公元959年，后周显德六年，后周世宗柴荣病死，由于继位的恭帝年仅七岁，导致当时政治不稳。公元960年，后周显德七年正月初一，传来辽国联合北汉大举入侵的消息。当时执政的符太后毫无主见，听说此事后不知所措，最后屈尊求救于宰相范质，范质暗思朝中大将唯赵匡胤才能解救危难，不料赵匡胤却推脱兵少将寡，不能出战。范质只得委任赵匡胤以最高军权，可以调动全国兵马。
几天后，赵匡胤统率大军出了东京城（今河南开封），行军至陈桥驿。当时，大军刚离开不久，东京城内就起了一阵谣传，说赵匡胤将做天子。这个谣言不知是何人所传，但多数人不信，朝中文武百官也略知一二，谁也不相信，但却慌成一团。赵匡胤此时虽不在朝中，但东京城内所发生的一切他都了如指掌。这个谣言由谁散播，聪明人一眼就能看出来，这正是赵匡胤自己的杰作。
赵匡胤使用这一招，并不是第一次，周世宗在位时，他就用此计使驸马张永德被免去了殿前都点检的职务而由他接任。赵匡胤知道，皇帝怕自己的江山被人夺走，疑心很重。这次赵匡胤故技重施，是为了造成朝廷的慌乱，使他的军队除了绝对听命于他之外别无选择，从而使自己掌握了兵权和舆论的走向。而就在陈桥驿这个地方，赵匡胤的弟弟赵匡义（即后来的宋太宗）和归德军掌书记赵普授意将士把黄袍加在赵匡胤身上，拥立他为皇帝。正月初四，赵匡胤率军回开封，逼迫恭帝禅位，轻易地夺取了后周政权，改国号为宋，建立了赵宋王朝。
关于陈桥兵变的具体情况，历史上有一些有趣的版本，比如：民间相传，在陈桥驿的时候，一天，赵匡胤正一个人在元帅帐内喝着酒，喝着喝着，他突然起身向掌书记赵普的营帐走去。来到赵普营帐，他随意看了一眼帐内，问道：“赵大人，歇息的可好？”“多谢将军关心。”赵普暗暗揣测着这位顶头上司深夜造访的含意。
赵匡胤谦虚地说道：“我有一件事想请教大人。”“将军请说，属下一定知无不言。”赵普惶恐不安地说。
“我一直想不明白，汉高祖刘邦本是一市井无赖，为什么却最终战胜了项羽，做了皇帝？”
“将军，刘邦本人并无特别的才能，只是他手下有一批人本事很大，刘邦的成功是他驾驭人才的成功。”赵匡胤诧异道：“哦？你说刘邦手下有什么人才？”赵普道：“文有萧何、曹参；武有韩信、张良。”
赵匡胤道：“萧何这名字倒挺熟悉的。”赵普道：“萧何乃刘邦手下第一大谋士，可以这么说，如果没有萧何，刘邦就得不到天下。”赵匡胤看着赵普，突然发现了什么似的，嘴里连连说着“不错”，最后留下了一句“赵大人倒挺像萧何的”就走了。只剩赵普在那里苦苦思索赵匡胤说的话。赵匡胤又接着来到了其弟赵匡义的营帐内。赵匡义道：“不知兄长驾到有何事？”赵匡胤一脸无奈，叹气道：“近来东京城内谣言四起，说点检将做天子，这是满门抄斩之罪啊！为兄担心要连累弟弟了。”赵匡义气愤地说道：“这一定是有人陷害，咱们行得正，没什么可怕的！”赵匡胤又叹了一声道：“唉，当今新主年幼，太后又是女流之辈，只怕他们听信谗言，赵家就要多灾了。”
赵匡义看着兄长，一副欲言又止的样子。赵匡胤看在眼里，说：“你有什么话尽管说，难道还有比杀头更大的罪吗？”
赵匡义紧握双拳，大声说道：“干脆反了吧！咱们在前方拼命，他们在朝中享福，不但不发兵饷，还要疑来疑去。况且点检做天子也许是天意呢，我们不能逆天而行。”赵匡胤变了脸色，一把握住宝剑怒道：“住嘴！你怎能说出如此大逆不道的话来！想我们赵家世受皇恩，万万不能有此想法，今天我要替祖宗杀了你这个忤逆的子孙！”赵匡义急忙上前按住剑柄，说道：“兄长，现在情况紧急，心软就是对自己残忍，况且咱们无辜受死，赵家就会绝后，你对得起九泉之下的父亲吗？”赵匡胤听了此话，好像呆了一样，突然面向北方跪了下来，道：“先皇在上，臣赵匡胤一片忠心，日月可鉴，但是朝中大臣却不容我，我该怎幺办啊？”赵匡义扶起他兄长，说道：“兄长放心，只要你点头答应了，余下的事就交给我去办，不会叫你为难的。各位将军都对你忠心耿耿。”赵匡胤不置可否，他跌跌撞撞地走出营帐，回到自己帐里大喝好酒而睡。
当夜，军中起了一阵骚动，人人都在议论，军粮断绝，朝政被韩通把持拒不发饷。因主帅赵匡胤烂醉如泥，赵普提议各位将军一起召开紧急会议。
第二天，当赵匡胤还在睡梦中的时候，忽被一阵“万岁”声惊醒，大将高怀德捧着黄袍，不由分说就披在了赵匡胤的身上，三军高呼万岁，响彻云霄。赵匡胤推辞再三，众人以死相胁，最后赵匡胤效仿刘邦约法三章，大军向东京进军。城内殿前都指挥使石守信，都虞侯王审琦早已恭候多时，此二人都是赵匡胤的心腹。接下来的事情正如上面所说的，赵匡胤逼迫恭帝禅位，轻易地夺取了后周政权，改国号为宋，建立了赵宋王朝，赵匡胤即宋太祖。
以上的故事虽然有野史润色的可能。但是，宋太祖赵匡胤善用舆论的本事的确已经到了炉火纯青的地步，后来他用这一招又创造出了另一个著名典故，这就是“杯酒释兵权”。话说宋太祖即位后不出半年，就有两个节度使起兵反对宋朝。宋太祖亲自出征，费了很大劲儿，才把他们平定。因为这件事，宋太祖心里总不太踏实。有一次，他单独找赵普谈话，问他说：“自从唐朝末年以来，换了五个朝代，没完没了地打仗，不知道死了多少老百姓。这到底是什么原因？”
赵普说：“原因很简单。国家混乱，毛病就出在藩镇权力太大。如果把兵权集中到朝廷，天下自然太平无事了。”宋太祖连连点头，称赞赵普说得好。后来，赵普又对宋太祖说：“禁军大将石守信、王审琦两人，兵权太大，还是把他们调离禁军为好。”宋太祖说：“你放心，这两人是我的老朋友，不会反叛我。”赵普说：“我并不担心他们叛变。但是据我看，这两个人没有做统帅的才能，管不住下面的将士。有朝一日，下面的人闹起事来，只怕他们也身不由己呀！”宋太祖敲敲自己的额头说：“亏得你提醒一下。”
过了几天，宋太祖在宫里举行宴会，请石守信、王审琦等几位老将喝酒（此时是公元961年）。酒过数巡，宋太祖命令在旁侍候的太监退出。他拿起一杯酒，先请大家干了杯，说：“要不是有你们的帮助，我也不会有现在这个地位。但是你们哪儿知道，做皇帝也有很大难处，还不如做个节度使自在。不瞒各位说，这一年来，我就没有睡过一夜安稳觉。”
石守信等人听了十分惊奇，连忙问这是什么缘故。宋太祖说：“这还不明白？皇帝这个位子，谁不眼红呀？”石守信等听出话音儿来了。大家着了慌，跪在地上说：“陛下为什么说这样的话？现在天下已经安定了，谁还敢对陛下有二心？”宋太祖摇摇头说：“对你们几位我还信不过？只怕你们的部下当中，有人贪图富贵，把黄袍披在你们身上。你们想不干，能行吗？”石守信等听到这里，感到大祸临头，连连磕头，含着眼泪说：“我们都是粗人，没想到这一点，请陛下指引一条出路。”
宋太祖说：“我替你们着想，你们不如把兵权交出来，到地方上去做个闲官，买些田产房屋，给子孙留点儿家业，快快活活度晚年。我和你们结为亲家，彼此毫无猜疑，不是更好吗？”石守信等齐声说：“陛下为我们想得太周到啦！”
酒席一散，大家各自回家。第二天上朝，每人都递上一份奏章，说自己年老多病，请求辞职。宋太祖马上批准，收回他们的兵权，赏给他们一大笔财物，打发他们到各地去做节度使。历史上把这件事称为“杯酒释兵权”（“释”就是“解除”）。
过了一段时间，又有一些节度使到京城来朝见（此时是公元969年）。宋太祖在御花园举行宴会。太祖说：“你们都是国家老臣，现在藩镇的事务那么繁忙，还要你们做这种苦差，我真过意不去！有个乖巧的节度使马上接口说：“我本来没什么功劳，留在这个位子上也不合适，希望陛下让我告老回乡。”第二天，宋太祖把这些节度使的兵权全部解除了。
宋太祖收回地方将领的兵权以后，建立了新的军事制度，从地方军队中挑选出精兵，编成禁军，由皇帝直接控制；各地行政长官也由朝廷委派。通过这些措施，新建立的北宋王朝开始稳定下来。从这一点来说，如果董卓有赵匡胤一半儿的对舆论传播技巧的把握，也许历史会被改写。
从“陈桥兵变”到“杯酒释兵权”，我们可以看出赵匡胤善于把握人心、利用舆论造势的本事，给他封一个舆论学博士的头衔都不为过。在两次关键的事件中，赵匡胤都没有自己出面直接表达自己的愿望，而是借别人之口，借舆论之势，甚至必要的时候还拿捏一把，最后得偿所愿。