在中国历史上，历代封建王朝受到皇帝制度的制约，最多不过出现一个短时期的“治世”，不可能“为万世开太平”。农民起义有能力推翻一个封建王朝，但是他们始终冲不破皇帝制度的障碍，也还是不能“为万世开太平”。因此，中国历代的国家兴衰、王朝更替，大致形成了这样一条历史规律：在前一代王朝覆灭之后，经过多年混战，人口减少，土地荒芜。新王朝招抚流亡，轻徭薄赋，与民休养生息，开国之君多能励精图治，勤于国事，这样就会出现一个短暂的太平盛世。由于皇帝制度的天生缺陷，国君只能世袭，久后必然出现昏君、暴君。统治机构逐渐腐化，人口增长，土地不足，求生困难，矛盾激化。一遇天灾，就民不聊生，由灾荒引起战乱。大乱之后，人口锐减，十室九空，在废墟上建立起来的新王朝，再从头收拾旧山河。这就是几百年出现一次的大循环。中华大地上生产方式不变，分配制度依然，历史的脚步也就难以走出“循环无端”的怪圈。
有人提问：中国的封建社会为什么那么长？也有人提问：中国农民起义的次数为什么那么多？这两个问题分开来说，都得不到圆满的答案。但是放在一起来考虑，答案自然就显现出来了。原来它们互为因果：正因为中国封建社会的历史很长，所以农民起义的次数就多；也正因为农民起义的次数很多，所以让封建社会延续的时间也就很长。换句话说：农民起义不仅不能推动历史快速发展，而且往往会造成一种循环，即旧的皇朝倒塌了，新的皇朝又建立起来，有时甚至延缓了中国近代化的进程。当然，这是历史的悲剧，是由全社会多种因素所造成，绝不能说是农民起义有何过错。但这至少可以说明，把农民起义看作惟一的推动历史前进的动力的说法绝对难以成立。
我们根据客观效果来评价许多历史事件、历史人物的功过是非，是为了说明他们在中华民族历史长河中究竟起了什么作用，是正面作用还是负面作用？以告诫今人或者后人，不要再蹈前车之覆辙。对于农民起义，我们必须指出他们跨越不了皇帝制度这一道障碍，因此也就不可能为万世开太平；但是他们能在暴政肆虐之时，奋起反抗，解民倒悬之苦，其精神十分可贵，应该赢得后人的同情与尊敬。农民起义诚然不能为万世开太平，但是为万世开太平又谈何容易！历代圣君贤相都没有办到的事，岂能只对过去的农民起义求全责备！遥想当年千百万老百姓辗转呻吟于暴政之下，农民起义的领袖振臂一呼，八方响应，起义的队伍波澜壮阔，起义的英雄虎虎生风，起义的口号响彻云霄，起义的声势春雷滚滚！至今思之，仍然令人神往！有诗赞曰：
揭竿斩木起义兵，
替天行道救生民；
贪官污吏都杀尽，
除尽不平方太平！