东晋王朝南迁之后，北方便成为少数民族的英雄豪杰竞相称霸的战场，先后有十多个王朝建立起来，又转瞬而灭。在这十多个短命的王朝中，冉闵是其中仅有的几个汉族政权的建立者之一。他以“杀胡令”来解救汉族百姓，却加深了汉人和胡人之间的仇恨。
■长于胡室，汉人血脉
“八王之乱”发生后，西晋内部四分五裂，钩心斗角，国力日渐衰弱。长期遭受压迫的北方少数民族贵族便乘机起兵，进军中原，从而宣告了中国历史上长达一百多年的“五胡十六国”的开始。此后，中原地区出现了许许多多的割据势力，它们互相攻伐，混战不休。
少数民族进入中原后，汉人为了保家活命，便自发地组成了“乞活军”，以对抗异族的侵略。
有一个名叫陈午的统帅，手下有一名年仅十二三岁的勇将，名叫冉瞻。310年，匈奴汉国大将石勒率军进击河内时，在两军阵前见冉瞻精于骑射、勇悍无比，不禁赞道：“这个少年的勇武精神实在是值得赞叹啊！”后来，石勒击败陈午，生擒了冉瞻，让侄子石虎将他认为义子。冉瞻英年早逝，其子冉闵便成为石虎的义孙。
石虎为人相当残暴，但却非常喜欢年幼丧父的冉闵，将冉闵当成自己的亲孙子。冉闵长大后，身高八尺，力大无穷，而且足智多谋，逐渐成长为一员猛将。石虎率军攻打慕容鲜卑受挫时，手下20多万大军溃不成军，只有冉闵所部井然有序，安然撤退，自此以后，冉闵威名日盛。
■后赵内讧，冉闵掌权
349年，石虎去世。为了争夺皇位，朝廷内部纷争顿起。皇后刘氏联合吏部尚书张豹害死了本该即位的燕王石斌，拥立自己的儿子石世登上了帝位。当时，石虎之子彭城王石遵在外带兵，听说朝廷发生政变后，马上带领冉闵等部众回到邺城，并将皇后刘氏、张豹和新帝石世一并斩杀，然后自己登基称帝。由于冉闵立有大功，石遵便封其为辅国大将军，统领国内全部兵马。
沛王石冲听说石遵登基称帝后，亲率五万大军进攻邺城，石遵让冉闵率军前去迎战。冉闵是久经沙场的老将，而石冲只是一个不懂军事的纨绔子弟。两军一交战，石冲的军队便溃不成军，石冲死于阵前。
这下石遵彻底放心了，认为自己的皇位应该稳固了。但他怎么也不会想到，他的祸患才刚刚开始。原来石遵当初为了笼络冉闵，让其为自己效力，曾对冉闵说以后让他继承皇位。冉闵闻听此言，便舍生忘死地为石遵南征北战。然而，当政局稳定后，石遵却将当初的诺言忘得一干二净，将儿子石衍立为太子。此事发生后，冉闵大怒，但是他表面上没有任何气愤的神色，暗地里则开始秘密地扩充自己的势力。通过笼络军心，冉闵领导的将士全都成为他坚定的支持者。
■举杀胡令，驱异族人
冉闵势力日渐强大，石遵疑心渐起，秘密策划剪除冉闵。但石遵之母亲自抚养冉闵成人，不忍心看到他身首异处，便苦劝石遵不要杀害他。石遵便将此事搁置了起来。谁知此事被奸臣石鉴得知，告诉了冉闵。冉闵听后大怒，随即便杀了石遵等人，然后将石鉴推上帝位。此后，朝廷里的羯族大臣不满冉闵掌权，冉闵便率领部众主动出击，消灭了他们。此事过后，冉闵明白自己无法再得到羯人的支持，于是试探性地发布了“与官同心者留，不同者各所任之”的诏令。诏令一经发布，许多汉人争先恐后地进入邺城，而数十万羯族人则携家逃出城外。接着，冉闵又发布了一道“杀胡令”，令汉人斩杀“胡人”。由于汉人对石虎的残暴统治早已不满，再加上中原地区长期被外族占据，民族矛盾深重，因此汉族百姓纷纷响应“杀胡令”，仅几天时间就有数万少数民族被杀，当地的少数民族日渐减少。
350年，冉闵将石鉴与石虎之孙统统斩杀，尽灭石氏。不久，他在邺城登基称帝，国号大魏，史称“冉魏”。在十六国时期，“冉魏”政权是北方罕见的汉族政权之一。冉闵登基后，马上派人出使东晋，希望东晋抓住时机，一统华夏。然而，此时的东晋已经衰弱不堪，统治者只想偏安一隅，因此未予回应。
同年六月，冉闵率军队攻石祗于邯郸（在今河北省），大破之，又与后赵大将张贺度等会战，取得胜利，斩首近三万级，尽俘其众而归。当时，冉闵军队有部卒30余万人，旌旗钟鼓，连绵100多里，声势极壮，后赵极盛之时也无此气象。冉闵又恢复九品中正制，“清定九流”，视才委任，儒学世家的子弟，多被重用。当时人大多认为可以同魏晋初期的兴盛气象相比。
同年十一月，冉闵以其子冉胤为大单于、骠骑大将军，配备1000名投降的少数民族为其部下，冉魏光禄大夫韦讠叟进谏，请诛杀驱逐投降的“胡人”，取消单于的称号。但冉闵此时的民族政策已有所改变，正想抚慰羯族等少数民族为己所用，因而杀死韦讠叟及其儿子。次年二月，冉闵率军队围攻石祗于襄国，已达100多天，羌族姚襄及前燕救兵到达，合攻魏军，冉闵大败，仅带十余骑返回邺城，大臣石谌、石璞等及将士死于是役者有十多万人。当时，后赵衰亡，少数民族、汉族流民数百万人流徙还乡，途中互相攻掠，侥幸不死而归家者仅有十分之二三。中原地区大饥，疾疫流行，活人相食。
冉闵在襄国城下失利后，石祗派大将刘显率七万军队乘胜进攻邺城。冉闵出战，大败刘显，斩首三万余级。刘显秘密投降，回军杀死石祗及其大臣十多人。冉闵以刘显为上大将军、大单于、冀州牧。不久，刘显又背叛冉闵，率军攻邺城。
■武悼天王，遗恨廉台
晋穆帝永和八年（352年）正月，冉闵击败刘显，追击至襄国，攻克城池，擒杀刘显及后赵公卿大臣百余人，迁其民于邺城。后赵残余势力至此基本被消灭。但前燕军队攻势日急。同年四月，前燕与冉魏会战于魏昌（在今河北省无极西），冉闵恃勇冲锋，十战皆胜。前燕军队设伏诱冉闵深入，魏军大败，冉闵单骑奔逃，马死被俘，送住龙城（今辽宁省朝阳）杀死。前燕乘胜进攻邺城，魏太子冉智等固守。七月，城陷，冉魏亡。原后赵将领在中原地区据城自守者大多投降了前燕。冉魏立国仅两年。