淝水之战前，鲜卑族拓跋部曾建立代国。后来，由于遭受前秦的攻击，代国分崩离析，最终由前秦统治。淝水之战使前秦国力锐减，拓跋部借机恢复政权。386年，年仅14岁的拓跋珪被各部酋长拥立为代王。后来，他改国号为“魏”，史称北魏。拓跋珪划地给鲜卑人，让他们定居，进行农耕，还任用汉人为官，使北魏的经济逐渐发展起来。
■生于忧患，尴尬童年
拓跋珪是代国末代君主拓跋什翼犍的孙子。在他出世前，父亲拓跋寔因为在平定叛乱中受伤过重而去世，祖父拓跋什翼犍就娶了怀孕的儿媳贺兰氏，以结好代国的贺兰氏家族。数月之后，贺兰氏产下拓跋寔的遗腹子，即拓跋珪。当时，人们都以为他是拓跋什翼犍的儿子。这种令人难堪的身世成了拓跋珪一生都挥之不去的阴影。
拓跋珪自小在汉地生活，受的是汉人的教育，因此思想不同于其他鲜卑人，而他又具有游猎民族的强悍之气，两种优秀品质合为一体，为他后来打江山定下了根基。376年，代国惨败于前秦的铁蹄之下，什翼犍携贺兰氏、拓跋珪等皇室中人趁乱逃跑。在部属的支持下，贺兰氏将什翼犍拿下，带拓跋珪投降了前秦军队。
此后，拓跋珪在异土的漂荡生活开始了。生活在长安时，繁荣的城池和博大的中华文明深深地印在了他的脑海中，他心中渐渐燃起了返回故土、振兴鲜卑的愿望。
数年之后的淝水之战让拓跋珪的命运发生了转变。刚愎自用的苻坚轻视对手，不料惨败，使得前秦社会动荡不安。贺兰氏与拓跋珪趁乱回到了鲜卑族的部落，此时的拓跋珪已经是个坚毅沉稳的少年了，在他平静的面容下，隐藏着一颗奋发向上的雄心。
■复国建魏，重振雄风
没多久苻坚就被姚苌所杀，昔日强盛的前秦如今土崩瓦解，四分五裂，刚刚统一的中国北方再次陷入动荡之中。
不过，这种局面对于拓跋珪来说，正是一个扩展实力的大好机会。他返回代国旧地后，众多部族首领都相继投靠于他。拓跋珪的实力逐步增长。
386年，鲜卑各部族再次联合起来，召开大会，一致拥护拓跋珪为代王。没过多久，拓跋珪就将国号改为魏，自称魏王，将都城定在盛乐，史称北魏。
北魏刚建立就遇到了很大的麻烦，独孤部的窟咄带领军队攻占了北魏的属地。北魏举国惊恐，有的部族首领因为信心不足，就想要反叛。拓跋珪果断决策，带领真心跟随自己的部众躲开独孤军队，快速地转到了贺兰部，积极备战，同时向后燕求助。
不久，后燕慕容垂出于自身利益的考虑，决定支援拓跋珪。后来，拓跋珪将窟咄打败，窟咄在逃跑时被杀死。不久，拓跋珪又乘独孤部内乱，伙同燕军击败了独孤部。经过多次征战，拓跋珪消除了北魏的外患，国内渐渐稳定了下来，经济也得以发展。
391年冬，鲜卑族的宿敌铁弗部再次攻打鲜卑族，拓跋珪仅带数千人迎战。尽管在兵力上处于弱势，可他镇定自若，指挥有度，步步为营。后来竟然取得了胜利，并一路追赶敌军，攻占了敌军的根据地，并占领了整个河套地区。
■铲除祸患，消灭后燕
在北魏扩张的过程中，后燕给予拓跋珪了很大的帮助。后燕以为自己对北魏施恩甚多，就经常抢夺北魏的人口和战利品，有时还对北魏的事务指手画脚，一再插手北魏的国事军事。
拓跋珪心中很不平，不过他也知道，自己国家的战争此起彼伏，暂时分不出精力来解决这些矛盾，只能等待时机。而后燕也早就起了吞并北魏之心，只是还没有把对手西燕消灭，因此也不得不将灭魏之事拖后。
395年，后燕将西燕灭了，而北魏经过征战也站稳了脚跟，现在双方都腾出了手，有空儿来解决彼此间的恩怨了，战争一触即发。很快，慕容垂令儿子慕容宝领精兵进攻北魏。拓跋珪采纳了属下的建议，没有从正面与强大的后燕军队对峙，而是攻击后燕大军的边翼和后方，切断了他们的归路。慕容宝的军事才能和政治头脑远远比不上其父，他依仗自己兵力强大，不把北魏军队放在眼里，打赢了几仗后，更是骄傲轻敌。
转眼间到了冬天，双方仍相持不下。慕容宝尽管据有黄河沿岸，可他迫不及待地想要回师，致使军队后方防备松懈。拓跋珪看准机会，在参合陂一举将后燕军队打败。慕容垂病逝后，他的几个儿子都想继承皇位，相互之间斗得难分难解。拓跋珪就于此时进攻后燕，将其消灭，扩展了北魏的疆域。
■平城称帝，暴虐早亡
398年，拓跋珪于平城建都，正式称帝。他任用汉人中的有才之士协助治国，广泛学习汉族的优秀文化，使鲜卑族渐渐汉化。在国家典制方面，他也以汉人的典制为依据，公布法律和禁令，划分行政区域，制定军事制度，使得北魏大小事务井井有条，经济得到了很大发展。
后来，拓跋珪还将后秦等割据势力消灭，拓展了北魏的版图，使得北魏一时间繁荣兴旺，国安民乐。
然而，拓跋珪执政后期变得十分暴躁残酷，而且疑心病越来越重，动辄杀人。魏道武帝天赐六年（409年），拓跋珪于寝宫中被儿子拓跋绍所杀，时年38岁，谥号道武皇帝，庙号太祖。
北魏是南北朝时期游牧民族在中原地区建立的重要政权。拓跋珪为北魏的建立立下了汗马功劳，不过他晚年残暴无德，丧失人心，终于命丧在儿子手中，实在令人叹息。