在北方建立起来的16个政权之中，氐族建立的前秦政权是比较重要的一个。氐族人苻洪为前秦的建立立下了汗马功劳，苻洪死后，他的儿子苻健继承了父位。此时，石勒所建立的后赵政权正处于崩溃的边缘，于是苻健趁此时机，率兵进入关中。351年，苻健自称天王、大单于，翌年称帝，国号秦，定都长安，史称前秦。
■中原飘摇，分裂混乱
自汉朝开始，北方少数民族就陆续向内地迁移，实力渐渐强大。西晋时，他们已经发展到了关中和泾水、渭水地区，晋朝的都城洛阳也被其势力合围。后来，北方少数民族贵族趁“八王之乱”后晋国政权分裂、国衰民敝的机会，发动暴乱，企图从中获利。
西晋灭亡后，司马睿在江南建立了政权，历史上称为东晋。此时，北方民族政权互相争战，中原地区四分五裂，这种在我国历史上极为少见的割据局面共持续了136年（304—439年），历史学家称这段时期为“五胡十六国”。
所谓“五胡”，指羯、氐、羌、匈奴和鲜卑五个少数民族；十六国是指成汉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、前凉、后凉、南凉、北凉、西凉、夏。“五胡十六国”不过是一个大概的说法，仅代表了这个时期的主要政权，此外还有一些政权因为实力弱小、存在的时间不长而没有算进去，如西燕、冉魏、代国等。
在这动荡的100多年中，前秦曾让人看到了统一的曙光，可它最后还是令人遗憾地覆灭了。
■一代英杰，莫问出处
前秦是十六国时期北方最强大的政权之一，其奠基者原名蒲洪，堪称一代英杰。蒲洪（285—350年），字广世，略阳临渭（今甘肃秦安东南）氐族人。他的父亲是氐族部落的小首领。蒲家世代为西戎酋长，本无姓氏。后来因为他家地里长了一种香蒲，枝条很高，根也扎得很深，茎节就像竹子，非常特别，所以附近的人家都管他家叫“蒲家”，如此渐传渐广，他们就干脆将“蒲”作为自家的姓氏。
据史书描述，蒲洪是一个“爱好施舍，多有权谋，善于骑射”的人，他的善行及才能为他赢得了良好的人缘，使他在族人之中威信很高。
永嘉之乱后，在族人拥护下，蒲洪成为监主，他自封为秦州刺史、略阳公。刘曜建立前赵政权后，为解决略阳复杂的民族问题，命蒲洪带族人从略阳转移到京兆，这样一来就有利于他对这支氐人的掌控和利用。后来，石勒打败了刘曜，蒲洪就趁机带部族回到略阳。不久，石虎进入关内，进攻陇右上邦，蒲洪就带领军众归顺了他。
蒲洪多次为石虎出奇计，因此石虎非常相信他，任命他为冠军将军。之后蒲洪又因不断立功相继担任龙骧将军、流人都督等，最终成为西平郡公。他手下多人受封，氐族的权势得到了快速增长。后赵末期，蒲洪统帅的氐族军队已成为关东最强的军事力量之一。石遵即位后听信谗言，疑忌蒲洪，罢免了他。蒲洪心中气愤，就投靠了东晋。晋穆帝永和年间（345—356年），冉闵下“杀胡令”，中原的氐、羌等族群逃归故土，蒲洪加以收聚，兵力迅速增到十万多人。
后来，蒲洪受晋穆帝之封，任征北大将军、冀州刺史、广川郡公。因为谶文中说“草付应王”，蒲洪就改姓“苻”，并萌生了争夺中原王权的野心。然而不久，从石虎处投奔过来的麻秋把他毒杀了。他留下遗言，让儿子苻健赶快入关。
■入据长安，苻健建秦
苻健遵从父亲的遗教，先为父报仇，将麻秋杀了，带领父亲经营的军队西进入关。此时的关中为后赵官员杜洪、张琚占据，他们声称自己是东晋的征北将军、雍州刺史，因此得到了关中人民的拥护，颇有势力。
苻健带着军队过了黄河急取关中，突破了杜洪的防御，关中的许多城邑和部族都归降于他，杜洪一行人迫不得已而退守长安。苻健在渭北破了杜洪之军以后，三秦之地的郡县都归顺于他，于是他率军直攻孤城长安。杜洪和张琚不敌，弃城而逃，奔至司竹，关中就此落入苻健之手。351年，苻健自称天王、大单于，翌年称帝，国号秦，定都长安，史称前秦。
苻健称帝之后，关东的军事势力并没有积极拥护，许多人想取而代之。354年，东晋的桓温领军北进，所到之处，郡县陆续归顺，关中的形势极不安稳。苻健沉着应战，让管辖地及早收粮，坚壁清野以待敌人。东晋军队因为粮草不济，尽管进军灞上，却最终被苻健击败，桓温率队南去。之后，苻健亲自率军拿下西凉，前秦的疆域延至陇东。
苻健在位期间，勤理国事，爱民如子，并注意与各族领袖处理好关系，使得前秦政权渐趋稳定。同时，受尽战乱之苦的关中之地也逐渐稳定，为后来苻坚统一北方打下了根基。