胡雪岩的败亡，在很大程度上，正是因为他的“靠山”左宗棠。左宗棠的赏识和托庇，让胡雪岩在二十年间一帆风顺、金银滚滚，却也招来了朝廷的忌恨。杀机四伏的封建官场对于一介商人而言，机遇是相对的，风险则是绝对的，一旦触及官场的雷区，必然会遭受灭顶之灾。
“左大帅”虽是官至极品的朝廷重臣，但当时的大清朝是“老佛爷”的天下，而且无论左宗棠，还是曾国藩、李鸿章，在众多清朝皇族看来，都是“非我族类其心必异”的外臣。特别是，左宗棠自己就已经招来了很多猜忌，只是由于内忧外患的非常时局，慈禧太后才不得不对左宗棠尽力笼络、善加利用。
对这一点，当年的曾国藩就看得非常透彻，左宗棠也心知肚明。曾国藩在官运最为兴隆的时期，特意要求左宗棠必须在一切公开场合骂自己，假装与自己势同水火，做给天下人看。但二人在公事合作中始终保持默契，绝不互相掣肘。1872年曾国藩逝世，他无时无刻不在官场中战战兢兢、如履薄冰，终于在殚精竭虑中把自己消耗得油尽灯枯，死时只有61岁。曾国藩死后，左宗棠的假戏就再也演不下去，他公开前去吊唁，从此再也不说曾国藩的半句坏话。对这一切，身为一世奸雄的“老佛爷”，以及左宗棠的死敌李鸿章，岂能不心知肚明？
胡雪岩虽然精明绝顶，也自以为消息灵通，把官场的所有动态都摸得“门儿清”，但他所看到的一切，终究只是表象；一介商贾的地位，决定了他根本不可能接触到官场的核心。对于真正的官场，胡雪岩最多只能充当“事后诸葛亮”，无法做到实时监控和了解。他单纯地以为左宗棠是个位居极品的大官，只要死心塌地依附这个大靠山，就能永远兴旺下去，殊不知他所依靠的并非岿然不动的徽州黄山，而是一个随时可能漂移或融化的冰山。
李鸿章是左宗棠一生中最大的政敌，这不仅仅是因为“海防”与“塞防”的政见之争，甚至不仅仅是由于争权夺利。李鸿章远比左宗棠更懂得慈禧太后的心思，他知道慈禧太后最不愿让桀骜不驯的左宗棠掌握重兵，虽然不能直接撤销左宗棠的军权，但是可以从左宗棠身边的人才下手，让他难以形成强有力的派系。在左宗棠收复新疆、功高盖世之时，李鸿章进一步看清了胡雪岩的重要作用，已下定决心将胡雪岩除掉。
左宗棠以垂暮之年率军西征新疆，收复了160万平方公里的国土，朝廷表面上赐予他侯爵头衔，但是此后他再也没有率领大军、执掌兵权。一方面是慈禧太后不断设法把他架空，另一方面他的身体状况，也越发不容乐观。一个朝不保夕的老人，纵然官职再高，又岂能成为胡雪岩长久的靠山？
1883年，在法国，以镇压巴黎公社起家的法国总理茹费理，派海军中将孤拔率领舰队，悍然入侵中国福建和台湾，并调遣陆军进攻越南。七旬老臣左宗棠请命出战，被朝廷百般搪塞，把战事的指挥权交给了李鸿章。第二年，孤拔率领舰队袭击福建马江，李鸿章一味妥协，下令但求自保，不许抵抗，导致福建水师几乎全军覆没。
随后，李鸿章指使其心腹盛宣怀等人，对胡雪岩百般打压，造成阜康钱庄的巨额亏损。很多李鸿章的嫡系，都已写好了状告胡雪岩的奏章，准备在适当的时候，一举将胡雪岩置之死地。胡雪岩情知不妙，赶忙给左宗棠拍电报，但电报在中途被李鸿章的心腹扣下，左宗棠一直到死也毫不知情。当地的官员早已觉察到胡雪岩的危机，因此每当胡雪岩心急火燎地来访求助，这些官员都以各种借口推脱，不与他见面。
马江海战（或称马尾海战）惨败之后，左宗棠拖着病体亲临福建，积极布防。与此同时，淮军名将刘铭传死守台湾，与孤拔的舰队长期胶着，最终以孤拔阵亡告终。1885年初，法军在越南战场也节节败退，茹费理被迫辞去总理职务。但李鸿章却在这个关头以胜求和，向法国支付了巨额赔款，并强令在越南协助抗击法军的刘永福等部全面撤出，放弃对邻邦的一切支援。
左宗棠几乎气炸了肺，却无可奈何，由此一病不起，含愤而终，享年73岁。
至此，胡雪岩失去了保护伞。他在官场上的所有朋友，都看到胡雪岩的衰败已成定局，因此全都对他“翻脸不认人”。有些比较卑鄙的官员，甚至率先写奏章“告发”胡雪岩的种种“不赦之罪”，以此向权倾天下的李鸿章“表态”……
曾经亲口“降旨”赐予胡雪岩黄马褂和“淑德彰闻”手书的慈禧太后，望着案头纷至沓来的“控告”胡雪岩的奏折，现出一丝无声的冷笑。一个身居“四民之末”的商人，居然能引发这么多朝臣的“关注”，仅此一点，就足以说明很多问题。
当初她对胡雪岩的一切恩惠，都只是为了笼络左宗棠，如今左宗棠死了，李鸿章成为必须妥善笼络的对象。区区一个胡雪岩，在慈禧的心目中轻如鸿毛，无论把他抬到天上还是摔在地下，都比捏死一只蚂蚁还简单。
“那个胡光墉啊！”慈禧面无表情地发了话，“告诉浙江巡抚，把他就地正法也就是了。”