晋元帝司马睿在江南登基后，许多仁人志士一直希望能够征讨北方，夺回故土，祖逖就是其中的一个。年轻时，祖逖闻鸡起舞以励志，到了江南后，他更想实现北伐的愿望。可惜，司马睿是个昏庸的君主，贪享安逸，根本就不想北征。在这种形势下，祖逖自己组织了一支军队，浴血奋战，收复了许多失地。
■满腔热忱，发誓报国
西晋后期，战事纷起，国力衰弱，北方少数民族趁机入侵中原。一些仁人志士眼见国家混乱不堪，民众无家可归，立誓要报效朝廷，收复失地，祖逖就是其中比较杰出的代表。
祖逖，字士稚，祖籍范阳遒县（今河北涞水）。祖逖出身于范阳郡的大户，西晋时，其父祖武曾做过上谷太守。祖逖个性豪爽，喜好结识一些豪侠贤士。尽管他生于官宦之家，却未被世俗的礼节所约束。他重视情义，轻视钱财，经常拿出家里的布、米来接济贫苦之人，深受百姓的敬重。
刘琨是祖逖的同窗挚友，他们同在司州担任主簿一职。因为有着相同的志向，两人的友情非常深厚，夜里常睡在一张床上，一同探讨国家大事，鼓励对方实现报效国家的愿望。一天夜里，祖逖被一阵鸡叫声吵醒了，他将身旁的刘琨叫了起来，并对他说道：“你听，这是在催我们奋进呢！”于是，两个满腔热忱的年轻人取下挂在墙上的宝剑，走出房门，借着月光操练了起来。从此以后，他们更加勤奋地练习武功，探究兵法，一天也没有放松过，希望有朝一日能在战场上奋勇杀敌，为国家建功，创立流芳百代的功业。他们这种富有朝气、力争上游的精神时刻鼓舞着后人，成语“闻鸡起舞”就是由此而来的。
■中流击楫，北上中原
西晋末年，北方一些少数民族贵族开始称王称帝，攻打中原。晋宗室司马睿逃到建邺，执掌着江南地区的军政大权。西晋北方的官吏、百姓纷纷逃往江南躲避战乱，祖逖也率领亲党数百家迁到南方。一路之上，祖逖把自己的车马让给老弱病人乘坐，自己却与大家一直徒步行走，药物、衣服、粮食也和大伙共用，深受大家的爱戴。东晋王朝建立以后，许多逃难到江南来的人都希望朝廷能收复失地，以便重返家园。北方的汉族人民在各少数民族贵族的暴虐统治下，处于水深火热之中，也盼望江南出兵北伐，推翻他们的统治。可是，以司马睿为首的皇室和大官僚们却满足于偏安江左，把主要精力放在巩固自己的南方的统治上面。祖逖眼看国家危难，对司马睿等人的苟且偏安非常不满，就自告奋勇，请求司马睿准许他募兵北伐。司马睿迫不得已，只好给了他一个奋威将军、豫州刺史的虚衔，1000人的粮饷和3000匹布，其他军器物资什么也不给。即便是这样，祖逖还是毅然率领部曲一百多人在晋愍帝建兴元年（313年）八月渡江北伐。在船划到中流时，他慷慨激昂地敲着船楫起誓说：“祖逖不能清中原而复济者，有如大江！”（意思是说，我如果不能扫清中原胜利凯旋的话，就像江水一样有去无回！）跟随他的人都被他的豪情壮语所感动，斗志倍增。渡江以后，他在淮阴一面铸造兵器，一面募兵，到出发时已经成为一支拥有2000多人的军队了。
祖逖的军队由于得到北方人民的支持，迅速占领了安徽北部和河南南部地区。当时，长江以北还有不少汉族豪强地主盘踞的坞堡，这些人各自为政，互相之间矛盾也很多。祖逖分别情况，有的加以调解使他们听从自己的号令参加北伐，有的背叛了晋朝就坚决打击。东晋元帝大兴二年（319年），陈留地方的豪强地主陈川叛降后赵石勒，祖逖决定发起对陈川的进攻。石勒派石虎领兵五万援救陈川，被祖逖打得大败。经过几年的艰苦斗争，在祖逖领导下基本上收复了黄河以南的全部领土。这一大好形势的出现，固然反映了当时的人心所向，同是，同祖逖的雄才大略和善于团结人也是分不开的。
祖逖在收复的地区内，亲眼目睹了经受战乱灾祸后人民的悲惨生活，就带头在生活上严格约束自己，过着俭朴的日子，不为自己占据田产。他亲自劝督军民种地植桑，要求自己的子弟都去参加耕作，挑担砍柴。他还能“爱人下士，虽疏交贱隶，皆恩礼遇之”，对所部军民立有功劳的，哪怕功劳再小，也都立即给予奖赏。对于黄河两岸一些被迫接受少数民族政权官职的人，祖逖也讲究策略，允许他们在表面上继续担任旧职，还不时派出巡逻兵到这些地方去假装偷袭，制造他们并未归附东晋的假象。通过这种途径，祖逖常常能够得到后赵的各种情报，便于及时采取对策。祖逖的这些措施，深受各阶层军民的拥护。一次，祖逖置酒大会当地父老，人们感动得热泪盈眶，且歌且舞，赞扬祖逖和他所部将士的功绩。石勒看到祖逖军这样深得人心，不敢再渡河进犯。
■壮志未酬，中原遗恨
尽管祖逖辛苦经营，积极筹备，希望继续收复黄河以北的国土，可晋元帝司马睿却甘心居于江南，不想收复失地，还封戴渊为征西将军，都督豫、冀等六州的军务，以监督祖逖。祖逖竭尽全力夺回故土，朝廷却怀疑他的用心，使得他十分失望。同时，东晋内部的矛盾不断地激化，随时会引发又一次的内斗。祖逖见此，不由得更加愤懑和担忧，竟因此一病不起。
晋元帝大兴四年（321年），时年56岁的祖逖饮恨离开了人世，世间又多了一位“出师未捷身先死”的慷慨之士。尽管祖逖没能实现征讨北方、收复失地的愿望，但历史却记住了他的一腔热血和赤胆忠心。