杭州被左宗棠率军收复后，胡雪岩迫不及待地回到自己的阜康钱庄，面对自己的老娘和妻儿，不禁失声痛哭。
胡雪岩接管阜康钱庄之后，立即将远在绩溪老家的高堂老母接到杭州，并娶妻生子，可是太平军战祸迭起，为此不得不抛下全家老少，远走他方。他本以为李秀成麾下的太平军一定不会放过他的全家，万没想到，如今又能合家团圆……
此刻，胡雪岩与家人久别重逢，哭罢多时，他对母亲破涕为笑道：“娘，孩儿发财了，发了前所未有的大财！”他的母亲金氏听了，却不无忧虑地说：“这个兵荒马乱的年头，老百姓们都吃不上饭，你从哪儿赚来这么多钱啊？儿啊，你可千万不要走上歪路啊！”胡雪岩连忙点头称是。
历经刀兵之难的杭州城里尸横遍野，夜间盗贼横行。一些太平军的旧部在战败之后，在朝廷严厉通缉下无家可归，只好四处流窜，做起了打家劫舍的无本生意。胡雪岩安顿好家人之后，立即纵马飞奔军营求见左宗棠。他向左大帅痛陈杭州百姓的悲惨处境，并当即向左宗棠提出三条复兴杭州城的建议：
第一，要对死者举行义葬。无论死者是敌军还是百姓，都应尽快“入土为安”，所有费用胡雪岩愿以一己之力承担。因为，尸横遍野不但会造成民心不安，而且极易发生瘟疫。
第二，要赈济贫民。胡雪岩知道官府暂无足够的粮米，他愿意拿出自己这一年来替左宗棠筹办军粮、购买枪炮获取的利润，换成大米，以官府的名义施舍给贫民。
第三，招抚太平军的“逃犯”，赦其无罪，放他们一条生路。他对左宗棠说：“对太平军的余党，不妨准许他们交钱赎罪，赦其回乡。对那些实在没有钱的‘发匪’逃犯，也应当招抚。只要有人肯自首，让他们坐两年牢，在牢中对他们好生教诲，只要他们保证将来不再作乱，就可以放他们回家务农，既往不咎。”
胡雪岩所说的前两条都很简单易行，而最后一条是他精心策划的计谋。他断定大多数太平军的余党，身上都有很多钱，也渴望被官府赦免，过上安定的生活——在罚款和坐牢当中“二选一”，几乎每个人都会选择罚款。而左宗棠收到的这笔罚款，必然会送到阜康钱庄，这样，赈济灾民的资金就顺利解决了。在资金的周转中，官差大都不是内行，只有胡雪岩一个人最清楚，如此一来，不但能够替官府解决燃眉之急，他自己也可以从中赚取不少好处。
对胡雪岩的请求，左宗棠击掌赞赏，一口应诺。按理说，无论地方官还是军队统帅，都无权对太平军的众犯擅自赦免，但左宗棠自信此举利国利民，问心无愧，更认定“将在外，君命有所不从”。特别是，身为朝廷大员的他，深知安定的重要性。
胡雪岩则认准了左宗棠胆识过人、敢作敢当，料定左大帅定然会同意自己的提案。而且，左宗棠功高盖世，为人也很仗义，即使惹出了麻烦，也不可能牺牲部下，为自己开脱。
这期间，胡雪岩率领阜康钱庄的众多伙计和一些漕帮的弟兄，先将杭州城内外的尸体火速掩埋，改善了“市容环境”，然后把银钱换成大米，在杭州城各处设立粥厂，救济那些无米下锅的贫民。胡雪岩施舍饭食的消息不胫而走，杭州城的贫民纷纷接踵而来，他们对胡雪岩感恩戴德，尊称胡雪岩为“活财神”。
很多阜康钱庄的老掌盘、老掌柜，都私下对胡雪岩的这种做法提出质疑：“胡老板啊，我们知道您是个大善人，乐善好施，可是咱们的银子也是有数的啊！钱庄利润再多，也填不满整个杭州城十几万贫民的无底洞啊！”胡雪岩笑而不答，因为，他准备启动另一笔大买卖，并自信能够稳操胜券。
左宗棠攻克杭州不久，就被朝廷任命为浙江巡抚。他上奏朝廷，要求把胡雪岩调到帐下听候差遣“以浙江之绅办浙江之事”。他不但要委托胡雪岩为楚军筹备粮饷和军火，还要让这位精明绝顶的商人，替他打理洋务，和洋人做生意。
这时的胡雪岩，由于乐善好施之名远播，因此经常成为当地豪绅和军政大员的座上宾，大家都知道胡雪岩虽为商贾，但颇具儒者风范，因此都愿意和他畅谈国计民生和时局要闻。以天下兴亡为己任，是儒者千百年来代代相传的情怀。在交谈中，胡雪岩越发深入地了解了朝廷的洋务政策，以及国外的很多行情。一个前所未有的恢弘计划，开始在胡雪岩心中酝酿。
胡雪岩决定向外国商号（银行）贷款，作为左宗棠军队购买粮饷和军火的全部开支。他打听到外国银行的贷款政策：清政府可以一次性得到全部贷款，而且无需任何实物抵押，只需要由朝廷出面做出担保即可，担保人是通商口岸的海关，有关省份的巡抚只要签字审批，贷款协定即可生效。至于将来还款，来日方长，只要把太平军和捻军等“逆贼”剿灭，大清朝的江山稳固，这些银两的偿还，就不是什么大问题。
左宗棠既是楚军的统帅，也是洋务派的中坚。他认为胡雪岩的方案虽然大胆，但非常务实，因此立刻将此事上奏朝廷。尽管借外债打内战，在大清朝是前所未有之事，有损“天朝上国”之威，但垂帘听政的慈禧太后几经权衡，最终同意了这个方案，毕竟保住江山才是当务之急。
从此以后，胡雪岩成为替清政府借贷外债的经纪人，但他的“直属上司”，依然是左宗棠。他从杭州来到上海的十里洋场，成为很多洋行大佬竞相结交的贵宾。胡雪岩一次次完成了为清军筹借外款的任务，而且备受洋人的尊敬，丝毫不失国格。
每一次借款，作为中介的胡雪岩，自然当仁不让地抽到很多“油水”。他相继开设了当铺和古董行，可谓银钱滚滚。但他始终没有忘记杭州父老，每逢灾年都向广大贫民施舍粮米。他的善举，为他带来了美名远播的良好口碑，江浙地区的所有富豪和巨商，都愿意和胡雪岩做生意。左宗棠也多次赞叹胡雪岩的为人，说他是“商贾中之奇男子”。
在外款和洋枪洋炮的强力支援下，1864年，历经13年的太平天国，终于在清政府的镇压下覆灭。1866年，左宗棠在多次与胡雪岩密谈之后，向朝廷奏请兴办船厂，自主制造西洋式的蒸汽机巨轮。胡雪岩亲自奔走各方，为左宗棠找来法国的技师，主持轮船的建造。中国第一个现代化的船厂，设于福建马尾。针对此事，左宗棠向朝廷保举了两个负责人：一个是林则徐的女婿沈葆桢，另一个就是胡雪岩。
如日中天的胡雪岩，再次想到了自己创业的起点——杭州城，想到了杭州的父老。战乱初定的杭州，乃至江南的所有地区，瘟疫都时有发生。“不为良相，便为良医”，这个儒家的古训，久久萦绕在一代巨商的脑海中……