出身寒微的胡雪岩，在短短十几年间迅速发迹，并凭借官府的后台背景，成为一代富可敌国的“商圣”。然而，就在他达到事业顶峰之后，短短几年间，就丧尽全部家财，结束了波澜壮阔、大喜大悲的一生。一代“商圣”的是是非非，百余年来，为后世留下了许许多多的思考……
1885年仲冬的一天深夜，杭州城胡家豪宅的一间厢房里，在微弱的烛光下，一个满面沧桑的老人，颤巍巍地把一包白色的药粉倒进酒杯，药粉迅速和酒融为一体。包着药粉的纸上，隐约出现“胡庆余堂”的字样，老人目不转睛地望着这几个字，似曾相识，却又恍若隔世……
“完了，我胡雪岩到了今天，一切都完了！……”他呆呆地望着眼前的一切，下意识地叨念着。颤巍巍的烛火，显得格外凄凉。
一代闻名天下的红顶商人，如今已走到了穷途末路。
伴随着一声沉重的叹息，他端起这杯毒酒，一饮而尽。惨淡的烛光下，一个有些佝偻的背影，缓缓地倒下去。夜色的远方，依稀传来几声枭啼。
“老爷……”一个披头散发的女人，突然一把将屋门推开，带着哭音闯了进来。她一把将倒在地上的老人抱在怀里，放声大哭。几乎与此同时，另外几个女人也带着哭腔从黑暗中现身，团团围拢上来。方才，她们一直躲在这间屋子的大门口，含着泪悄然注视着里面发生的一切。
“我胡某，对不住你们……”老人缓缓地睁开双眼，吃力地吐出了最后的声音，“各位……多保重……”
第二天一早，杭州城里传出了胡雪岩的死讯。这一年，胡雪岩62岁。当天正午时分，几十个浙江巡抚衙门的官差腰挎佩刀，闯进了胡雪岩生前的豪宅，肆无忌惮地大声叫喊着“皇上有旨！将逆贼胡光墉捉拿归案，就地问斩！”偌大的宅子里，此刻出来迎接的，只有几个年轻的女人，一个个红着眼圈，她们都是胡雪岩生前的姨太太。“什么？胡雪岩已经病死了？”众官差听罢这些女人的哭诉，一个个故作惊讶。
有个官差怒声喊道：“放屁！活要见人，死要见尸！”却暗中将一块银子塞到了为首的女人手中。那女人充满感激地望了他一眼，她依稀记得，这个官差几年前曾经突发重病，他的七旬老母亲自来到胡庆余堂为儿子抓药，身上却没有一分钱。当时胡雪岩正在和前台的伙计闲谈，听罢这位老母亲的哭诉，胡雪岩当即决定，免费为她抓药——当时她的儿子只是个农民，在这场暴病被胡雪岩的免费赠药治愈以后，才进入官府衙门。
类似的善举，在胡雪岩一生中，可谓数不胜数。但多年前一次无心的善举，如今，尽管胡雪岩已经从“红顶商人”沦为了朝廷的罪人，但依然有人感怀他的恩德……
这些官差在胡雪岩的遗体前大叫大嚷着“果然是暴病而亡”、“一死百了”，貌似无理到了极点，其实，这是为了保全胡雪岩的全家。
几个月前，73岁的左宗棠病逝，胡雪岩失去了靠山，从炙手可热的“皇商”，沦为了墙倒众人推的对象。紫禁城里的“老佛爷”降旨，令浙江巡抚将胡雪岩立即逮捕，就地斩首。幸好，衙门里都是胡雪岩的老熟人，他们提前将此事告诉了胡雪岩，胡雪岩饮下毒酒自尽，对外则宣称“病死”。既然“罪犯”已经提前病死了，按照朝廷的惯例，此案通常就可以撤销，家人一般不会受到株连。
在此期间，胡雪岩的万贯家财，大部分都赔掉了，剩下的一些散发给了家人和奴仆，让他们各奔东西，自寻谋生之道。但胡雪岩的几个姨太太至死不肯离去，执意要留下来照顾胡雪岩的老母金氏，照顾胡雪岩的幼子，与胡家共存亡。
半个月后，胡雪岩“病死”的消息传到了北京，慈禧太后摆出一副宽仁的姿态，表示对其家属不再追究。“老佛爷”对当前的形势越发欣慰：十几年前“曾剃头”（曾国藩）最识相，主动解散了湘军；现在，左宗棠这个倔老头子也终于完蛋了，赏他个“文襄”的谥号，再赐给他们家三千两银子，就此了结；胡雪岩一个经商的汉人居然达到了富可敌国的程度，也必须把他干掉——李鸿章这件事做得很不错。至于李鸿章这只浑身油滑的“合肥老母鸡”，声望不如曾国藩，打仗不如左宗棠，只要在水师的军费上把他卡死，谅他也不敢图谋不轨……
胡雪岩下葬时，寿衣和棺椁用的都是最单薄、最廉价的材料。有些专门以盗墓为生的不法之徒，听说胡雪岩已死，纷纷潜入杭州城，打探他的坟茔所在，其中一个头目亲自来到胡府，假仁假义地表示慰问。胡雪岩的九姨太冷笑一声，把一块胡雪岩的寿衣布料交给他，然后一言不发，转身而去。这个盗墓人望着这块粗薄如纸的寿衣布料，暗叹胡雪岩真是个“杭铁头”，临死前果真一点财产也没留下。于是，从此以后，没有人再打胡雪岩坟墓的主意。
胡雪岩从家境贫寒的放牛娃和钱庄学徒，到富可敌国的红顶商人，最终又回到了“一钱不值”的原点。数年的辉煌，随着一杯苦酒，顷刻间万事成空……