任何一次农民起义，在刚开始的时候都需要流动作战。因为这时力量太小，如果困守一地，容易被敌人包围歼灭。但是在发展起来有了一定的实力之后，就应该选择一块根据地，好好经营，以便进可以攻，退可以守，也可以把自己的政治理想逐步付诸实行，做出成绩。这样逐步发展，以后才能战胜群雄，终成大业。王仙芝、黄巢等人一开始就志在做官，既不想救国救民，也不想改朝换代。什么时候交易谈成了，可以立刻走马上任，还费那么大的力气去经营根据地干什么！长期流动作战也就是当流寇确有很多好处，这就是专钻空子，避实击虚，不打硬仗，保存实力。你有兵驻守的地方我不打，无兵驻守的地方我才打，来了就打，打下来就抢，抢了就走。这样队伍越拉越大，谈交易的时候可以喊高价，得高官。王仙芝起兵4年多，就走上了这一条不归路，以流寇始，以流寇终。黄巢如果不是到南方走了一遭，其结局也不会比王仙芝好到哪里去。当时的江南久无战事，民不知兵，一看到队伍打来了，不仅老百姓吓得魂不附体，连地方官也有弃城逃跑的。所以黄巢得以在一年左右的时间里，长驱万里，在中国南部绕了一个大圈子。这时候他如果想在南方开辟一块根据地，一点也不困难。但他无意于此，决心北返。北返的目的，不外是投降求官，争个节度使当当。出乎他意料之外的是千方百计求节度使而不可得，却轻而易举地过了皇帝瘾。
黄巢用兵有他最大的特点，就是会钻空子，专走无兵驻守的地区。因为他有自知之明，自己的队伍是乌合之众，毫无纪律，只要一打硬仗就会溃散。从江西进军福州，他宁肯开辟山路700里而不走大路，也是为了避免打硬仗的缘故。从南方北返之时，由他的大将尚让（尚君长之弟）率领全军（号称50万）进逼江陵，唐朝江陵守将弃城逃跑。黄巢、尚让正欲乘胜北上进攻襄阳之时，唐山南东道节度使刘巨容带领少数精兵拦腰截击，结果50万人死伤过半，溃不成军。他们只好改变计划，不攻襄阳，顺江而下，再图发展。他们打进许多城市，包括打进东都洛阳和打破潼关，都不是真正凭打硬仗的本领打下来的，而是依靠虚声恫吓，把敌人吓跑了的。只要一打硬仗，他们的弱点就暴露无遗，必然一败涂地。唐王朝郑重其事请来“助剿”的沙陀人李克用，所带沙陀兵不过万余人，与黄巢的几十万人在长安城外对阵，三战三胜，黄巢的队伍立即瓦解。由此可以说明，黄巢毫无军事才能。当黄巢袭破东都（洛阳）与潼关向长安进军之时，本该留下一部分兵力扼守东都，建立一块根据地，管好从东南各地通过运河运来的粮饷，保证按时接济前方。可是黄巢却荒唐地把全军一起带进长安，精心安排入城仪式和登基仪式，锣鼓喧天，兴高采烈，不留一兵一卒来保护从东南运送粮饷到长安来的运输线——他们全军的生命线。黄巢带着几十万人一下子就钻进大瓮子，再也出不来了。唐军四面合围，截断了他们的补给线，长安城里不久就出现了粮荒。黄巢为了自己能够迅速过上皇帝瘾，仓促作出决定，就把几十万人带上了一条不是打死就是饿死的不归路。
黄巢进长安之日，唐僖宗已经仓皇逃往兴元（今陕西南郑）。唐金吾大将军张直方率领文武百官开城迎接黄巢。黄巢乘饰金大轿，护卫皆衣锦绣，干戈炫目，车骑如流。老百姓夹路观看。尚让被任为太尉兼中书令，他向路边的百姓说：“黄王起兵，是为拯救百姓，不像李家朝廷一点也不爱惜你们。你们往后可以安居乐业，不要害怕。”百姓们不知道他们的底细，听了这一番话，倒也高高兴兴。黄巢入宫的时候，香烟缭绕，鼓乐齐鸣，大群宫女罗拜于地。黄巢志得意满，看了很久，才说出一句话来：“殆天意欤！”（大概是老天爷的意思吧！）黄巢即皇帝位，国号大齐（因为他是山东人），年号金统。唐官三品以上停职，四品以下一律留用，各官署照常办公。他在向长安进军之时，曾经一再发出檄文，指责唐廷宦官擅权，政治腐败，官贪吏暴，民不聊生。但是他自己当上了大齐皇帝之后，却拿不出一点新办法来让大家看看。正如范文澜先生在《中国通史简编·第三编》中所说：“对民众该颁布些什么革新政治的诏令，史书上未见记载，看黄巢、尚让等急于享乐，大概不曾颁布过这种诏令。”
不谈为国为民，就为自己这个皇帝能够做得下去，黄巢也应该拿出办法来应付当时极其混乱的局面。可他一头钻进深宫去享乐了，国家大事，都让尚让等人去管，听其自流，坐看局势恶化，几乎束手无策。刚进城时，他们救济了一些贫民，还很赢得了一些好感。只平安了三四天，一些士兵的老毛病又犯了，他们以杀唐官、惩民贼为名，到处烧杀淫掠，闹得满城罢市。黄巢也知道这样不是好事，曾经一再下令军中，严禁杀人，收缴武器，但是有禁不止，士兵们拒绝交还武器，到处闹事，这样一来，上下离心。《新唐书·黄巢传》中说：“其下本盗贼，皆不从。”黄巢在进城之先没有想好惩治唐官、民贼的办法，听任士兵们越俎代庖（这本不该他们管的事），自然不断地造成混乱。后来，不管也不行，管严了又会激变，时时发生冲突，处处发生冲突，使得长安城里闹成了一锅粥。就算敌人不来打他们，他们自己也安定不下来。这就足够说明黄巢实在缺少政治才能。别说当皇帝，就是当个节度使也不行，你如果控制不住局面，就会垮台。
几个月后，黄巢大概也意识到全军困守孤城的危险性，所以在881年3月，他要大将尚让率兵5万西攻凤翔。尚让满不在乎，行军不列队形，被唐军伏兵袭击，大败逃回，士兵死伤逃散的在一半以上。黄巢的队伍从此不敢复出。有人在尚让的衙门门口写了讽刺诗，尚让大怒，把衙门里的小吏与看门的小卒一起挖掉眼珠倒吊而死，死者数千。（“杀吏辄剔目悬之，诛郎官门阑卒凡数千人”。）又大杀全城能够作诗的人，冤死者无数。如此作威作福，请问怎能服众！从朱温降唐一事也可以看出黄巢的全无威信，有令不行，有禁不止。当时的同、华二州在唐军手中，黄巢任朱温为同州刺史，但是说明要朱温“自力去取”，也就是说，你有本事打得下来就做刺史，打不下来就做不成刺史。后来朱温把同州打下来了，刺史也当了，但是当唐将王重荣来攻时，朱温多次向黄巢求救，黄巢全不理会（也可能是黄巢已经无力调遣军队，因为别人已经不买他的账）。朱温只好投降了王重荣。对于朱温降唐一事，后世的论者多谴责朱温。其实朱温也是黄巢的心腹大将，黄巢连年进行投降求官的事，朱温也都知道。既然你这个主帅可以投降求官，我这个部下又何尝不能投降求官！882年，朱温降唐，黄巢所派的华州刺史李详也想降唐，结果被黄巢所杀。黄巢派自己的弟弟黄邺去当华州刺史，竟被李详的部下赶跑，李详的部下随即降唐。这是黄巢称帝的第三年，这个大齐皇帝竟然如此号令不行，形同傀儡，说明他的末日已经不远了。