在21世纪的当代，安徽省可谓名商辈出，各路“诸侯”齐头并进，在市场上百花齐放、纵横捭阖。张近东、祝义才、王传福和余渐富等人，是其中的杰出代表，苏宁电器、比亚迪汽车等品牌，多年来在全国各地，早已家喻户晓。这些新时代的徽商精英，不仅是家乡的骄傲，也是时代精神的楷模！
提起张近东，很多人可能并不熟悉，毕竟在家电零售行业，张近东多年来一直很低调，“社会知名度”明显不及国美电器的前任掌门黄光裕。但如果提起由张近东一手创办的苏宁电器，大概没有人会说“不知道”。在很多消费者的心目中，苏宁电器是当之无愧的“家电沃尔玛”。张近东的人生，已经和“苏宁电器”水乳交融，对自己的世俗名利，他毫不介怀。
1963年，张近东出生在安徽省天长市，他是家里最小的孩子，有一个姐姐和两个哥哥。在他7岁时，母亲去世了，11岁时，父亲也撒手人寰，这一年，他的大哥张桂平，只有23岁。家里几乎丧失了经济来源，全靠哥哥姐姐们勉强维持。贫困的生活，让张近东下定决心，一定要改变这种命运。
学生时代的张近东，成绩非常优异。在恢复高考后不久，张近东考入了南京师范大学中文系汉语言专业，1984年大学毕业后，进入南京市鼓楼区所属国有企业豪威集团工作。这家企业主要从事服装产销，张近东的职务是文员，每月的工资是55块7毛钱。张近东发现，无论自己工作努力与否，都只能拿这个死工资。为此，他渴望改变，但又自知能力有限，于是塌下心来留心观察企业运作中的点点滴滴，默默地为自己日后的创业“充电”。
1987年，在南京担任房地产工程师的大哥张桂平，毅然辞去公职下海经商。张近东和大哥商量，要求在工作之余给大哥“打下手”，从中学习经商的经验。但现有的工作不能辞掉，以求保险。这件事很能体现张近东的性格，既不安于现状，又要力求稳健，在规划美好愿景之初，首先要在最大限度上降低风险，绝不碰运气。这是张近东与日后的竞争对手黄光裕，最大的不同之处，也决定了两个人截然不同的命运。
张近东从大哥身上，学到了很多经商的要领。1989年，他偶然出差到上海，看到当地的咖啡厅很赚钱，于是回到南京后，开了一家咖啡厅。咖啡厅里需要空调，张近东托熟人帮忙采购，一来二去，摸清了空调市场的很多“内情”。他来到销量全国居首的春兰空调参观，对该厂大规模的自动化生产颇为震惊。春兰空调当时要扩大生产，急需在全国各地发展经销商，于是，张近东与春兰空调签订了经销合同。
1990年底，张近东思虑再三，断然辞掉了工作，在南京宁海路租下200多平方米的店面，专营春兰空调。当时他手中的资金，只有10万元，属于小本经营，连他自己也不敢确定能不能把生意做大，只求在南京市占有一席之地。于是，他把自己的空调店，命名为“苏宁电器”，“苏宁”二字就是江苏和南京的简称。
宁海路在当时地处偏僻，缺乏商业氛围，但也没有竞争对手。张近东之所以选择在这里开店，是因为他发现这附近有多所高校，并毗邻当地的政府机关。这些单位，都对空调既有较高的需求，又有较强的购买力；此外，这些单位的员工，家境富裕者也大有人在。苏宁电器在创建之初，就选择了高端客户最为集中的地区，而且还是竞争对手尚未涉足的“原始市场”。
创建之初的苏宁电器，最怕的情况，就是进来大批空调后砸在手里卖不出去。为此，张近东实行“先卖货，后进货”。他请客户先付款，然后回家，两三天之内保证上门安装。当客户出门后，他赶忙拿着这笔钱到厂家进货，然后再送到客户家，为客户上门安装。一般来说，6000多元一台的空调，张近东的纯利润有1000多元。资金不足的难题和进货之后卖不出去的风险，全都迎刃而解。
1991年底，苏宁电器的销售额，已达到4000万元，纯利润也接近1000万元。到了1992年，张近东已成为千万富翁，当时的他，只有29岁。
空调的销售，淡旺季的差别很大，因此在进货问题上，很多中间商都和厂家相互扯皮，闹得双方都很不愉快。张近东深知苏宁电器的竞争力远不及各大商场，根本没有和厂家“叫板”的资本，于是，他想出了一个与厂家双赢的办法。
他和春兰空调的工厂商定，向工厂淡季订货，反季节回款。具体讲，就是在本年度的淡季，提前向工厂预定下个年度的空调，与厂家约定好供货价格，同时预付给工厂相应的资金。工厂利用苏宁的资金进行生产，然后在旺季时优先将新生产的空调发给苏宁。这个方案，得到了春兰空调工厂的赞同，在实行后的第二年、第三年，苏宁电器均获利颇丰。
1992年，苏宁电器开始与华宝空调合作，从春兰空调的专卖店，演变为多家公司的综合经销商。
空调从零售商出售给消费者时，只是一个半成品，只有经过配送和配件安装等环节才能使用，此外，空调还需要维修和保养。在当时，空调的上述环节，都要由厂家的技术人员完成，售后服务往往不及时、不到位，很多用户必须请售后人员在家吃饭，甚至要客客气气地敬烟敬茶，才能确保安装和维修、保养的质量，如果招待不周，得罪了厂家的售后技术人员，可能会造成空调长期无法正常使用，后患无穷。
张近东针对这种状况，决定在苏宁内部培养一批素质过硬的售后服务人员，亲自为消费者提供一流的上门服务，并杜绝“吃、拿、要”等陋习。在组建和规范售后服务团队的同时，张近东在南京多家报纸上做广告，“要想夏天过得好，去到苏宁买空调”，这句广告词很快成为在当地老幼皆知的流行语。在1992年和1993年，苏宁电器开始设立多家分店，并成为春兰空调在全国各地最大的经销商。
苏宁电器在与春兰空调密切合作的同时，相继与海尔、美的等知名空调厂商建立合作关系。张近东一度打算将苏宁电器打造成空调批发商，但在1997年前后，很多空调厂家意识到了经销商的威胁，为了重新夺回对终端市场的控制权，纷纷实行“扶植散户，封杀大户”的新举措。苏宁电器作为多年来的空调经销大户，自然“首当其冲”。
张近东深入分析苏宁电器的利润结构，发现批发业务虽然占到苏宁业务总量的80%，但是零售利润占总利润的一半。由此可见，空调零售的“含金量”远远高于批发。于是，他决定放弃批发业务，通过建立更多的连锁店，专门做好空调零售，这样就不会与各大厂家的渠道政策发生冲突，而且能获得更高利润。
1997年，张近东先后在各主要地区建立了30多家空调连锁分店。很多分公司在建立之初，只有一两个人，营业员几乎只负责收钱，进货、发货、运输和上门服务全都由总公司承担。一些人讥讽这些分店是“皮包公司”。但苏宁的分店即使规模再小，也能确保按期到货和优质的售后服务，从未发生过坑骗消费者的恶性事件。在此背后，是张近东对苏宁员工的严格管理。
1999年，张近东的大哥张桂平投身于房地产，张近东则固守家电行业，兄弟二人共享“苏宁”这个品牌。张近东开始经营电视机、电冰箱、电脑等多种类型的家电产品，至此，苏定电器从“空调专卖店”，转型为“家电超市”。这一年的年底，张近东在南京最繁华的新街口商圈中心，建造了高达18层的“苏宁旗舰店”，成为当时国内单店营业面积最大的家用电器零售超市。
此后，苏宁电器的分店，开遍全国各大城市，并以优质的售后服务，成为广大消费者心目中举足轻重的名牌。进入21世纪之后，苏宁电器与黄光裕的国美电器，成为国内家电连锁超市的“双雄”。多年来，苏宁与国美一直处于白热化的竞争状态，但面对国美电器凌厉的价格攻势，苏宁不但不落下风，而且从中不断得到自我充实，竞争的双方长期保持良性的齐头并进。
2008年，黄光裕因违法经营入狱，此后的两年，国美的高层陷入纷争。但以张近东为首的苏宁电器高管，对此事只字不提，丝毫不对昔日的“劲敌”落井下石。
多年来，苏宁电器的辉煌，早已在全国有目共睹，但张近东始终低调做人、扎实做事，严抓服务质量和管理制度。这种淡泊、稳健、务实的心态和作风，也许就是张近东的成功秘诀吧！