一、绪言
中国近代史上之文化开新，自是萌芽于清嘉庆十二年（1807）英国教士马礼逊（Rev. Robert Morrison）之到华。而近代政治变局，则是创新于1839—1842年（道光十九至二十二年）之鸦片战争。此是国人共喻常识。而中国朝野人士之警悟世变，自以此次鸦片战争冲击而开始思考应变。后世急要澄清之点，自在于当时人因应外洋强烈冲击是具有多少醒觉？想出何样对策？具有何等能力？这是要学者史家所需研考与解答的。
百年来史家研讨展叙，大致上俱能略示概见。乃是有两个重大层次。其一，政治上的中枢朝廷，仍是安故蹈常，未能设想因应对策。其二，在野人士当包括地方官员，则产生多样深浅之警觉与忧怀，自然亦创发各样识见，提出不同对策。这里亦正透露中国人的基本应变智慧与能力。当代史家研究趣味，自然集于这一领域。
若看鸦片战争刺激中国知识分子醒觉，一时先驱志士，久为学界研考讨论，可论之人士自不在少数，而集中特具卓识异行之俊彦，尚不下于十家。学者最致力用心者自以林则徐为首要。此外尚有魏源、包世臣、徐继畬、梁廷枬、姚莹、黄恩彤、刘韵珂、潘仕成、郑复光、丁拱辰、丁守存、龚振麟、汪仲洋等。
在当时众家先驱志士，原有多样思考意见，足以代表国人识见能力。惟其最有成绩开启当代遗存后世之贡献，则应推重世界地理知识之引介。这一时代有四位名家，为学者用心研究。是即魏源、徐继畬、梁廷枬、姚莹四位，足以代表地理学新知识先驱。我们也明确可见，此四人者俱是儒生，除梁廷枬为副贡出身，其他三位俱是进士出身，正可见儒生有开阔胸怀，具经世志节，决不可厚诬为坚僻自是。今世学者颇多重视研究魏源，台港名家有王家俭、陈耀南系有专书问世。其余三位，则研考者较少。有陈存恭学长研究徐继畬，鄙人有介绍姚莹论文。而介绍梁廷枬著作者有冼玉清、丁宁、周正山等。余于四人之中，仍觉尚可一论梁廷枬之世界地理历史知识，从事探索判析，并就正于同道方家。
梁廷枬字章冉，广东顺德人，生于嘉庆元年，卒于咸丰十一年（1796—1861），毕生跨嘉、道、咸三朝全程。科甲出身而获副贡身份，惟副贡出于乡试副榜，地位仅次于举人，在五贡之中，最具实力。道光中叶任广东澄海县训导，实只是地方学官，远距宦途，难致通显。惟研治学问，著书立说，亦足进至于一代名儒。因是于广州每主越华书院、粤秀书院为监院山长。生平著作有三十八种，二百八十八卷。其传世名作则以《广东海防汇览》四十二卷、《粤海关志》三十卷、《海国四说》十四卷，以及《夷氛闻纪》五卷，俱足传世不朽。冼玉清：《梁廷枬著述考》，《岭南学报》，四卷一期，页141—149。又，丁宁、周正山：《梁廷枬与〈粤海关志〉》，《学术月刊》，1986年6号（总205期），页72—74。惟在近代史学者研究，对于梁氏著作应用最频最受重视者为《夷氛闻纪》一书。三十多年前鄙人所参考者，为另一翻印版本，出于国立北平研究院刊印。而书名则题为《夷氛纪闻》。同道清史名家王家俭教授也是引用《夷氛纪闻》，此固完全受到前代翻刻所造成的影响。后来内地刊印原书，有名家邵循正的校注订正，成为今代通用之本。惟今本文研究，则多用梁氏另一名著，是即《海国四说》。
二、五大洲正确概念与地学新知
西人与近代我国新派学者，多在讥议中国虚拟大九洲，以至元明以来之四洲八极全是自欺欺人，此情不可辩驳。但自明季以及清朝前期，因西欧耶稣会士的传入新地理知识，中国士大夫认识世界已有改观，绝未坚僻自是，明天启间熊人霖著《地纬》已开始介绍海外新世界，自早在清军入关以前二十年，警觉省悟，并不为晚。地为球形亦早为耶稣会士介绍，明人亦顺利接受，并无反对。当如梁廷枬所说：“地形如球，其说著之史册久矣。”梁廷枬：《海国四说》，北京：中华书局，1993年2月印，页52。
中国之获知五大洲名谓，最早始于1601年（明万历二十九年）大西洋教士利玛窦（Matteo Ricci）所著之《万国坤舆图》。利实已居华二十年，时因到达北京而出此书。华人五大洲知识，自不会早过1601年。虽然已知五大洲的真实存在，仍是不尽正确。自明末清初以降，国人所知的五大洲是：亚细亚洲、欧罗巴洲、利未亚洲、亚墨利加洲、墨瓦腊泥加洲五者。其时耶稣会士艾儒略（Julius Alenio）、汤若望（Johann Adam Schall von Bell）、南怀仁（Ferdinandus Verbiest，顺治十六年来华）等人，均同于利玛窦之五洲说。实际上墨瓦腊泥加洲和利未亚洲，则至十九世纪，另有新说代替。
正确的五大洲知识在道光二十四年（1844）为梁廷枬修正订明，申解明白。实际上梁廷枬自道光二十二年（1842）根据两种西洋教士著作，把五大洲正确名谓写入著作。是即亚细亚洲、欧罗巴洲、亚非利驾洲、亚墨利加洲和澳大利亚洲。其资料依据，本之于笔名爱汉者（即郭士立，又名郭实猎，Karl Friedrich August Gutzlaff，1803—1851）在道光十四年（1834）在广州所发行的《东西洋考每月统纪传》，这份早期发行的月刊，印行于道光十三年至十七年（1833—1837），其中以《万国地理全集》之名，连续介绍全球地学新知识。梁氏自言参用其道光十四年之《东西洋考每月统纪传》，其五大洲最新正名，自是本之于此。同上，页54—56。在同时期四位世界地理知识先驱之中，梁氏仅略晚于魏源，魏氏据林则徐《四洲志》而著《海国图志》，其最早版本刊于道光二十二年（1842），梁氏之记载出于其《合省国说》，是完成于道光二十四年（1844）。姚莹尚无五洲知识，徐继畬之《瀛环志略》已晚至道光二十八年（1848）。在国人中之昌言五洲者，以魏源、梁廷枬为先躯。王家俭：《十九世纪西方史地知识的介绍及其影响，1807—1861》，《大陆杂志》，38卷6期，页14—24。王氏大文为研究十九世纪地学知识之力作，网罗全备，翔实精简。足备学界广泛参考，吾读此文，反复不下五遍。
梁廷枬对于当前世界列邦之认识，参考之书较多，而仍以《东西洋考每月统纪传》外加高理文（Elijah C.Bridgman，1801—1861，又名裨治文）所著《美理哥合省志略》，以此二书为取材本源。而梁氏引书虽举其名，习惯务简略。往往一书缩成两字。如举《志略》最多，即指《美理哥合省志略》，举《蒙求》并非唐代之《蒙求》，而为《高厚蒙求》，举《图志》不多，乃指《海国图志》，其他之例尚多。务须加以区别，免致错误。梁氏书中常引《舟车闻见录》，吾未尝寓目，而多次曾读《舟车所至》，则内容不同，并非一书。
这里自要称述梁廷枬所描绘当年亚细亚洲、欧罗巴洲以及亚非利加洲之旧世界列国情势，其不免简略太甚，只是列举列邦，实不及同一时期之《海国图志》，是以尽可从略。地学之特色，尤其在十九世纪中叶，各家不免译称互歧，又是连串地名头尾相续，难作句读，佶屈聱牙，不知所云。不附原文令人如入五里雾中。若果连篇地名，必至沉闷无趣。因是特于各家之书，选举其叙议委婉，传示新知之处，今论梁氏之西方认识，自将因循此途，自可见梁氏之识见与用心。
梁氏虽然博采群籍，除前述之《东西洋考每月统纪传》之外，另有高理文之《美理哥合省志略》、徐朝俊之《高厚蒙求》二书为主要取材之所，外加偶引《舟车闻见录》，此四者为其世界知识之主干。
在此自无须涉谈旧大陆列邦概况，若魏源、徐继畬与梁廷枬三人著作，必不缺载，但非新知，自可勿提，而梁氏《海国四说》，惟在域外地理者仅集中于《合省国说》三卷与《兰偶说》四卷。计只二种，亦足以备地理新知之参考借鉴。当鸦片战争后，自为同时代国人新知来源。于此择要引述，自可供世人作种种评估。几件中外大事，出于梁氏笔下，即代表1844年间，中国人所具备之世界知识。
其一，西方地圆说知识
中国自古相传天体学说有盖天说、浑天说、宣夜说三种，一向则最通行盖天说。相伴的识见就有天圆地方的知识，天动地不动的知识，东汉张衡可以制浑天仪，是依据盖天说所造，表现群星在天盖上活动运行。这一知识一直传到明季才受到挑战。明人徐光启、熊明遇、熊人霖是前期认识地圆说、地动说的学者。清初则有徐朝俊。梁廷枬则能说明西方故事原委，知识来源本之于高理文与徐朝俊。如其所言：
先是普鲁西国（原注：即单鹰国，与双鹰国为兄弟，患难相恤。海舶来粤，以白旗画鹰，粤人即所画之双单分别呼之）人名个班慝固（Nicolaus Copernicus，1473—1543，亦谓波兰人）者，居恒善思索，谓地形既同圆球，意极东极西两地之间，其中当别有国土人民。何以仅有亚细亚、欧罗巴、利未亚三洲？是以必一不惮窎远者，鼓勇穷涉其境，证以所见。而后斯疑可释。《海国四说》，页57。此一说自远在明末清初地圆说传入中国之后，但在鸦片战争之后，则足以提供国人广泛认识。
其二，哥伦布发现新大陆
哥伦布（梁书译名）故事是今日小学生常识。但到清初才有《高厚蒙求》详细记载。至梁廷枬1844年之书方始为国人普遍注意。梁氏亦备叙其颠末：
有意大理国民哥伦布（Christopher Columbus，1446—1506）者，亟欲亲往验之，乞船国主不得。则转诣葡萄呀国，见酋请之，亦勿许也。最后积八年之久，展转费尽心力，乃得请于西班雅酋。酋既深然其说，遽给大舶一，小舟三，皆百有余人，咸载与俱。于弘治五年（1492）八月初三日望西发，绝无畔岸，同舟人惧水食不继，咸怨之弗恤。同舟相与密约，将缚沉于海，转舵而还。哥伦布知之，曲为解喻，疑信半焉。又前忽见空际鸟飞，远岸渐滋青草，喜极，遂泊舟有人烟处（原注：即今米利坚所居亚墨利格洲地），居五阅月，次年正月，乃还西班雅。以告所近诸国，传为异闻。《海国四说》，页57—58。
梁氏与魏源同年出书，彼此两无关涉，以鸦片战后地学知识而言，梁氏1844年之载述，应为最先。但梁氏讲究治学谨严立场，其于附注大量附录《高厚蒙求》原文字，始示世人明见清初国人之中文记载，不违背学术伦理。惟此西洋史上大事，在二十世纪三十年代已定为中学课文必读，即世人艳称之地理发现。惟奠定梁氏新地理知识者，其翔实真确可信之根本，自不可忽略1836年郭士立所刊行之《东西洋考每月统纪传》以及1838年高理文所著成之《美理哥合省国志略》，俱出于鸦片战争之前，则可证梁氏真知确识，当早根植于平时留心。
其三，麦哲伦之航绕地球与南北美洲定名
此处引用麦哲伦之名，系世人共喻，亦如前面之附注哥白尼其人者，用意相同。麦哲伦率船航绕地球一周，是近代大事，已传遍世界，妇孺俱知。惟在鸦片战后，自须经先驱学者称述，才能引致广泛兴趣。次一件较少人注意而意义重大之事，则为美洲洲名，实袭私人亚墨理哥之名，亦必得有识之儒生之勤加载记，佥述概略，则梁廷枬1844年之作自具参考之资。
又五年，为弘治十年（1497），其国亚墨理哥（Vespucci Amerigo）者，再督舶循故道往，留居最久。地荒陋，乏土名，无以举述。因即以亚墨理哥名其地。谓从西方新觅而得也，别名之曰新地（New Continent），亦曰西方。而总指亚细亚、欧罗巴、亚非利驾三洲并为旧地，统号东方云。同上，页59。
中国自古以来，不以人名定地名，原自有其考量，于此不必深究，世人亦自顺利接受，毫无疑难。后世习见，不察，更成习惯。
至于世界史上大事，麦哲伦航绕地球一周，梁氏亦作明晰介绍：
既而葡萄呀国主亦用其国人马其兰（Ferdinand Magellan，1480—1521）请，令驾五大舶往探焉。未至新地，当界小吕宋之南，不悉其名者，为其土番所拒，与其人斗死，不得还。乃别选船督曰嘉奴者，使继往，并令圜周大地细察之，必得其详而后返。返则具以所历告酋。酋喜，命铸银为地球形，刻字其上曰：始圜地而旋者，其嘉奴乎语赐焉。盖欲旌其能，且记所缘起。《海国四说》。
若以梁氏其书所叙，自有甚多前所未闻之地之国，惟以地学知识言，尚可多举，然国人所极需知情之大事，最不可缺略，今特选采其要，以见梁氏之学问识力与开新阅历。
对于梁氏的世界新知，本节所选述者，其所依据非尽在于《美理哥合省国志略》（1838年出书），而较多吸取《东西洋考每月统纪传》（1834—1839年刊）。惟特须注意者，是梁氏大量直接引括《高厚蒙求》中文字。此是清初之书，于此要世人知道，包括明季之熊人霖，以至清初之徐朝俊，他们早已表现华人笔下之世界地理知识。
三、概览美洲、称誉合众国