贾斯丁太太是个掌控欲强、刻薄无情、野心勃勃又吝啬愚蠢的女人。她是利物浦一个律师的女儿，家中还有四个姐妹。伯纳德·贾斯丁是在北部巡回法庭上认识她的。当时，年轻的他看似前途无量，她父亲说此人将来定会有一番大作为。谁知道他却没有。他勤勉，刻苦，有能力，可偏偏没有向上爬的意愿。贾斯丁太太看不起他。但是，她又不得不恼恨地承认，唯有通过他，她才能过得风光一些。于是，她千方百计地逼迫丈夫走她认准的路。她毫不顾忌丈夫的感受，一味地在他面前唠叨。她发现要想让丈夫做任何违背他心愿的事，只有让他的耳根得不到半点的清静，等到他最后实在熬不下去了，便会妥协。而她这方面呢，也没闲着，尽力去结识那些可能有用的人。她对给丈夫介绍来案子的律师阿谀奉承，与他们的妻子处得很熟。她对法官和他们的妻子极尽谄媚之能事。对有希望高升的政治家们，只要可能，也去巴结。
在二十五年里，贾斯丁太太邀到家中来吃饭的客人，没有一个是因为觉得投缘而请的。每隔一段时间，她便会大摆宴席。可她吝啬的本性和她的野心一样强烈。她舍不得花钱。自诩用一半的钱便能办出和别人同等规格的宴席。她家的晚宴延续的时间长，花样繁多，却又节省得很，她向来认为客人们在用饭和谈话中间，不会去留意他们喝的是什么。她用餐巾包裹住带沫的摩泽尔葡萄酒瓶，自认为客人们会把它当香槟喝下。
伯纳德·贾斯丁的业务量还算说得过去。在他后面做了律师的人都已远远超过了他，无奈之下，贾斯丁太太让他参加议会选举。参选的费用均是由当事人自筹，可是，在这里，贾斯丁太太的吝啬又一次战胜了她的野心，她不愿意拿出足够的钱，以施惠于支持她丈夫的选民。这位参选人出的各种份子钱，也总是出得比别人少。贾斯丁先生落选了。尽管若是成了议员夫人，贾斯丁太太会感到荣耀得多，可她倒也能坚强地承受这一失败。因为丈夫的参选，贾斯丁太太结识了许多显要人物，她的这一社会地位的提升让她心里觉得美滋滋的。她知道，伯纳德永远当不了议员。她之所以叫他参选，是想让他获得其党内诸君的重视，他仅仅差了两三票而落选，这无疑能为他争得其所在党对他的感激。
可遗憾的是，伯纳德仍然是一位再普通不过的律师，他的许多后辈都已获得王室律师的头衔。他也应该这么去做，否则的话，他就几乎无望当上一名法官，而且，从她这方面考虑，也理应如此：贾斯丁太太总觉得她老是跟比自己小十多岁的女人共赴晚宴，很丢面子。然而，在这一问题上，她遇到了丈夫顽强的抵抗，他的这种固执己见是她多年来不曾见过的。贾斯丁先生担心，做了王室律师后，他会没有案子可接。一鸟在手，胜于二鸟在林，他这样劝她。她却挖苦他说，他脑子里贫乏得只剩下用谚语来做托词了。他提醒她他的收入可能会减半，他清楚这是能说服她的最好的理由。可她就是不听。她称他是懦夫，不让他有片刻的安静。最后，还是他屈服了。他申请担任王室律师，很快就获得了批准。
贾斯丁先生所担心的事发生了。这高级律师的头衔未能帮助到他的事业，很少有案子找上门来。可他总是把自己的失望感掩藏着，如果说他责备妻子的话，那也是在心里。他变得比以前更不爱说话了，不过，在家里他一向是沉默寡言的，所以没有人注意到他身上发生的变化。他的女儿们从来只把他当作家里的摇钱树，为了给她们提供衣食住行以及节假日的娱乐等等，他理当像牛马一样地工作。现在，知道是由于他的过错，使家里的收入减少了，于是，在她们对他的冷漠中又加进去了恼火和鄙视。她们从未想过要问问自己，这个身材瘦小、顺从隐忍、每日早出晚归的男人，他自己的感受是怎么样的。在她们的眼里，他就是个陌生人，但是，因为他是她们的父亲，便理所当然地认为他应该爱她们，宠她们。