386年，拓跋珪建立了北朝的第一个王朝——北魏。后来，又经过多年的东征西讨，北魏在太武帝拓跋焘的引领下逐渐统一了黄河流域，结束了中原长达一百多年的混战局面，也为社会经济的发展创造了较为安定的环境。
■正式称帝，整治国家
拓跋珪于平城正式称帝后，为了稳固新建的国家，在国内实施了相应的措施。
他大量吸纳汉族的优秀文化，令鲜卑人“分土定居”，使鲜卑部落的经济由牧猎渐变为农耕。他一方面把分散流动的人口编入户籍，鼓励他们发展农业，督促他们从事农桑种植，并减轻他们的租税。另一方面，他兴办教育，推崇儒家文化，重视人才，任用汉族的有才之士。此外，北魏政权还采用了封建制度，尽管并不彻底，可相对于鲜卑族原有的制度来说却有了质的进步。
上述措施使北魏渐渐融入了中原社会，促进了鲜卑族同汉族的融合，也使北魏壮大了实力、统一北方的进程得以加快。
■父子不和，救母弑父
北魏政权建立后，拓跋珪仿照汉武帝立太子而杀钩弋夫人的先例，作出了这样一个规定：凡立太子，必须先杀其母，以防母后干政，外戚作乱。409年，拓跋珪将立长子拓跋嗣为太子，便要杀死拓跋嗣的母亲刘贵人，并对拓跋嗣说，这样做是为了国家的长久之计。拓跋嗣是个孝子，得此消息，“哀泣不自胜”。拓跋珪大怒，欲召他前来训斥。拓跋嗣身边的人劝他赶快到外面躲一躲，免生不测，于是，拓跋嗣带亲随两人，逃匿于外。
就是在这样的当口，发生了其异母弟拓跋绍弑杀父皇之事。
关于拓跋绍其人的性情，《魏书·清河王绍传》记载甚详，说他“凶狠险悖，不遵教训。好轻游里巷，劫剥行人，斫射犬豕，以为戏乐”。拓跋珪曾在大怒之下把他倒悬在井里，直到他奄奄一息，才算作罢。正因如此，他们父子不和，矛盾很深。拓跋绍和他异母兄拓跋嗣关系也不好，原因是拓跋嗣经常责怪他的放任无忌。
拓跋绍的母亲是贺兰太后的妹妹，容貌秀丽，拓跋珪到贺兰部时见而悦之，向贺兰太后请求接纳为妻。贺兰太后认为她太美，“必有不善，且已有夫，不可夺也”（《资治通鉴·晋纪三十七》）。拓跋珪不听，派人杀其夫而占有了她，生下了拓跋绍。
拓跋珪性情凶暴，杀人成性。一次，贺兰夫人惹怒了他，他便将贺夫人囚禁起来，准备将其杀死，因当时天色已晚，未能动手。贺兰夫人在狱中派人给儿子捎信，请儿子快来救她。拓跋绍得知消息，心急如焚，对其父恨之入骨，决定杀死父皇，营救母亲。
对于皇帝拓跋珪的残忍，朝野上下无不知晓，人人畏惧，谈虎色变。所以，拓跋绍要组织杀手是十分困难的。况且，此时的拓跋绍才16岁，还是个孩子，左右很担心他能否成功，不敢参与其中。在这种情况下，拓跋绍表现出惊人的勇武，他密密将手下亲随及宦官数人召集起来，对他们说，父皇残暴，滥杀无辜，积怨甚多，今天是咎由自取。事成之后，定有重赏。这些手下人平日都与拓跋绍关系密切，经拓跋绍这一鼓动，才坚定下来。拓跋绍又指出，这一行动凶多吉少，成者王侯败者寇，煽动众人拼将一死，力争成功，从而提高了众人的士气。
魏武帝天赐六年十月戊辰（409年11月6日）夜，拓跋绍带领死士数人跳过宫墙，进入天安殿皇帝寝宫，宫中侍者听到动静，大呼：“有贼！”皇帝拓跋珪大惊而起，慌忙去取弓刀，但一时没有找到。这时，拓跋绍已窜到他跟前，一刀结果了他的性命。这一年，拓跋珪年仅39岁。
拓跋绍杀死父皇后，仍留在天安殿中，第二天中午仍不开宫门，他从门缝里对群臣说：“我有叔父，也有兄长，你们拥护谁？”众人惊愕不答。南平公长孙嵩说：“听大王的！”众大臣这时方知皇帝已死，但对拓跋绍仍心有不服，各怀异志。拓跋绍拿出大批布帛颁赐王公以下的大臣，笼络人心，以期登基夺权。
但是，拓跋绍没有当上皇帝。逃亡在外的太子齐王拓跋嗣闻讯组织人马杀了回来，拓跋绍及其母贺夫人都被赐死，拓跋嗣夺得了帝位，是为魏明元帝。
■魏太武帝，文治天下
422年，魏明元帝拓跋嗣趁宋武帝刘裕病逝之机，向宋国发动大规模进攻。魏军相继攻下了黄河南岸的虎牢（今河南荥阳西北）、洛阳、滑台（今河南滑县东）等战略要地，还取得了青州、兖州。魏明元帝去世后，太子拓跋焘即位，是为魏太武帝。
魏太武帝是一个英明的君王。登上皇位后，他继承了前辈的统治方略，继续借鉴汉人的治国思想、成败经验和国家制度。例如，他改革税收制度，按人口分配土地，督促百姓发展农业，促进经济发展；任用大量汉族贤人，整治官场的贪污腐败现象；推崇儒家学说，发展文化教育，提高百姓素质，促进国家稳定，等等。这些政策实施后，北魏日益强盛，逐渐有了统一北方的实力。
北魏稳步前进之时正是十六国的末期，南方的刘宋朝廷正在崛起。而北方地区的大夏、北凉、西秦、北燕和柔然等政权并立，彼此间征战不断，并时常骚扰北魏的边境，这迫使拓跋焘开始考虑消灭它们。
大夏国君主赫连勃勃去世后，拓跋焘经过慎重考虑，准备先进攻夏国。夏国是匈奴铁弗部所建的政权，铁弗部与拓跋氏素来为敌，赫连勃勃称帝后为政暴虐，使得人心尽失。现在赫连勃勃的几个儿子正在内斗，朝廷动荡，北魏选择先攻打夏国，的确是一个英明之举。
■攻打大夏，统一北方
415年，平城附近连年霜旱，不少人饿死。有人主张迁都邺城（现在河南安阳市北）。当时，谋士崔浩对魏明元帝讲了很多不能迁都的道理，重要的一个理由，便是迁都之后，平城的防守力量弱了，夏和柔然必然乘机进犯。417年，刘裕攻打后秦，后秦向北魏求救。北魏讨论了这件事，崔浩又以为要防备柔然进犯，不可出兵。刘裕打进了长安，拓跋嗣打算派一支精锐骑兵，直捣彭城（现在江苏徐州市）和寿春（现在安徽寿县），又向崔浩问计。崔浩对他分析了当时形势，以为“西有屈丐（即夏，屈丐的意思是卑下，北魏称赫连氏为屈丐以示侮辱），北有柔然”，出师对北魏不利。崔浩当时谋略无双，担心的就是夏和柔然，可见它们对北魏的威胁是很大的。
柔然是鲜卑的一支，又叫蠕蠕或叫芮芮，长期游牧在拓跋部的北边，冬天从漠北迁向漠南，夏天又回到漠北，每年向拓跋部贡献“马畜貂纳皮”。拓跋琏攻打过柔然，把这个部落赶到了云中。394年，柔然首领社岭逃走。402年，社岭征服高车诸部，雄踞漠北，自称豆伐可汗，建立了一个势力很大的游牧政权，东到朝鲜故地之西，西到焉耆（现在新疆焉耆回族自治县），北到贝加尔湖，南面和北魏隔着一片广大的牧地，时常攻掠北魏的边境。但这时，柔然还很落后，实际上，不过是一个巨大的军事行政的联合体。
拓跋嗣即位不久，柔然侵犯北魏边境。410年，北魏大将长孙嵩被柔然围在牛川（现在内蒙古呼和浩特市东），拓跋嗣亲自出征，社岭才率众退走。423年，南朝的刘宋和北魏交战，正在争夺河南，柔然又进犯北魏边境。拓跋嗣从赤城（现在河北赤城）到五原筑了一道长城，设了一些镇戍，防止柔然南下，拱卫平城。这时，北魏对柔然还是处于防御的地位。
魏太武帝拓跋焘主动出击柔然，规模最大的一次，发生在429年。这一年，柔然被打败，原来臣服于它的一些高车部落乘机摆脱了羁绊，被北魏降服的柔然有30多万家，掳获的马牛羊达到几百万头，敕勒（高车部）也有几十万人向北魏投降。这些降服的部落被魏太武帝迁到漠南几千里的边境上，在军事镇压下，从事农耕和畜牧。另一部分柔然人往漠北退走，遇有机会，便象一阵风暴，袭击北魏的北方边境。
429年这一战，对北魏的影响很大。史书上说，北魏自从降服这些柔然、高车部落之后，畜产和毡皮的价钱都跌落了。北魏统一黄河流域的战争，也是在打退柔然之后，达到一个高潮。429年这一战之后两年，便消灭了夏的残余势力。
夏的皇帝赫连勃勃的父亲刘卫辰，是拓跋部的仇人。当拓跋珪打败了铁弗部，刘卫辰死后，勃勃就逃到后秦依靠姚兴。勃勃弃去原来的姓——刘，改姓赫连。407年，勃勃脱离后秦独立，称大夏天王；418年，赶走刘裕留驻在长安的军队，占有关中（现在陕甘地区），自称皇帝。魏太武帝即位的第二年（425年），赫连勃勃死去，夏发生内乱。426年，魏太武帝分两路攻夏，一路攻长安，一路攻统万（夏的都城，现在陕西榆林西南）。这一年，攻下长安，第二年，攻下统万。
统万城高六丈多，城上宽10步，城基宽30步，城里宫城三丈多高。城是特制过的土筑的，坚硬得和石头一般。宫城内建筑壮丽，有高大的殿阁和楼台，雕镂得穷极工巧。筑这座城，征发了十多万民工。魏军进入统万，魏太武帝对左右说：“小小国家，滥用民力到这种地步，怎能不灭亡啊！”
攻下统万以后四年多，夏的残余势力才最后被消灭。
灭夏不久，割据辽东、辽西（现在辽宁）的北燕和割据河西（现在甘肃）的北凉也先后被北魏打败，灭亡了。
西晋之末，中原不少学者到凉州避难，从此以后，凉州成为汉族文化在西北的一个中心。北魏灭北凉，居住在凉州的汉族士人，不少到北魏都城平城去做官，或者当教授。索敞、常爽是当时最有名的两位教授。常爽有学生700人，索敞的学生中有几十人担任了北魏的重要官职。凉州士人对于北魏的“文治”作出了贡献。
魏太武帝是结束中国北方长期分裂局面的重要人物。这个人的特点是果断、镇定，善于用兵。424年，和柔然交战，他在云中被围，围骑多至50重，他还神色自若。进攻统万，时值大风雨，飞沙扑面，有人劝他暂时退兵，他却乘风雨飞沙，转到敌军侧面，奋勇进击，取得胜利。他又很得军心，作战时，亲犯矢石，将士为他出死力。
在魏太武帝的努力下，经历了100多年割据的北方地区终于再次获得统一，开始进入北朝时期。按照史家的习惯，拓跋焘完全统一北方的439年，往往被视为北朝的起始之年。从此，北魏同南方刘宋朝廷共存，南北相持的局面正式开始。
由于北方再次统一，北魏的国内形势渐趋稳定，农业、经济、文化也获得了较大的发展，为不同民族之间的交流和融合提供了便利。