战争的进程完全按照齐军的预定计划展开。齐军与魏军刚一接触，就立即佯败后撤。为了诱使魏军继续追击，齐军按孙膑预先的部署，施了“减灶”的计策：第一天挖了10万人煮饭用的灶，第二天减少为5万灶，第三天又减少为3万灶，造成在魏军追击下，齐军士卒大批逃亡的假象。庞涓虽然曾与孙膑受业于同一位老师——鬼谷子先生，可是水平与孙膑相差一大截。庞涓在魏国做了将军之后，自知能力不如孙膑，而魏惠王对孙膑的欣赏，又使得庞涓的嫉妒心大发，于是他伪造罪名，利用私刑砍断孙膑的双脚，并在孙膑脸上刺字涂墨，想让他永远不能再有出头之日，用心相当险恶。在这场战争中，庞涓接连追了3天以后，见齐军退却避战而又天天减灶，便不禁得意忘形起来，武断地认定齐军斗志涣散、士卒逃亡过半。于是他丢下步兵和辎重，只带着一部分轻装精锐骑兵，昼夜兼程追赶齐军。
孙膑根据魏军的行动，判断出魏军将于日落后进至马陵（今山东郯城一带）。马陵一带道路狭窄，树木茂盛，地势险要，实在是打伏击战的绝佳之地。于是孙膑就巧妙利用这一有利地形，选择齐军中1万名善射的弓箭手埋伏于道路两侧，规定到夜里以火光为号、一齐放箭，并让人把路旁一棵大树的皮剥掉，在上面写下“庞涓死于此树之下”。
庞涓的骑兵，果真于孙膑预计的时间进入齐军的设伏区域。庞涓见剥皮的树干上写着字，但看不清楚，就叫人点起火把照明。字还没有读完，齐军便万弩齐发，以迅雷不及掩耳的速度打击魏军，魏军顿时惊慌失措，溃不成军。庞涓智穷力竭，眼见败局已定，遂愤愧自杀。齐军乘胜追击，又连续大破魏军，前后歼敌十万余人，并俘虏了魏军主帅太子申。马陵之战以魏军惨败而告终。
齐魏的桂陵、马陵之战是我国历史上典型的“避实击虚”、“设伏聚歼”的成功战例。齐军取得作战胜利，除了把握救韩时机得当，善于“示形”，巧设埋伏也是关键性的因素。齐军凭借“知战之地，知战之日”，以逸待劳，一举获胜，是对孙武虚实理论的一次成功检验。
◎ 解读《孙子兵法》之虚实篇
孙武在虚实篇里说道：“凡先处战地而待敌者佚，后处战地而趋战者劳。故善战者，致人而不致于人。能使敌人自至者，利之也；能使敌人不得至者，害之也。故敌佚能劳之，饱能饥之，安能动之。出其所不趋，趋其所不意。行千里而不劳者，行于无人之地。攻而必取者，攻其所不守也；守而必固者，守其所不攻也。故善攻者，敌不知其所守；善守者，敌不知其所攻。微乎微乎，至于无形；神乎神乎，至于无声，故能为敌之司命。进而不可御者，冲其虚也；退而不可追者，速而不可及也。故我欲战，敌虽高垒深沟，不得不与我战者，攻其所必救也；我不欲战，画地而守之，敌不得与我战者，乖其所之也。
故形人而我无形，则我专而敌分；我专为一，敌分为十，是以十攻其一也，则我众敌寡；能以众击寡者，则吾之所与战者约矣。吾所与战之地不可知，不可知，则敌所备者多；敌所备者多，则吾所与战者寡矣。故备前则后寡，备后则前寡；备左则右寡，备右则左寡；无所不备，则无所不寡。寡者，备人者也；众者，使人备已者也。
故知战之地、知战之日，则可千里而会战；不知战地、不知战日，则左不能救右、右不能救左，前不能救后、后不能救前，而况远者数十里、近者数里乎？以吾度之，越人之兵虽多，亦奚益于胜败哉？故曰：胜可为也。敌虽众，可使无斗。
故策之而知得失之计，作之而知动静之理，形之而知死生之地，角之而知有余不足之处。故形兵之极，至于无形。无形，则深间不能窥、智者不能谋。因形而错胜于众，众不能知；人皆知我所以胜之形，而莫知吾所以制胜之形。故其战胜不复，而应形于无穷。
夫兵形象水。水之行，避高而趋下；兵之形，避实而击虚。水因地而制流，兵因敌而制胜。故兵无常势，水无常形，能因敌变化而取胜者，谓之神。故五行无常胜，四时无常位，日有短长，月有死生。”
全篇的大意是：第一，大凡先期到达战地等待敌军的军队就精力充沛、主动安逸，而后到达战地匆忙投入战斗的军队就被动、劳累。所以，善战者调动敌人而决不为敌人所调动。能够调动敌人使之自动前来我预想的战地，是用利益来引诱的结果；能使敌人不能先我而来到战场，是设置障碍、多方阻挠的结果。所以，若敌人处于安逸，就要使之疲劳；若敌人粮食充足，就要使之匮乏；若敌人安然不动，就要使之不得不行动起来。
第二，通过敌人不设防的地区进军，在敌人预料不到的时间，向敌人预料不到的地点攻击。我进军千里而不疲惫，是因为走在敌军无人抵抗或无力抵抗的地区，如入无人之境。我进攻就一定会获胜，是因为攻击的是敌人疏于防守的地方。我防守就一定稳固，是因为守住了敌人一定会进攻的地方。所以善于进攻的，能做到使敌方不知道在哪里防守，不知道怎样防守；而善于防守的，使敌人不知道从哪里进攻，不知道怎样进攻。
第三，进攻时，敌人无法抵御，那是攻击了敌人兵力空虚的地方；撤退时，敌人无法追击，那是行动迅速敌人无法追上。所以我军要交战，敌人就算垒高墙挖深沟，也不得不出来与我军交战，这是因为我军攻击了它非救不可的要害之处；我军不想与敌军交战，虽然只是在地上画出界限权作防守，敌人也无法与我军交战，这是因为我已设法改变了敌军进攻的方向。
第四，使敌军处于暴露状态而我军处于隐蔽状态，这样我军兵力就可以集中而敌军兵力就不得不分散。如果敌我总兵力相当，我集中兵力于一点，而敌人分散为十处，我就是以十对一。这样，在局部战场上就出现我众敌寡的态势，在这种态势下，我军用力少而成功多。敌军不知道我军所预定的战场在哪里，就会处处分兵防备，防备的地方越多，能够与我军在特定的地点直接交战的敌军就越少。所以防备前方，则后方兵力不足，防备后方，则前方兵力不足，防备左方，则右方兵力不足，防备右方，则左方兵力不足，所有的地方都防备，则所有的地方都兵力不足。兵力不足，是因为分兵防御敌人；兵力充足，是由于迫使敌人分兵防御我。
第五，既预知与敌人交战的地点，又预知交战的时间，即使行军千里也可以与敌人交战。既不能预知与敌人交战的地点，又不能预知交战的时间，一旦仓促遇敌，就会左军不能救右军，右军不能救左军，前军不能救后军，后军不能救前军，何况远的相距十里，近的也有好几里呢。依我对吴国所作的分析，越国虽然兵多，但对他的胜利又有什么帮助呢？所以说：胜利是可以创造的，敌人虽然兵多，却可以使敌人无法有效地参加战斗。
第六，通过仔细分析可以判断敌人作战计划的优劣得失；通过挑动敌人，可以了解敌方的活动规律；通过“示形”，可以弄清地形是否对敌有利；通过试探性进攻，可以探明敌方兵力布置的强弱多寡。所以，示形诱敌的方法运用得极其巧妙时，会一点儿破绽也没有。到这种境地，即使隐藏得再深的间谍也不能探明我的虚实，智慧高超的敌手也想不出对付我的办法。根据敌情采取制胜的策略，即使摆在众人面前，众人也理解不了。人们都知道我克敌制胜的方法，却不能知道我是怎样运用这些方法制胜的。所以战胜敌人的战略战术每次都是不一样的，应适应敌情灵活运用。
第七，兵的形态就像水一样，水流动时是避开高处流向低处，用兵取胜的关键是避开设防严密、实力强大的敌人而攻击其薄弱环节；水根据地势来决定流向，军队根据敌情采取制胜的方略。所以用兵作战没有一成不变的方略，正如流水没有固定的形状和去向，根据敌情的变化而取胜的，就叫做用兵如神。金、木、水、火、土五行相生相克，没有哪一个保持常胜；四季相继，没有哪一个固定不移；白天的时间有长有短，月亮有圆有缺。万物皆处于流变状态。
孙武在虚实篇里提到了唯物辩证法中关于事物发展的观点，认为事物的联系不是存在于静止状态之中，而是存在于不断地运动变化之中。虚实篇中“避实击虚”的原则也被多次地应运于战争之中。
攻心术的可行性分析
如果说《孙子兵法》中的作者对敌人心理的研究和把握只是兵法多种策略中的一种，那么《三十六计》可以算是一部中国古代的心理学实践教材。《三十六计》中的所有计策几乎都是以人的心理弱点和思维定式为基础的，《三十六计》中的计谋战略，就是把心理学知识运用在现实中的计谋战略。
空城计中的心理战
孙武在《三十六计》中的空城计中说到：“虚者虚之，疑中生疑。刚柔之际，奇而复奇。”其大意是：虽然兵力虚弱，但我故意把空虚的样子显示在敌人面前，使敌人不知底细，怀疑我有实力。在敌我力量悬殊的情况下采用这种计谋，会更加奇妙。
空城计是一个完全靠心理战来发挥作用的计谋，在中国历史上也有不少应用成功的战例。
◎ 诸葛亮巧摆空城计
中国历史上最为人所熟悉，也是最为经典的空城计的实施，当属三国时期诸葛亮给司马懿摆的空城计了。“瑶琴三尺胜雄师，诸葛西城退敌时。十五万人回马处，士人指点到今疑”赞美的就是这个典故。
这个传奇的智谋故事见于《三国演义》第九十五回“马谡拒谏失街亭武侯弹琴退仲达”。三国时期，谙葛亮因错用马谡而失掉战略要地——街亭，魏将司马懿乘势引大军15万向诸葛亮所在的西城蜂拥而来。当时，诸葛亮身边没有大将，只有一班文官，所带领的5000军队，也有一半运粮草去了，只剩2500名士兵在城里。众人听到司马懿带兵前来的消息都大惊失色。诸葛亮登城楼观望后，对众人说：“大家不要惊慌，我略用计策，便可叫司马懿退兵。”
于是，诸葛亮传令，把所有的旌旗都藏起来，士兵原地不动，如果有私自外出或大声喧哗的，立即斩首。又让士兵把四个城门打开，每个城门之上派20名士兵扮成百姓模样，洒水扫街。诸葛亮自己则披上鹤氅，戴上高高的纶巾，领着两个小书童，带上一张琴，到城上望敌楼前凭栏坐下，燃起香，然后慢慢弹起琴来。
司马懿的先头部队到达城下，见到这种气势，都不敢轻易入城，便急忙返回报告司马懿。司马懿听后，笑着说：“这怎么可能呢？”于是便令三军停下，自己骑马前去观看。离城不远，司马懿果然看见诸葛亮端坐在城楼上，笑容可掬，正在焚香弹琴。左面一个书童，手捧宝剑；右面也有一个书童，手里拿着拂尘。城门里外，二十多个百姓模样的人在低头洒扫，旁若无人。司马懿看后，疑惑不已，便来到中军，令后军充做前军，前军充做后军撤退。他的二儿子司马昭说：“莫非是诸葛亮家中无兵，所以故意弄出这个样子来？父亲您为什么要退兵呢？”司马懿说：“诸葛亮一生谨慎，不曾冒险。现在城门大开，里面必有埋伏，我军如果进去，正好中了他的计。还是快快撤退吧！”于是各路兵马都退了回去。
◎ 文聘巧设空城计
关于空城计，历史上还有一种说法，就是空城计乃是魏文帝手下的大将文聘所施，与诸葛亮并无关系。
文聘，字仲业，南阳郡宛县人，早年投在荆州刘表麾下。建安五年（公元200年），刘表乘曹操与袁绍在官渡相聚而无暇南顾的机会，先后兼并了长沙郡、零陵郡、桂阳郡，拥有全部荆州之地，带甲兵十余万，控制着南北枢纽和兵家要地。刘表手下有将才，如黄祖做过江夏太守，曾击退东吴孙策的进攻。而文聘也是刘表麾下的大将，他的职责主要是在荆州北边负责军事防御。文聘作为大将，不仅能征善战，而且做事负责，对刘表非常忠诚。可惜刘表只会消极地保境守城，对儿子刘琦和刘琮的继承问题未能妥善解决，终于留下祸患。建安十三年（公元208年），曹操征荆州，刘表病死，刘琮投降时叫文聘一起去，但文聘不去，说是没有尽职保全荆州，只有待罪而已。后来曹操和文聘见面，问他为什么不早早归降，他回答慷慨，不卑不亢，曹操厚礼相待，夸他是忠臣。
曹操攻下荆州后，重要的江夏太守一职就由文聘担任，并赐爵关内侯，文聘因和乐进一起在寻口攻关羽有功，晋封延寿亭侯，加讨逆将军。曹操为魏文帝，文聘晋爵长安安乡侯，后又因军功升为后将军，封新野侯。文聘镇守江夏一带，深感责任重大，不敢怠慢。
有一次，孙权亲自领精兵五万突然进攻文聘防线。正值当时连降大雨数日，城栅都已经被雨水冲坏了，石阳的守军不知道孙权已经兵临城下，还在田间劳作来不及赶回。这样出战肯定不行，坚守也无法做到，怎么办？文聘不愧为智勇双全的大将，他急中生智，当即命令城里所有人都隐藏起来，不让东吴兵看见，自己则索性在房间里卧睡不起。果然，这一切引起了孙权的怀疑，孙权对部众说：“北方人都说文聘是忠臣，所以才把重要之地交给他，如今我军到来，他却毫无动静，这样看来，即使没有深谋密计，也一定会有外援袭我。”于是孙权不攻自退。孙权撤退不久，文聘就马上组织兵马反击，他派数百轻骑追击孙权，还在孙权归途中布下伏兵，并令士兵击鼓大声喧哗，故作疑兵。孙权大惊不已，不敢恋战，率军惶恐而退。
文聘镇守江夏几十年，威震敌国。他死后，谥为壮侯。
◎ 叔詹智摆空城计
其实，早在春秋时期，就出现过使用空城计的成功战例。春秋时期，楚国的令尹（宰相）公子元，在哥哥楚文王死了之后，非常想占有漂亮的嫂子息妫。他用各种方法去讨好，息妫仍无动于衷。于是他想建功立业，显显自己的能耐，以此讨得息妫的欢心。公元前666年，公子元亲率兵车六百乘，浩浩荡荡，攻打郑国。楚国大军一路连下数城，直逼郑国国都。
郑国国力较弱，都城内更是兵力空虚，无法抵挡楚军的进犯。郑国危在旦夕，群臣慌乱，有的主张纳款请和，有的主张拼死一战，有的主张固守待援。这几种主张都难解郑国之危。
上卿叔詹说：“请和与决战都非上策。固守待援，倒是可取的方案。郑国和齐国订有盟约，而今郑国有难，齐国会出兵相助。只是空谈固守，恐怕也很难守住。公子元伐郑，实际上是想邀功图名，讨好文王夫人。他一定急于求成，又特别害怕失败。我有一计，可退楚军。”
郑国按叔詹的计策，在城内作了安排：令士兵全部埋伏起来，不让敌人看见一兵一卒；令店铺照常开门营业，百姓往来如常，不准露一丝慌乱之色；大开城门，放下吊桥，摆出完全不设防的样子。楚军先锋到达郑国都城城下，见此情景，心里起了怀疑：“莫非城中有了埋伏，诱我中计？”于是不敢妄动，等待公子元。公子元赶到城下，也觉得好生奇怪。他率众到城外高地炆望，见城中确实空虚，但又隐隐约约看到了郑国的旌旗甲士。公子元认为其中有诈，不可贸然进攻，应先进城探听虚实，于是按兵不动。这时，齐国接到郑国的求援信，已联合鲁、宋两国发兵救郑。