苻健之侄苻坚不仅学识渊博，而且足智多谋。357年，苻坚在氐、汉两族豪强的拥护下，将暴虐的堂兄苻生杀死，自任大秦天王。他任用贤能，励精图治。在他的治理下，前秦国内相对安定，呈现出一派欣欣向荣的景象。在此基础上，前秦势力逐渐强大，于是苻坚集中氐族武装力量，开始了统一黄河流域的征战。382年，前秦统一整个北方，与东晋形成南北对峙的局面。
■有德者昌，无德者亡
苻坚（338—385年），字永固。他是前秦建国先驱苻洪之孙、建国者苻健之侄。苻坚的父亲是苻雄，苻雄辅佐兄长苻健登上帝位，为了赏其功劳，苻健封他为东海王。苻雄去世后，苻坚继承了爵位。
355年，苻健因病去世，他的儿子苻生即位。苻生性情暴虐，视人命如草芥。他自小失去一只眼，不愿别人在自己面前说“缺”、“残”等字眼，即使有人无意说出也不能免于责罚，苻生要么将其处死，要么断其手脚，南此朝中伤残之人倍增。苻生性情怪异，有一次他问大臣：“天下之人认为我怎样？”谁说实话，用心规劝，谁就被以诽谤罪杀掉；可谁谄谀奉承，说好话给他听，他又觉得这人献媚，也同样杀掉。朝中大臣个个心惊胆战，苻生若因病或耽于玩乐而不上朝，他们往往兴奋得如遇大赦，觉得又可侥幸多活一天。
在这样的统治下，人人惶惶不可终日，都盼着君位换一个人坐，而众望所归的人选正是苻坚。苻坚一直在暗中准备，等候时机。后来，他觉得时机成熟，便集合下属，乘夜闯进了苻生的宫殿。烂醉如泥的苻生在迷梦中被结束了生命。在众臣的拥护下，苻坚成为新君，号称大秦天王，改元永兴。
■继承大统，励精图治
残暴昏庸的苻生使前秦国内一片混乱，加上时而袭来的水旱之灾，百姓生活在水深火热之中，苦状难言。苻坚即位后立志稳定形势，改变现状。
苻坚虽是氐人，但受汉族文化影响很深，他渴望前秦成为一个各民族友好共处、统一富强的国家。在这种观念的影响下，他用人不偏不倚，既起用鲜卑、羯、羌等族之士，也努力同汉族权贵搞好关系。他广泛招揽贤才，任用了一批德智双全的汉族官员，其中就有出身低贱的王猛。
当时前秦形势混乱不堪，长时间的战争耗费了大量物力、财力，国内经济衰落，各种冲突不断，形势十分严峻。面对这种局势，王猛给苻坚提了诸多应对策略。例如打压氐族权贵，巩固中央集权；严惩违法的氐族权贵，保证皇权的权威。
■推行教化，任人唯贤
在苻坚的治理下，前秦的国内形势渐渐好转，长安城中“路不拾遗，风化大行”，民风民俗大大改善，社会也比较安定。在解决了官员收受贿赂等问题后，苻坚又开始大力兴办教育，他从小学习汉族文化，十分尊崇儒家经典，先后建立了太学及地方学校，令公卿以下官吏的子孙入学读书。他还亲任太学主考，奖励优秀学生。
此外，苻坚让地方的上下官员都举荐贤才，分派到各层权力机关。对于推举者，苻坚也是多举荐多奖赏，若被举荐者无才无能，举荐者还要受罚。他还下令说，官俸百石以上者必“学通一经，才成一艺”，达不到要求就免职。在苻坚的提倡下，前秦出现了争先学习、修身养德的风气。此时的前秦“士皆自勉，才贤众多”。