王猛是前秦皇帝苻坚的要臣，他帮助苻坚处理军国大事，使得前秦一度繁荣。他曾经与桓温扪虱论天下，被后世传为佳话。不过王猛年仅50岁就去世了，给苻坚留下了“不可攻晋”的遗言。但苻坚没有听从王猛的话，最终在淝水之战中惨败，前秦从此一蹶不振。
■贫而有志，扪虱清谈
王猛，字景略，是十六国时期著名的政治家、军事家。他幼时家中贫困，曾以卖簸箕为生，但他十分好学，因此学问很深。王猛为人谨严，很有气度，那时关中士族中的一些虚荣之人因他出身卑微而看不起他，他也不愿与这些人为伍，一点也不在乎他们的轻视。后来他隐居在华阴山，等候识才之人的到来。
此时的北方战争很多，氐族的头领苻洪趁乱称王，但不久就遭到暗害。之后他的儿子苻健不违父志，在351年攻下关中，以长安为国都，建立秦国，次年称帝，实力不断壮大。晋穆帝永和十年（354年），桓温率军北征，曾驻扎在灞上，王猛听得此信，便去桓温处求见。
桓温对这位衣衫褴褛、神态严肃的人感到好奇，他想知道王猛的才学如何，就让他分析一下当前的天下大势。王猛侃侃而谈，论说南北双方的政治、军事得失，十分精辟，可谓见识不凡，令桓温惊叹不已。王猛一面论说国家大事，一面伸手捉身上的虱子，桓温身边的卫士见到了，忍俊不禁，王猛则毫不在乎，继续谈论。桓温问王猛：“我受了天子之命，统率大军讨伐夷族，解救百姓于水火，这是顺应民心之事，可关中豪强为什么没有人应声而起呢？”
王猛神色泰然，回答说：“您率军深入，远来不易，可现在长安城就在近处，您却不立刻渡灞水击敌，百姓都不知您打算干什么，所以无人响应啊！”王猛的话就是说桓温不是真心为民而来，而是想立功扬名，向晋帝请功受赏。
桓温被王猛说中了心事，不知如何回应，他想了很久，终未作出正面回应。后来桓温缺少粮草，加上前秦军队不肯出战，只得率军回去。桓温欣赏王猛的才干，就请他一同南归。王猛不知如何抉择就回去问老师，他老师说：“你愿和桓温之类的掌权之臣同朝为官吗？还是留下吧，在此就可显达，不用去那么远的地方。”于是王猛就谢绝了桓温的好意，仍隐于山中。
■出仕前秦，一展奇才
前秦皇始五年（355年），苻健因病去世，苻生继承父位。苻生生性暴虐，毫无怜悯之心，多行杀罚，尽失人心，仅两年时间就让前秦动乱不堪。苻健有个侄儿名叫苻坚，此人颇有才气，且到处寻觅贤人能士，心存取代苻生之意，以期好好整顿国家。于是，尚书吕婆楼将王猛举荐给了苻坚，他称赞此人的文韬武略极为难得，不过现在隐居不仕。苻坚就让吕婆楼去拜见王猛，请他出仕。苻坚和王猛一见如故，他们谈论国家兴亡，极为默契，彼此心中都暗暗称奇。
前秦寿光三年（357年），苻坚开始行动，将苻生杀死，自称皇帝，号大秦天王。他拜王猛为中书侍郎，掌管政治、军事机密。当时，前秦的氐族权贵势力很大，始平县的氏族豪贵仗着功劳多而不顾法纪，到处惹是生非。始平县邻近长安，地理位置十分重要，苻坚就把王猛调到那里做县令，让他治理此地。王猛一上任就用一整套法律来管束那些权贵，他为官公正，严格执法，不讲私情，得罪了很多氐族权贵。王猛还处死了一个罪大恶极的恶吏，这使氐族权贵大怒，他们共同向朝廷上书，请求严惩王猛。苻坚亲审王猛，王猛据理力争，将整件事情的来龙去脉说得一清二楚，还分析了自己判决的依据。苻坚就此明白了治国必须德威并用，不可只偏用德治，于是马上放了王猛。从此，苻坚更加倚重王猛。
■身居高位，惹人怨恨
王猛后来又接连被升迁为成阳内史、京兆尹，不久又被任命为吏部尚书和太子詹事等，在一年中升官五次。此时他才30多岁，手掌大权的他用心为国效力，以此回报苻坚的知遇之恩。
王猛如此年轻就手握重权，身居高位，而且还是个汉人，很自然地引起了朝中那些旧臣贵戚们的不满。
樊世曾跟随苻健征战，为前秦的建立立过功，他出身于氐族将门，很瞧不起王猛这样柔弱穷酸的文人。他觉得王猛是个碰上好机会的小人，曾在众目睽睽之下指着王猛骂道：“我们费尽心血帮主公打下江山，现在却让你这个无功小人来管国家大事，这岂不是我们耕地而你吃白食！”王猛也不客气，回敬他说：“岂止耕地，你们还得为我做饭呢！”樊世怒气冲天地说：“我要是不将你的头割下来挂在长安城门之上，我就去自杀！”
过了几天，他俩在苻坚跟前又吵了起来，樊世当面就想打王猛，还以恶言相向。苻坚看樊世太不像话，同时他也早就想给氐族的贵戚一点颜色看看，于是将樊世定了死罪。苻坚杀鸡给猴看，氐族贵戚的气焰从此被压制了下去，他们再也不敢明目张胆地表示异议和造谣生事了。
■君臣相得，英年早逝
王猛治国谨严，赏罚分明，前秦的推举赏罚制度和官吏考核标准就是他制定的；他还着力发展教育，为国家储备人才；同时修建水利工程，鼓励农业发展。他的一系列政策让前秦逐渐崛起，成为那时最富强的国家。他还是一个优秀将领，曾多次领军征战，消灭了前燕、代国和前凉，占据了黄河流域，为前秦打下了一统北方的基础。
因为劳累过度，王猛在前秦建元十一年（375年）病倒。他临终前劝苻坚说：“尽管晋偏安江南，可它继承了晋朝的正统，君臣和睦。我死之后，陛下切不可攻晋。秦国的主要敌人是鲜卑人和羌人，要将精力放在消灭他们上，以免留下后患，如此才可使大秦国泰民安。”不久，王猛在长安病逝。