东晋初年，皇权微弱，皇室凋零。晋元帝司马睿依赖王导、王敦兄弟的扶持，君临江南，但中央和地方的大权主要控制在王氏家族的手中。王导居中为相，身兼都督中外诸军事、领中书监、录尚书事、散骑常侍和扬州刺史等职。
■王敦之乱，野心毕现
王敦则统领东晋当时实有的江、扬、荆、湘、交、广六州，任都督六州诸军事、江荆二州刺史。王氏家族的从兄弟如王虞、王舒、王彬等人，无不担任中外要职。王敦起初还极力矫饰，雅好清谈，不言财色，装出一副君子面孔，等镇压荆州流民起义后，便原形毕露。他自恃身居强藩，手控强兵，又有大功，不再把元帝放在眼里，擅自委任将军，甚而“欲专制朝廷，有问鼎之心”。
元帝不甘充当傀儡，对王敦的专权跋扈，渐渐不能容忍，对王导也有意疏远。他重用亲信刁协为尚书令、刘隗为侍中掌握朝政，加强皇权，推行“以法御下”、排抑豪强大族的政策。王敦见此，十分不满，愤恨之情溢于言表，乃上书元帝，为王导鸣不平，指责元帝背弃“管鲍之交”。又每每酒后歌咏曹操乐府诗云：“老骥伏枥，志在千里，烈士暮年，壮心不已”。一边歌咏，一边以手中的玉如意打击唾壶为节拍，壶沿被打得尽是缺口。元帝太兴三年（320年），湘州刺史甘卓调任梁州，王敦提出由他的部属陈颁为湘州刺史，元帝不从；王敦又建议以宣城内史沈充出任，元帝知沈充是王敦一党，仍然不从，而任命宗室谯王司马承出镇湘州，矛盾由是加深。王敦上书议论古今忠臣受到君主的猜嫌，都是因为有小人如苍蝇从中拨弄是非。元帝读了王敦奏表，内心更加疑忌不安。太兴四年（321年）七月，元帝以戴渊为征西将军，都督司兖豫并冀雍六州诸军事、司州刺史、镇合肥；刘隗为镇北将军、都督青徐幽平四州诸军事、青州刺史，镇淮阳，征发扬州百姓的奴客当兵和承担转输之役。这一措置对外声称北伐，实际上用以防备王敦。这时，王敦遣使邀甘卓一起举兵，令沈充还乡里纠集部众，正在加紧进行起兵的准备。
晋元帝永昌元年（322年）一月，王敦以诛刘隗为名，从武昌起兵，直指建康。沈充立刻从吴兴起兵响应。王敦叛逆的消息传到建康，朝野的反应不一。元帝大怒，召还戴渊、刘隗护卫京师。刘隗、刁协主张尽诛王氏，元帝不许。王导诚惶诚恐，每天早上率领宗族二十余人到台城待罪，但心里却默许王敦之举。大多数士族官僚因征发奴客以充兵吏等“刻碎之政”损害了自身的利益，故反对刘、刁，同情王导，对王敦进逼建康持观望态度。三月，元帝以王导为前锋大都督，派王虞去劝王敦罢兵，王敦不听，留下王虞不遣送回来。于是，元帝始令刁协督率中军，令刘隗守金城、征虏将军周札守石头城，又派太子右卫率周筵统兵讨伐沈充。王敦军至石头城，周札开门接纳。戴渊、刘隗、刁协、周等领兵反攻，都被王敦打得大败。元帝见败局已定，给刁、刘人马，让他们各自避难，刁协逃至江乘被杀，刘隗北奔石勒。
王敦控制建康后，杀死戴渊、周以立威，元帝授予丞相、都督中外诸军事、录尚书事、江牧，封武昌郡公。王敦有篡权之意，但是，即使是赞同王敦举兵的士族官僚如谢鲲、王峤、温峤及王敦的从弟王彬等，都反对王敦篡夺东晋政权。王敦只得暂时返回武昌，徐图再举，而设丞相留府于建康，以遥制朝政。是时，王敦暴虐恣睢，作威作福，四方上贡多入其府，将相方镇皆出其门，以沈充、钱凤为谋主，大兴土木，营造府第，夺人田宅，肆意掳掠。此年，元帝忧愤而死，太子司马绍继位，是为明帝。
晋明帝太宁元年（323年），王敦移镇姑熟（今安徽当涂），自领扬州牧。为加强王氏的军事实力，削弱帝室，他又任王含为征东将军，都督扬州江西诸军事；王舒为荆州刺史，监荆州沔南诸军事；王彬为江州刺史。当明帝用郗鉴为兖州刺史，都督扬州江西诸军事时，王敦另授以尚书令，郗鉴还京途经姑熟，王敦却久留不遣。次年，王敦以周氏宗族强盛，恐为后患，听从钱凤之计，杀周嵩、周筵，又进兵会稽袭杀周札，周氏宗族死亡殆尽。五月，王敦病重，矫诏拜其子王应为武卫将军、兄王含为骠骑大将军。钱凤问对策，王敦说：“我死之后，归身朝廷，保全门户，是上策；退还武昌，收兵自守，不废贡献，是中策；乘我还活着起兵，万一侥幸而胜是下策。”钱凤以为王敦所说的下策才是上策，积极准备叛乱。
明帝聪明有谋略，能断大事。各方面的消息证明王敦必然再次叛乱，他下决心要讨伐王敦。六月，明帝亲自到于湖（今安徽当涂南）侦察王敦营垒，然后进行周密的布置；以王导为大都督，领扬州刺史；温峤为都督东安北部诸军事，与右将军卞敦守石头；应詹为护军将军，都督前锋及朱雀桥南诸军事；郗鉴行卫将军，都督从驾诸军事；庾亮领左卫将军，卞壶行中军将军，又征召兖州刺史刘遐、临淮太守苏峻、徐州刺史王邃、豫州刺史祖约等入卫京师。这时，司徒王导听说王敦病危，率子弟发哀，大家以为王敦一定死了，斗志更加旺盛。尚书省转发诏书至王敦军府，历数王敦之罪。王敦见了诏书非常生气，但病重已不能亲自领兵，以王含为元帅，令钱凤、邓岳、周抚等率众进攻建康。七月，王含等领水陆兵众五万，进至秦淮河南岸。温峤退屯北岸，烧朱雀桥阻断敌军前进道路。明帝亲募壮士千人，由将军段秀等带领，乘夜渡河，大破叛军。王敦听到战败的消息，又气又急而死。这时，沈充带领万余人与王含会合，而刘遐、苏峻带领的援军也到达建康。刘遐、苏峻的精兵万人从南塘出击，大破沈充、钱凤军，落水而死的有三千人。接着，刘遐又在青溪大败沈充。第二天，王含等烧营夜遁。明帝命诸军乘胜追击，沈充、钱凤皆被追斩，王含父子逃奔荆州，荆州刺史王舒使人沉之于江。王敦之乱终告平息。
■苏峻之乱，再步后尘
晋成帝咸和二年（327年），东晋统治阶级内部继王敦之乱又发生苏峻之乱。
苏峻，西晋末年被举为孝廉，北方大乱后纠集数千家，建立豪强武装，周围的豪强武装又推他为共主。当时，青州刺史曹嶷想收苏峻为部属，任之为掖县（今山东莱州）令，但遭到拒绝。曹嶷准备讨伐苏峻，苏峻率领所部数百家泛海南逃，投奔东晋。
苏峻历任淮陵内史、兰陵相。永昌元年（322年），王敦首次进逼建康，元帝召苏峻进讨王敦，而他观望形势，迟迟不前。太宁二年（324年），王敦再次作乱，所遣王含、钱凤又屯兵建康城下，京城危急。明帝召苏峻、刘遐等率流民入京勤王，苏、刘率精卒万人驰援。当沈充、钱凤夜渡秦淮河、从竹格渚上岸，护军将军应詹领兵拒战失利，叛军已到宣阳门外。这时，苏峻、刘遐统军自南塘横击，大破敌军，敌军落水淹死者三千人。接着，苏峻又随从庾亮追击沈充至于吴兴。平叛后，苏峻因功进位为冠军将军、历阳内史、加散骑常侍，封邵陵公，食邑一千八百户。从此，苏峻威望逐渐提高，手中精兵已达万人，装备优良，实力雄厚，被朝廷委以捍卫江北的重任。但是，苏峻自恃兵强，日益骄横，藐视执政，招纳亡命。朝廷运送给养去历阳的船只首尾相属，而稍不如意，他就破口大骂。
明帝死后，成帝继位。成帝年幼，外戚庾亮执掌朝政。为加强中央集权，庾亮对内压制宗室，对外削夺强藩。咸和元年（326年），庾亮诛杀南顿王司马宗，司马宗的亲信卞阐逃到历阳投奔苏峻，庾亮令苏峻交人，而苏峻则藏匿不送。庾亮觉得苏峻在历阳终究是一个祸根，主张把他征调进京，削去他的兵权。此议一出，举朝皆以为不可，但大多不敢吭声，唯有王导、卞壶等人表示反对。卞壶说：“苏峻拥有强兵，逼近京城，从历阳至建康，不足一日的路程，一旦发生变乱，后果十分严重，此事应慎重考虑。”庾亮不从。苏峻闻讯，遣司马何仍到京，对庾亮说：“只要是外任，无论远近，我唯命是从；至于内任，恕难从命。”庾亮仍然不从。咸和二年（327年）十月，庾亮以诏书命征苏峻为大司农、加散骑常侍。苏峻上表声称：“昔日明皇帝亲执臣手，委臣北讨胡寇。今日中原尚未平定，臣何敢自安！请补青州界一荒郡，使臣以展鹰犬之用。”但朝廷还是不许。苏峻无奈，整装待发，而心中又犹豫不决，参军任让对他说：“将军求补荒郡尚且不许，事到如此，恐无生路，不如拥兵自守。”于是，苏峻遂不奉诏，遣使与镇西将军、豫州刺史祖约联络，祖约因官位不负所望，颇为怨恨朝廷，所以两人一拍即合，约定以讨庾亮为名，一同起兵。
一场动乱爆发了。十二月，苏峻派部将韩晃、张健袭取了东晋囤积了大量食盐、大米的姑熟，直捣慈湖。苏峻起兵之前，江州刺史温峤请率军下援建康，三吴也请求发兵，庾亮都加以制止，特别写信给温峤说：“吾忧西陲（指陶侃），过于历阳，足下不可越过雷池（水名）一步。”苏峻起兵后，徐州刺史郗鉴又请求统兵御敌，同样被拒绝。然而，作为都督征讨诸军事的庾亮并没有很好地部署兵力，抵抗敌人。咸和三年（328年）正月，韩晃消灭慈湖守军。苏峻指挥苏、祖联军两万余人从横江渡口抢渡长江，进抵陵口。晋中军抵挡不住，连战皆北。二月，苏峻占领蒋陵、覆舟山，建康已经近在咫尺，城内惶惶不安。有人建议在小丹杨打伏击战，庾亮不予采纳，而苏峻果真绕道小丹杨，因夜里行军竟迷了路。这样一个歼灭敌人、扭转危局的大好机会又被庾亮贻误了。没过几天，苏峻击败建康城外守军，突破青溪栅。庾亮率领诸将在宣阳门内抵抗，但队伍尚未成形，士众皆弃甲而逃。庾亮与诸弟也匆匆乘船逃往浔阳，把成帝和皇太后都扔在建康。苏峻攻陷宫城后，遂“纵兵大掠，侵逼六宫，穷凶极暴，残酷无道”，又“裸剥士女，皆以坏席苫草自鄣，无草者坐地以土自覆，哀号之声震动内外”。他自任骠骑、领军将军，录尚书事，以祖约为太尉、尚书令，又改易百官，树置亲党，矫诏大赦，唯庾亮兄弟除外。同时，他分兵攻略义兴、晋陵各地。
庾亮既至浔阳，与温峤共推荆州刺史陶侃为盟主，兴兵讨伐苏峻。“戎卒四万、旌旗七百里，钲鼓之声，震于远近”，浩浩荡荡开往建康。不久，三吴也兴兵讨伐苏峻，会稽内史王舒以庾冰行奋武将军，使他领兵一万，西渡浙江，吴兴、吴国、义兴诸郡起而响应。咸和三年（328年）五月，陶侃、温峤军于茄子浦，陶侃举王舒监浙东军事、虞潭监浙西军事、郗鉴都督扬州八郡。郗鉴率众渡江，与陶侃会师。接着，诸军进据蔡洲，直逼石头城。苏峻率主力屯守石头城，并把成帝迁入石头城中。双方相持数月，陶侃因敌军兵势甚盛，难与争锋，在石头城西筑白石垒，又在京口一带筑大业等三垒，坚守不战。苏峻攻白石垒不克，乃分遣诸将东西抄掠，多所擒获，兵威更盛。从建康逃出来的官吏都说：“苏峻狡黠多智，其徒党极其骁勇，所向无敌。如果上天惩罚罪人，苏峻终当灭亡；如果依靠人力，则难以取胜。”温峤听了很生气，但累战不捷，也深怀恐惧。
苏峻遣部将张健、韩晃急攻大业垒，垒中乏水，士卒渴极，饮粪汁解渴。守将郭默突围求援，陶侃准备派兵救援。长史殷羡说：“我军不习陆战，如救大业不能取胜，则全盘皆输。不如急攻石头城，大业之围自解。”陶侃听从。于是，陶侃督水军驶向石城，而庾亮、温峤、赵胤等率步兵万人从白石垒南上挑战。苏峻统领八千人迎战，其子苏硕与将领匡孝分兵冲击赵胤军，将赵胤打败。苏峻见赵胤军溃逃，大叫：“匡孝能破贼，我还不如他吗？”只带领数骑急急追赶，没有赶上。在回马白木陂时，他的马突然被绊倒，又被陶侃部牙门将彭世、李千投过的长矛击中。苏峻坠落下马，立刻被斩首、割肉、焚骨，三军齐呼万岁。苏峻余众退据石头城，任让等立苏峻弟苏逸为主，闭城自守。次年春天，诸军攻破石头城，斩杀苏逸等。祖约败后，率左右数百人投奔后赵，被石勒杀死。
苏峻之乱平定后，东晋进入相对安定时期，是后70年无内战乱，社会经济逐渐得以恢复。
■三姓相争，权力搏杀
苏峻之乱平定以后，东晋统治阶级内部的斗争仍然很激烈，主要是在王导、陶侃和庾亮之间进行。
晋成帝咸和四年（329年）三月，陶侃因功进位太尉、侍中，在原任都督荆、雍、梁、益四州兼荆州刺史外，又加督交、广、宁三州，镇巴陵（今湖南岳阳）。郗鉴亦拜司空、侍中，仍都督徐、兖、青三州，兼徐、兖刺史、镇京口（今江苏镇江）。由于庾亮执政失误，酿成苏峻之乱，不得不出外为都督豫州兼刺史，镇芜湖。司徒王导则独秉中枢，但在王敦死后，东晋政治格局已经大变的情况下，中枢受到陶侃、庾亮的牵制。王导外依靠京口郗鉴的支持，内擢用亲信赵胤、贾宁、匡术等为武官，以保持王、陶、庾之间的平衡，维护自己的地位。
这年十二月，陶侃借口讨伐郭默，向东扩张，夺取江州。当时后将军郭默不服朝廷调遣，拒不入京，又乘江州刺史刘胤因罪免职之机，矫诏杀死刘胤。王导对郭默不仅不加追究，而且任以江州刺史。陶侃送书信责备王导说：“郭默杀方镇刺史便用为方镇刺史，如果害宰相便任为宰相吗？”他不待朝廷下令，就擅自起兵讨斩郭默，朝廷只好让他加督江州兼刺史。陶侃又企图与庾亮、郗鉴进兵废黜王导，夺取中枢大权，但遭到郗鉴反对，庾亮居中斡旋。庾亮与王导有隙，而与陶侃也不睦，他决不能允许寒门出身的将帅陶侃攫取中枢。他对陶侃解释说：王导罪重，应该废黜，不过时艰国危，不是时候，只要方镇联合，可加以节制，目前宜暂且容忍。陶侃只好作罢。陶侃时年已过古稀，后来渐渐不参预朝政，屡请逊位还长沙封地，咸和九年（334年）去世。
陶侃死后，庾亮加督江、荆、雍、梁、益诸州，领江、豫、荆刺史，移镇武昌，专制上游。庾亮离开芜湖，王导如释重负，暂时减轻了压力。次年四月，他以石虎大军南下为由，分命刘仕救历阳（今安徽和县）、赵胤戍慈湖（今安徽马鞍山北长江东岸）、路永戍牛渚（今安徽马鞍山南长江东岸）、王允之戍芜湖，控制了原庾亮豫州治所及附近战略要地。这时王导名望日隆，地位稳固。成帝见了王导，每行跪拜之礼，给王导的手诏，称“惶恐言”，中书起草的诏书则称“敬问”。有一次，成帝亲临王导家中，拜见王导及其妻曹氏，侍中孔坦认为有违君臣大礼，又密谏成帝应当“博纳朝臣，谘诹善道”，王导知道后大为恼恨，贬孔坦为廷尉。王导为政以“愦愦”自诩，“愦”，糊涂也。他说：“人家说我愦愦，后人会思念我的愦愦！”他的“愦愦”就是宽纵大族，姑息豪强，以求统治阶级内部的安定。他曾派扬州八位从事去视察属郡，诸从事汇报郡长官的优劣，从事顾和一言不发，王导问他：“卿有何见闻？”顾和说：“明公辅政，宁可宽些，使网漏吞舟之鱼，何必察之过细！”王导对这个回答赞叹不已。有一次，石头城粮仓失盗一百万斛，都是将官们所为，却杀管理粮仓的小吏以掩人耳目。王导的亲信将官赵胤、贾宁等骄横不法。余姚县山遐清查出被大族隐瞒的户口两千，准备绳之以法。大族豪强莫不切齿，反诬告山遐侮辱高士，擅建县舍，结果山遐竟被罢官。王述为宛陵令，州府检查出他贪赃之罪1300条，声名狼藉。王导不加惩治，只让转告他：“你出身名门，岂怕无禄，不宜屈临小县。”而王述无耻地回答：“足够了便自然停止。”庐陵太守羊聃残暴无比，滥杀郡民200余人，连婴孤也不能幸免，朝野皆曰可杀，但却被王导宽宥了。这就是王导的所谓“清静”、“宽和”，其代价政烦役重，百姓困苦，奸吏擅威，暴徒肆虐。
晋成帝咸康四年（338年）五月，司徒王导迁太傅、都督中外诸军事，司空郗鉴迁太尉，庾亮则进为司空。六月，王导更进为“非寻常人臣之职”的丞相，集政权、军权于一身。然而，王、庾之争并未完结。咸康五年（339年）三月，庾亮以北伐为由调整军事部署，表请桓宣任督沔北、司州刺史，镇襄阳；其弟庾怿任监梁、雍，兼梁州刺史，镇魏兴（今陕西安康）；弟庾翼任南蛮校尉，领南郡太守，镇江陵；毛宝任监扬州之江西、豫州刺史，与西阳太守樊峻领精兵万人戍邾城（今湖北黄冈北）。后来，庾亮突然把庾怿所部急急忙忙地调到半洲（今江西九江西），也就在作出这个新的部署的时候，他以王导乱政、篡政为口实，写信给郗鉴，想和他共同起兵罢黜王导，信上说：“当日陶公曾想罢黜王导，是你我对他作了解释，但时至今日，王导并无丝毫悔改。主上自八九岁以至成人，入则在宫人之手，出则唯有武官小人。秦朝实行愚民政策，天下尚且以为不可，何况是愚其君主！今主上已经长大成人，应该使之亲政，而王导不归政主上，挟震主之威下临百官，多养无赖小人。明公与下官并受先帝顾托之重，如大奸不除，将来有何面目见先帝于地下！”但是庾亮此举遭到郗鉴的反对，庾亮部属孙盛也进行了劝谏，同时庾亮见王导已加强建康的防御力量，遂不敢轻举妄动。是时陶侃之子陶称把庾亮的阴谋密报王导，有人建议王导宜早做准备，王导故作从容地说：“我和元规（庾亮的字）休戚与共，聪明人是不传播流言飞语的，即便元规真的来了，我就戴上角巾归家，有什么不得了呢！”他又写信给陶称，说“庾公是主上的大舅，你要好好侍奉。”但实际上，他对庾亮居外镇而遥控朝政、据上游而手握强兵，耿耿于怀，心不能平，每遇西风刮起、尘土飞扬之时，就举扇遮身，不耐烦地嘟囔：“元规刮来的尘土太玷污人了。”是年七月，王导死，朝廷征庾亮入朝为丞相、扬州刺史、录尚书事，庾亮推辞，便征庾冰入中书监、扬州刺史，与护军将军何充同录尚书事。八月，郗鉴也死。九月，庾怿迁豫州刺史、监扬州之江西四郡，移镇芜湖，但至次年一月，庾亮也终于寿终正寝，王、庾之争转为暗流。
庾亮死后不久，江州之任落到王氏手中，原监扬州之江西四郡的王导之侄王允之这时出任江州刺史。晋成帝咸康八年（342年）春，庾怿送酒给王允之，王允之觉得蹊跷，怀疑酒中有毒，把酒倒给狗喝，狗果然中毒而死，于是密奏成帝。成帝很不高兴说：“大舅扰乱过天下，小舅也要这样吗！”庾怿听说事发，遂饮毒酒自杀，但庾氏仍不罢休，王导之子王恬除去丧服后，执政庾冰授以豫章太守，王允之对此甚为不满，要求辞江州之任，庾冰转王恬为吴郡，又顺水推舟转王允之为会稽内史，最终把王氏势力挤出江州。八月，王允之死。次年十月，庾冰出为都督荆、江、司、雍、益、梁六州，兼江州刺史，但一年后庾冰也死了，王、庾之争至此了结。