孝文帝去世后，北魏的变革也随之停止了。继位的宣武帝元恪昏聩无用，可他的皇后胡承华却颇有心机和野心。宣武帝去世后，胡承华成了太后，她独断专权，淫乱无度，使得朝中奸佞当道，朝纲混乱。为了掌握权力，胡承华甚至毒死了自己的亲生儿子，她自己最终也落得个沉水身死的下场。
■精明多智，母凭子贵
北魏宣武帝元恪的皇后胡氏是大司徒胡国珍之女，史书上将其名字记为胡承华，但是“承华”并不是她的真实名字，只是她进宫为妃后的封号。胡氏从小就接受了良好的教育，成年后一心向佛，后出家为尼。宣武帝元恪登基后，她因为精于佛法，曾被召进皇宫讲授佛法。没想到的是，胡氏的美貌和能言善辩瞬间就迷住了宣武帝，致使他打破常例将其封为妃子，留在宫中。
为了防备后宫之人以及外戚干预朝政，北魏朝廷立下了“赐死太子生母”这一规定，这使得皇后和各位妃子都不想为皇帝生儿子。为了能够受到宠幸，争夺权势，胡氏竟然为皇帝生下了儿子。此后，宣武帝就更加宠爱她了。
后来，宣武帝立胡氏之子元诩为太子。依照北魏的旧例，应该处死其生母胡氏，可宣武帝太迷恋胡氏了，不仅没有杀她，还因此而废除了这一旧例。
可宣武帝不曾想到的是，自己此时的重情重义之举，却为此后胡氏篡权种下了种子。不久，宣武帝驾崩，元诩登基为帝，即孝明帝，那年他才五岁，于是皇太后胡承华就开始临朝听政，自此执掌了北魏的朝政。刚开始的时候，她每天批阅奏章，决断重大议题，并严厉考核官吏，整饬纲纪，很有成效。
可是人的天性中有喜好奢侈、贪图安逸的因素，胡太后也不例外，她在独揽大权后，就渐渐放纵起来。
■放纵无忌，奢靡享乐
胡太后曾经出家为尼，非常尊崇佛教，于是在其掌权后，就肆意修筑寺庙，而且都装饰得富丽堂皇。据记载，她曾下旨修建永宁寺，寺内有座纯金的佛像，高一丈八尺，还有十座和真人差不多高的金像，另外，寺中还有两座巨大的玉石佛像。
这座寺庙的主佛殿和皇城的太极殿一样壮观，南门也如同皇宫的正门，院中有将近1000间僧房，都装饰着金银珠宝和织锦，令人叹为观止。史书上曾这样评价：“自佛法入中国，塔高之盛，未之有也。”
胡太后还十分喜欢游览名山大川，如果玩得尽兴，就会常常赏赐下属。一次，她竟然带着将近100个随从去山上观赏景致。有时，为了能尽兴，胡太后还命人打开国库，她看谁比较顺眼就让谁任意挑选国库中的东西。
由于她的奢侈浪费，导致朝廷内外奢侈之风盛行，贵族大臣们都挥霍无度，互相攀比。高阳王府内有男仆6000名，吃一顿饭要花掉几万钱。有两个臣子还斗富，用纯银的食槽喂马，用玛瑙碗和水晶盅做茶具。此后全国上下比富之风日盛，堪比西晋。朝中的一些大臣极其不满胡太后的专权，她的妹夫元义就是其中之一。
此时，11岁的元诩也不想再受母亲的掌控了，他尽管年幼却很有胆识，竟在姨夫元义和大太监刘腾的唆使下，借机软禁了胡太后，接着传旨说太后身体不适，不能再处理朝政，一切事务都由皇帝决断。之后，元义又借机执掌了军政大权，并控制着年幼无知的元诩。
■变本加厉，毒杀亲子
元义执掌了三四年朝政后，就逐渐地不再严加防备胡太后了，他认为自己已经独揽了大权，可这时胡太后和之前的旧宠联手策动政变，又一次顺利地夺得了大权。再次执掌大权的胡太后依旧挥霍无度。她宠信奸佞，不理朝政，致使朝纲废弛，每况愈下。孝明帝成年后，胡太后担心儿子执掌朝政后会对自己不利，就经常封锁消息，干预皇帝的行动，使他无法参与朝廷内外事务。
孝明帝和散骑常侍谷士恢私交甚深，常常在一起长谈国事。因此胡太后就想让谷士恢去做外州的刺史，可谷士恢不愿去，太后就命人诬陷他谋反，并处死了他。孝明帝很清楚母后这样做的原因，对其干预朝政很不满，母子间的矛盾变得越来越深。
之后，孝明帝暗地里和大将尔朱荣联系，想迫使母后还政于己，胡太后察觉后竟狠心地将亲生儿子毒死了，那时孝明帝才19岁。之后，胡太后改立临洮王的儿子世子元钊为帝。元钊此时年仅三岁，胡太后选择他，就是因为他年幼无知，这样自己才好执掌大权。胡太后一直过着淫乱无度的生活，她喜欢上了长相俊朗、风度翩翩的大臣杨华，就逼迫他顺从自己。杨华很不情愿，就率领属下逃往南梁。胡太后一直惦念着他，还为他写了一首名为《杨白花》的词：“阳春二三月，杨柳齐作花。春风一夜入闺闼，杨花飘荡落南家。含情出户脚无力，拾得杨花泪沾臆。秋去春还双燕子，愿衔杨花入窠里。”她常常在宫里吟诵这首甚是哀婉的词，让人觉得既可笑又不免心生怜悯。
■骄淫残虐，乱国殒命
胡太后当权后期，奸佞当道，朝纲混乱，各地暴乱不断。继西北边镇发生叛乱后，南方的少数民族也不停地兴兵，驻守安州三地的将士想起兵造反，齐州、东清河郡、东郡、广川、陈郡等地的守军也纷纷揭竿而起，北魏可谓危机四伏。此时，朝中义传出了胡太后毒死亲子、改立新帝的消息，朝野震动，百姓愤懑不平。很早就想反叛北魏的大将尔朱荣立即借机发兵，直接进攻洛阳。胡太后知道大势已去，就带着众多宫女出家为尼。很快，尔朱荣率军攻进了洛阳，他下令将胡太后和三岁的新帝放在竹笼里，沉入黄河，之后又残暴地杀死了2000多名接待他的朝中大臣，这就是历史上著名的“河阴之变”。胡太后骄横奢靡，心狠手辣，致使朝廷矛盾重重，最终将北魏推向了灭亡之路。