1955年年底，在我国社会主义改造即将完成的情况下，中央领导同志着手对我国经济建设情况进行比较系统的调查研究，并思索着我国社会主义建设的道路。
1955年11月，毛泽东在杭州和天津分别找14个省委书记和内蒙古自治区党委书记讨论发展农业问题。经过共同商议，由毛泽东起草了《征询对农业十七条的意见》通知，交给上海局及各省委、自治区党委。1956年1月10日，中央召开各省、市、自治区党委书记会议进行讨论。在此基础上，1月23日中央政治局提出了《一九五六年到一九六七年全国农业发展纲要（草案）》。随后，中央邀请各界人士、人民团体负责人共1375人分组进行讨论。1月25日下午，毛泽东召集最高国务会议，讨论中共中央提出的1956年到1967年全国农业发展纲要。从1956年2月开始，毛泽东用了一个半月时间，听取了工业、运输业、农业、商业、财政等34个部门的工作汇报。刘少奇、周恩来、陈云等中央领导同志都亲自参加了这次大规模的调查研究。那时，他们工作紧张得很，毛泽东叫作“床上地下”，就是起了床听汇报，听了汇报才上床休息。毛泽东认为这些汇报很好。这是一次重要的调查，边汇报，边议论，总结了经济建设的经验，反对了教条主义，反对了我们学习苏联经验中那些不适合中国情况的东西，明确了适合我国情况的经济发展的指导方针。在这样的基础上，中央政治局又作了多次讨论，认真总结了新中国成立以来我们自己总结出来的经验，进一步研究苏联和某些东欧国家在社会主义建设中的错误教训，并且检查了我们过高地估计了战争危险，因而不重视发展沿海工业的问题，在行政措施上照搬苏联的做法等等。毛泽东集中集体的智慧，并根据周恩来的纪录稿整理成《论十大关系》的讲稿。10月25日，毛泽东在中央政治局扩大会议上，向与会同志作了《论十大关系》的讲话。接着，5月2日，毛泽东在最高国务会议上讲话时，又对十大关系作了进一步阐述，便形成了《论十大关系》这篇历史文献。
周恩来曾概括过毛泽东提出的十大关系。前五种关系是属于经济方面的，即重工业和轻工业、农业的关系，沿海工业和内地工业的关系，经济建设和国防建设的关系，国家、生产单位和生产者个人的关系，中央和地方的关系。后五种关系是属于政治方面的，即汉族和少数民族的关系，党和非党的关系，革命和反革命的关系，是非关系，中国和外国的关系。毛泽东明确指出：“提出这十个问题，都是围绕着一个基本方针，就是要把国内外一切积极因素调动起来，为社会主义服务。”其目的，在于寻找一条适合我国国情的社会主义建设道路。正如毛泽东后来所说，提出十大关系，开始提出了自己的建设道路、原则和苏联相同，但方法有所不同，有我们自己的一套内容。这是“一条适合中国的路线”。