在农民起义的队伍里，虽然也有不少“聚众议事”之时，但是更多的情况是领袖一人拍板定案。因此，领袖人物的出身、经历、学识、才干、品格、志向等等对于这支农民起义队伍的兴衰成败，关系极为密切。司马迁不愧是传记文章的高手，在《陈涉世家》中，他只用50多个字就高度概括了陈胜其人的出身、经历、性格、追求与思想境界，使读者在读后如见其人，如闻其声。这50多个字是：
陈涉少时，尝与人佣耕，辍耕之垄上，怅恨久之，曰：“苟富贵，无相忘！”佣者笑而应曰：“若为佣耕，何富贵也？”陈涉太息曰：“嗟乎！燕雀安知鸿鹄之志哉！”
由于古今语言有一定的距离，对于这一段话，有必要译为现代语言，并且略加补充，才能使人深切地体会出作者的原意。笔者试译的文字如下：
陈胜年轻时，曾经做过别人家的长工。有一天，他在田间劳动歇气的时候，怀着一种惆怅恼恨的心情向伙伴们说：“我们这些穷弟兄，要是有一天谁富贵了，可别把伙计们忘了！”有个长工就笑着说：“你在这里帮人家当长工，哪里来的富贵？真是异想天开！”陈胜不禁长叹一声，带着一副不屑反驳的神情自言自语地说：“唉！真是燕雀不知鸿鹄志啊！”
笔者回想幼时在课本上读到《陈涉起义》一文后，不加思考，很快地就受到了陈胜的感染，认为“鸿鹄”是英雄，对之不胜向往；“燕雀”是庸人，对之嗤之以鼻。总之是“人云亦云”，没有认真反问一句：“我们崇拜‘鸿鹄’、轻视‘燕雀’，究竟有没有充足的理由？”
很显然，鸿鹄是比喻那些胸怀大志的有志之士，燕雀则比喻许多胸无大志的小老百姓。陈胜在发出浩叹之时，已经把自己放进“鸿鹄”之列，直指他的一般穷弟兄为“燕雀”。对于这些“燕雀”，他既有怜悯之心，又有轻视之意。
我们不妨探讨一下，所谓“鸿鹄之志”究竟有些什么内容。如果一个人立志要当水利工程师，像传说中的大禹那样，为老百姓消除水患，四处奔走，三过家门而不入；或者立志要当名医，仁心仁术，妙手回春，济世活人，这样的大志自然值得佩服，值得肯定。可惜陈胜之志并非如此，而是“苟富贵，无相忘”，“王侯将相，宁有种乎？”也就是说，他所追求的是“富贵”。人，固然应当有志向，有追求，但是志向、追求也有不同的档次。一个人立志救国救民当然远远高于立志升官发财。“苟富贵，无相忘”的人比那些“既富贵，即相忘”的人是要略胜一筹，但又绝对比不上“涸辙之鲋，相濡以沫，不若相忘于江湖”那样高的思想境界。可以说，陈胜的志向、追求，档次是不高的。
作为一位史学家，司马迁对陈胜的记载是真正做到了实事求是，正确对待；秉笔直书，无所掩盖。他既充分肯定陈胜首举抗秦大旗在历史上所起的积极作用，为之破格破例，写出《陈涉世家》，使之名垂千古。但对陈胜的短处，也都如实记载，丝毫不加回护。农民起义的领袖最后为什么以失败者居多，主要的原因有两个：一是迅速走向腐化，脱离群众；二是常常作威作福，一意孤行。《陈涉世家》中有一段记载，同时说到这两个方面：
陈胜王凡六月。已为王，王陈。其故人尝与佣耕者闻之，之陈，扣宫门曰：“吾欲见涉。”宫门令欲缚之。自辩数，乃置，不肯为通。陈王出，遮道而呼涉。陈王闻之，乃召见，载与俱归。入宫，见殿屋帷帐，客曰：“夥颐，涉之为王沉沉者！”楚人谓多为夥，故天下传之，夥涉为王，由陈涉始。客出入愈益发舒，言陈王故情。或说陈王曰：“客愚无知，专妄言，轻威。”陈王斩之。诸陈王故人皆自引去，由是无亲陈王者。
对于陈胜的迅速腐化，文中并未多说，只从“客”（其故人尝与佣耕者）的口中说出：“见殿屋帷帐，客曰：‘夥颐！涉之为王沉沉者！’”当时陈胜的住地，似乎已经是“王宫深深深几许”！“客”所看到的，大概都是平生未见之物，所以惊叹道：“哎哟！陈涉当了王爷真是了不起！”当时陈胜起义才不过几个月，只占了一座郡城——陈郡，帝王事业，八字未见一撇，已经奢侈如此，如果他当了大皇帝，将如何大兴土木，也就可想而知。
正因为他暴发之后，独居深宫，也就严重脱离群众，过去的穷弟兄想来看他，连门都进不了，几乎被“缚之”。后来虽然受到接待，因为不慎说出了他的“故情”，竟然被他“斩之”。这不太忘本了吗！“故情”不就是他“佣耕”时的那些事么，有什么说不得的。既然有人被斩，于是“诸陈王故人皆自引去，由是无亲陈王者”。被人敬爱的农民起义的领袖一下子就成了真正的孤家寡人。那个被“斩”的“客”无论如何也想不到昔日劝大家“苟富贵，无相忘”的陈胜，现在竟然变成了“既富贵，即变脸”的随便杀人的暴君。亏得还是“故人”，仅仅说了“故情”，就会被无情地“斩之”；陈胜如果真的登上帝位，要他不对老百姓作威作福，能办得到吗？