晋惠帝虽然昏庸无能，但他的皇后贾南风却阴险狡诈，心思缜密。她控制着惠帝，任用亲信把持朝政，在后宫过着荒淫的生活，甚至毒杀了太子。在贾南风的推动下，西晋皇室的夺权之争终于升级为凶残的内战，给国家带来了不可估量的损失。而她自己也成了史上贻害国家的恶毒皇后的典型，为后人所唾弃。
■名门之后，家世显赫
贾南风，祖籍平阳襄陵（今山西襄汾东北），其祖父贾逵在曹魏时曾担任豫州刺史，受封为阳里亭侯。贾逵老来得子，因见儿子颇具福相，他日当有充闾之庆（即光大门楣），于是就为儿子起名为充，字公闾。贾充就是贾南风的父亲。
贾充是西晋的开国功臣，他曾经深得司马昭器重，也对司马氏十分忠心。司马昭当了晋王后，贾充极力劝说司马昭立司马炎为继承人，因此赢得了司马炎的信任。公元265年，贾充及裴秀等人一起协助司马炎逼迫曹奂禅位。司马炎正式登基建立晋朝后，贾充因立下大功而被升为鲁郡公，历任车骑将军、散骑常侍、尚书仆射、侍中、尚书令等，一时间青云直上，权倾朝野。
司马衷十多岁时，武帝就开始为他物色太子妃。当时贾充和卫瓘的权势较大，他们两家的女儿就成了首选对象。贾南风身材矮小，皮肤黝黑，相貌很丑，武帝很不喜欢她，而相中了卫瓘的女儿。而杨皇后与贾充之妻私交很深，又得了她很多礼物，因此大力支持封贾南风为妃。武帝道：“卫瓘的女儿贤淑温和，相貌端庄，品德也很好；贾充的女儿生性好嫉妒，又黑又丑，品行也差。”可杨皇后就是不听。贾充的亲信党羽也纷纷替贾南风说好话，称她贤淑温良，还是建国良将的后人。武帝没有办法，只得答应和贾家结成亲家。
■貌丑无德，心狠手辣
贾南风比太子司马衷大两岁，她工于心计，精于权术，既继承了母亲郭槐的急躁好妒，也继承了父亲贾充的诡计多端，生性残忍、暴戾，曾亲手杀过数人。
司马衷尽管因为贾南风的凶暴而对她十分畏惧，却又非常信赖她。为了维护自身的利益，贾南风为保住司马衷的太子之位作了许多努力。武帝曾认为司马衷过于愚钝，一直有改立太子之意。
贾南风为此寝食难安，曾数次规劝司马衷注意自己的言辞和行为。司马衷听了她的话，一直都没有犯什么错。武帝为此很是欣慰。武帝曾出题测试太子，也是贾南风暗中命人替太子答题，才让太子渡过险关，保住了太子之位。
■乱世毒后，独揽朝政
司马衷做了皇帝，贾南风成了皇后，她感到自己可以扬眉吐气了。但这时朝中的大权被杨太后的父亲杨骏所把持，虽然太后杨芷只比大她十几岁，却也是她的婆母，贾南风这个小辈只能仰人鼻息。她本来就对杨太后怀恨在心，现在自己的丈夫做了皇帝，便不甘心屈居在杨太后的下面了。于是便凭借诸王的力量，宣布杨骏谋反，把他除掉，还矫诏处死了太后杨芷的母亲庞氏。杨太后跪在这个儿媳妇面前，口称臣妾，割下头发向她磕头，哀求她饶过母亲的性命。左右侍从都泪流满面，但是贾南风却毫不动心，当着这位婆母的面杀掉了庞氏。庞氏死后不久，太后杨芷也被活活饿死。
接着，贾南风命汝南王司马亮为太宰，与卫瓘同辅朝政。楚王司马玮也因功而受封卫将军，兼领北军中候。
太后杨芷父女被彻底消灭，贾皇后失去了权力争夺的对手。惠帝仁厚呆木有余，智识才具不足，治国理政的大权实际上从这时起已从杨氏父女转到了贾南风手中。贾南风以皇后的身份坐镇后宫，变后宫为朝廷的权力中枢。贾南风早就看白痴丈夫不顺眼，排除异己后大权在握，便恣意妄为，纵情享乐起来。
太医令程据身材修长，皮肤白皙，高大英俊。贾皇后很喜欢程据。同时，程据善解人意，会应酬，极得贾皇后的欢心。这样，贾皇后便把程据占为己有，随时召幸，完事后再送他出宫。而后还觉得不过瘾，就开始派人到民间广觅美貌男子寻欢作乐。为了不走漏风声，当她玩够了之后就把这些男子统统杀掉。有一次，有个洛阳城南的小吏，年轻俊美，平时家境贫寒，后来不知怎地失踪了一段日子，再出现之后，身上穿戴奇异，所佩珠玉皆罕见的内廷之物。他周围的人察觉其事可疑，这时贾南风的一个远亲家里正好丢了东西，众人都怀疑是他偷的，就禀报上司，派人马上把他拘押审问。
这个小吏辩称：“我偶尔在路上遇见一个老婆子，说她家里有人得病，巫师占卜要找城南的少年来驱邪，到时必有重谢。我贪财心切，就跟她去了。中途换车，我被藏在盛放衣物的箱笼里，走了十几里，过六七道大门，箱笼一开，忽然见到壮丽精致的楼台殿阁。我问老婆子这是哪里，她回答是天上。马上有人过来伺候我沐浴熏香，好吃好喝过后，又给我换上华美的衣服，带入室内。然后就出现了一个三十五六岁的妇人，她生得矮胖，脸面青黑，眉间还有痣。她留我住了一段日子，与我同食同宿，然后顺原路将我送出。临别时，这矮胖黑妇人就赠我这些衣物饰品。”贾家那亲戚一听，就知道这事关系到贾南风的隐私，不好再问，只好把这个小吏放了。
然而，肆意享乐、军政分权的形势却没能维持多久。为了削减诸王的势力，司马亮上书惠帝，请他命各王返回自己的领地，并获得了卫瓘的支持。这样的做法使司马玮很是不满，于是原来就十分松散的同盟便产生了裂痕。
贾南风将这些人集合在一起，只是想利用他们而已。如今他们又成了她独揽大权的障碍，自然又一次使她动了杀机。她准确地感觉到了司马亮与司马玮之间的不和，当机立断，陷害司马亮和卫瓘意图谋反，以惠帝之名下旨，让司马玮领兵杀了司马亮和卫瓘。之后，又断然否认惠帝下过旨，以“矫诏”“擅杀”为名，处死了司马玮。就这样，通过一系列狠毒的计策，贾南风一连除掉了多个政敌。她独断专权，把持了朝政，采取各种手段来培植党羽。没过多久，她又将魔爪伸向了太子司马遹。
■废黜太子，引起众怒
原来，贾南风共有四个女儿，并无儿子，太子司马遹是惠帝和才人谢玖的孩子。贾南风为保住自己的位置，便诈称有孕，暗地里收养了一个孩子，着手策划废掉太子。
晋惠帝元康元年（291年）十二月，太子司马遹的长子司马染病，太子上书惠帝，奏请给长子封授王爵。惠帝没有答应。太子见长子病势很重，情急之下就请巫师祭天祈祷，以王爵冲灾无望以后便以此祈求长子病势好转。贾皇后得到详细奏报，知道收拾太子的日子到了，先后三次派人探视太子的长子，并说惠帝召见太子。
贾皇后又派人送信给太子，召太子入宫，称皇帝召见。十二月二十九日一早，太子急匆匆地入宫，拜见惠帝。惠帝不知道是怎么回事，就让他去见皇后。太子到皇后宫中，被领到了一个房间，没有皇后。侍女摆上美酒三升、红枣一盘，让太子先尝尝，并以歌舞助兴。
太子不会喝酒，知道这三升美酒和一盘红枣是皇后所赐，不敢不遵命。三升酒下去，太子恍恍惚惚，如坠雾中，哪里分得出南北东西。
这时，贾皇后命黄门侍郎潘岳拟一份文书，让侍女拿好纸墨，到太子所在的房间，告知太子，说皇上让太子立即抄写这份文书。太子昏天黑地，不知所写何物，圣旨不可违，便只好抄写，写完后自己都不知道是些什么。两份文书是这样写的：陛下自裁，不然决不客气；皇后也自裁，不然便亲自结束你；谢妃同时行动，以绝后患。这自然是叛乱文书，字迹潦草，但却出自太子之手。
翌日，贾南风在惠帝和群臣面前，说太子想谋权篡位，并以太子抄写的那封信为证。群臣传阅了太子抄写的信，见确是太子笔迹，尽管知道太子不会谋反，定是贾南风诬陷无疑，却也无法反驳。结果太子先是被废为庶民，后被害死。
贾皇后的胡作非为，自然引起司马氏的惊惧，人人自危。封王在外的司马氏子弟自然不肯坐以待毙，想杀死贾皇后，夺回皇权。公元300年，赵王司马伦和孙秀连同齐王司马冏发动政变。贾氏被夷灭三族；死党也一网打尽，全部杀死。贾后囚于金墉城。几天后，赵王司马伦假传圣旨，用金屑酒毒死了贾南风。西晋王朝陷入了长达16年的“八王之乱”，傻皇帝司马衷在动乱中像傀儡一样被人折腾来折腾去，吃尽了苦头，最后也被毒死。