘虏将士的头领，量才使用，投降部众的疑心也慢慢消除了。这次平定叛乱展现了尔朱荣无可置疑的军事天赋，北魏朝廷再次由动荡转向安定。庄帝下诏加封尔朱荣为大丞相、都督河北畿外诸军事，尔朱荣的两个儿子文殊、文畅也同时封王。
很快，一个更大的对手出现了，这就是号称“南朝第一名将”的陈庆之。原来，在河阴之变中，北魏的北海王元颢逃到了南梁，南梁封他为魏王，后来梁武帝萧衍派将军陈庆之率军护送元颢回国即王位。北魏朝廷一开始以为元颢孤弱，因此未曾用心。不料想元颢、陈庆之军势甚猛，就连皇帝的一言一行都在其掌握中。
根据史书的记载，陈庆之带领7000精兵，横行数千里，共攻取32城，大战47次，所向皆克，击败北魏数十万大军。这是战争史上的奇迹，黄河以南地区全部归附。陈庆之军逼近洛阳，孝庄帝大为惊恐，弃城北逃，元颢终于占领洛阳。
尔朱荣听到孝庄帝北逃的消息后，立即乘驿车到长子觐见孝庄帝，庄帝命尔朱荣为前锋讨伐元颢，两位不世的将才终于要碰撞了。
元颢占领洛阳后骄奢怠惰，南梁士兵也行为凶暴，因此大失民心。尔朱荣顺利攻下河内，双方隔河对峙。陈庆之与尔朱荣的部队三天之内十一战，尔朱荣部伤亡甚众，彷徨无计，欲退回北方再图南进，却被部将劝住。于是他改变策略派侄子尔朱兆带兵造筏，抢渡黄河，直接进击元颢所部，这招妙棋果然奏效。因出其不意，元颢部一战即溃，他自己也在逃往临颍的路上被抓获，洛阳又重新回到尔朱荣的控制之下。随即陈庆之率领步骑数千，结阵东还，从前所得诸城又都复降于魏。尔朱荣自己亲自率兵追击陈庆之，此时正值河水暴涨，陈庆之军队死散殆尽。陈庆之削发装扮成和尚，只身一人步行逃回梁朝，这场战争终于以尔朱荣的大获全胜而告终。元颢不久也被杀，尔朱荣又一次因为稳定了北魏政局而被朝廷上下所敬畏。
接着，尔朱荣又相继斩杀了幽、平二州的韩娄，生擒了豳、泾发动叛乱的万俟丑奴、萧宝夤，活捉王庆云，平定关西，基本统一了北方。随着战功的增长，尔朱荣更加骄横狂妄。尔朱荣性格暴躁，喜怒无常，曾经因为看见两个和尚共骑一马，就勃然大怒，派人揪下两人，挟住两个和尚头对头猛撞，一直撞到两人死去为止。他还喜欢打猎，不论寒暑，围猎之时必须整齐划一，即便有险阻也不得回避，如果让虎豹逃出狩猎圈就要被处死，他的属下因此吃了很多苦头。
■盲目自大，枭雄殒命
在北魏逐渐安定下来的同时，尔朱荣与孝庄帝之间的矛盾也逐渐加深。他听说孝庄帝勤于政务，十分不高兴，还因为任命朝官的事与孝庄帝发生过冲突。尔朱氏因为尔朱荣的关系，一人得道，鸡犬升天，长子尔朱菩提立为太原王世子，任职骠骑大将军、开府仪同三司；次子尔朱义罗封为梁郡王；侄子尔朱兆受封颍川郡开国公，任职汾州刺史等。他的女儿也是个母老虎，经常说：“我在天子面前放肆一些有什么关系？他本来就是我爹所立，我爹把帝位让给他已经很不错了！”而尔朱荣的弟弟尔朱世隆也公开扬言：“如果太原王自己当皇帝，我现在也是王爷了。”
孝庄帝外受迫于尔朱荣，内被恶后威吓，更害怕自己终究会被诛杀，终日惶惶不安。正好城阳王元徽、侍中李或也想自己掌握大权，但害怕尔朱荣的威势，于是他们撺掇孝庄帝诛杀尔朱荣，自此庄帝开始谋划铲除尔朱氏。
恰好此时，尔朱荣请求来洛阳朝见，打算照顾他的女儿尔朱皇后要生下的孩子。孝庄帝和亲信大臣们商议趁此时动手，而个别人却又怕尔朱荣有准备，因此迟疑未决。渐渐地尔朱世隆也听到了消息，警告尔朱荣不要来洛阳，尔朱荣的老婆也劝他，但骄横的尔朱荣不听。尔朱荣到达洛阳之后，朝见孝庄帝，说起有人说孝庄帝要杀他，庄帝说：“外面的人也说王爷您要杀我，怎么能相信呢？”尔朱荣于是不再怀疑，每次拜见庄帝，随从不过几十人，也都不带兵器。但尔朱荣的部下依仗主子的威势，经常凌辱孝庄帝左右，肆无忌惮，并说尔朱荣要当皇帝，这些事终于让孝庄帝下定了决心。
永安三年（530年）九月的一天，孝庄帝将士兵埋伏在明光殿东廊下，随后宣称皇后生子，派人给尔朱荣贺喜。尔朱荣与亲信元天穆果然来到皇宫，进宫时正碰见中书舍人温子升拿着刚写好的大赦令（准备诛杀尔朱荣后颁发）往外走，他便问是什么，温子升镇定地回答说“敕书”，尔朱荣高兴之余竟忘了要过来看。孝庄帝坐在东厢下，尔朱荣、元天穆坐在御座右边。此时，元徽进殿，刚刚行礼，就在这一刹那，光禄卿鲁安等人，抽出佩刀，从东厢门闯入。尔朱荣大惊，一跳而起，直扑孝庄帝想将他作为人质，却不料孝庄帝事先将一把刀横在膝下，此时顺势把尔朱荣劈倒，鲁安等挥刀乱砍，尔朱荣与元天穆等同时被杀。一代枭雄尔朱荣就此殒命，时年38岁。元天穆、跟随尔朱荣入宫的14岁儿子尔朱菩提以及随从30多人全被伏兵所杀。他被杀的消息传出，满城欢呼，孝庄帝随即大赦天下。
尔朱荣去世后，他的侄子尔朱兆自并州发兵攻打洛阳，杀死了孝庄帝及其心腹重臣，改立元晔为帝。
此后，各地群雄纷争不断，天下大乱，北魏政权已经日薄西山。