公元874年，濮（今山东鄄城）人王仙芝、尚君长等聚众数千在长垣（今河南长垣）起兵。王仙芝自称为“天补平均大将军兼海内诸豪都统”（从这个头衔看来，他似乎还有一点想推行农民平均主义的想法，可是以后没有一点实际行动。他自封为海内诸豪都统，至少说明他自己也是一豪）。875年，王仙芝、尚君长攻破濮、曹两州，黄巢就在这时聚众数千前来响应。他们合兵在一起，采取流动作战的方式，不守城池，哪里空虚就往哪里打。这样行动自如，补给充足，在河南、安徽、湖北各地作战十分主动。唐军则疲于奔命、陷于被动。876年冬，他们进攻湖北蕲州。蕲州刺史裴渥就派人邀请王、黄两人进城款宴。席间，裴渥为王仙芝出谋划策，叫他上书朝廷，请求赦罪授官。结果，唐廷给了王仙芝一个“左神策军押牙兼监察御史”的虚衔，王仙芝准备接受，但是黄巢想当一个节度使的梦想未能实现，大闹起来。王仙芝害怕引起众怒，只好拒不受官，纵兵大掠蕲州。他们在全城大烧大杀之后，呼啸而去。这是王、黄两人第一次的投降求官活动。
王、黄两人在蕲州闹翻了，就分兵作战。黄巢北上山东，形势不利，又回过头来与王仙芝合兵进攻宋州（今河南商邱）。877年中，王仙芝曾经七次上书求降，都被唐招讨使宋威压住，不予上奏。因为宋威已经看不起他们，决心把他们击破，因此拒绝接受。王仙芝又派人向唐招讨副使宦官杨复光乞降，得到回音后，即派尚君长等人前往谈判投降条件。宋威派兵在路上捕获了他们，只说是在战场上俘获的。唐廷即下令杀掉尚君长等人，王仙芝无可奈何。878年初，唐军击败王仙芝部，穷追数百里，从河南一直追到湖北黄梅，杀王仙芝。王的余部逃归黄巢。
王仙芝死后，黄巢自称冲天大将军，改元王霸，设置官属，很想振作一番，自立政权。但是改元王霸，就说明他的信心不足。他如称王，是想和唐王朝争夺天下，如只称霸，那是想在唐王朝之下割据一块地方称霸而已。改元王霸，就有称王不成，称霸亦可的意思。不久，黄巢攻破沂、濮二州，遭到唐军四面围攻。黄巢看到形势不利，即向唐天平军乞降。唐廷给了他右卫将军（从三品）的官衔，要他解散一部分队伍。这是黄巢第二次的投降求官活动。因为他不肯解散队伍，谈判不成，他只好另谋出路。
当时唐军中的大部分兵力都摆在北方，江南空虚。江南有些地方，几乎全无驻军。王仙芝的余部王重隐到江南活动，居然轻而易举地就打下了洪州（今江西南昌）。黄巢得到这个消息，极为振奋，决心南下。878年，黄巢挥军南下之后如入无人之境，先后转战于江西、安徽、浙江、福建等地，到了年底，竟攻入了福州。这时，黄巢自以为有了本钱，又迫不及待地进行投降求官的活动。他分别写信给唐浙东观察使崔、岭南东道节度使李迢，请求他们向唐廷多说好话，给自己一个天平军节度使的职位。这是黄巢第三次的投降求官活动。崔、李迢害怕黄巢到自己管辖的地方来骚扰，真的代向唐廷请求，但是被唐廷一口回绝。
879年，黄巢又死皮赖脸地亲自给唐廷上书，要求唐廷赐给广州节度使的职位。他这样一而再、再而三不顾羞耻地求官，使得唐廷很看不起他，给他的答复是“不许”。不过他既一再求官，唐廷还是试探了一下，答应封他为“率府率”（一个四品的皇太子属官），看他的反应如何。这是黄巢第四次的投降求官活动。黄巢对于四品小官当然很不满意，于是一面谈判投降条件，一面悄悄进兵，不久袭破广州，杀了岭南东道节度使李迢，并在城内大杀大掠。据阿拉伯人的记载，黄巢在广州共杀回教徒、基督教徒、犹太人等12万余人。后来瘟疫流行，军中病死的人十有三四，黄巢无心久留，决定重回北方。880年夏，黄巢屯兵江西信州，又遇瘟疫，士卒疲病不能作战，他又写信给唐淮南节度使高骈，表示愿意投降，并请高骈保举，希望得到节度使职位。这是黄巢第五次的投降求官活动。后来战局有了变化，黄巢迅速西进，经过东都（洛阳）攻入长安，自己当了大齐皇帝，当然也就不必再进行投降求官的活动了。
古今中外，不论哪一次起义，起义者总认为自己的行为是正义的，自己的对立面（或者是残暴的统治者，或者是侵略者）的行为是非正义的。有了这样的信心，起义的队伍才可能万众一心，勇往直前，不惜牺牲，奋斗到底，把对立面彻底推翻而后已。哪有像黄巢这样，起兵的第二年就开始进行投降求官活动的，并且，从此以后，他朝思暮想，念念不忘，每年都在进行这样的活动，直到自己当上皇帝为止。
他和唐廷打交道，不是“起义”行为，而是交易行为。他多占领了几个城池，本钱大了一点，求官时就要价高一点；他在败退之时，本钱小了一点，求官时价格就低一点。这种伎俩，已被唐廷看透了，所以唐廷对他很看不起。陈胜起义，就是要“伐无道、诛暴秦”、“除秦苛政”；“黄巾起义，敢于公开地喊出“苍天已死，黄天当立”的口号。起义起义，这才是“义”之所在。像黄巢这样，年年都在谈交易，随时准备接受唐廷的官职，山呼万岁，叩头谢恩，请问“义”在哪里？怎能称为“起义”！
其实，说黄巢“起义”的是后人，他自己并没有作此宣传。他和王仙芝起兵的目的，是盐枭们为了在乱世中保护自身的利益，而且希望求得一个发展的机会。攻城略地是为自己争取筹码，筹码越多，以后换到的官也就越大，这都是明摆着的事实，无从掩盖。比较而言，王仙芝的官瘾要小一点，在蕲州谈判时，给个不三不四的小官，他也乐意接受；黄巢要内行些，官瘾也要大些，他要的是节度使，没有实权的官，他不感兴趣。如果当时唐廷大方一点，能够给黄巢一个节度使，哪怕地盘小一点也行，黄巢一定会接受。那么，“起义”可以随时结束，唐末许多藩镇中间，也就有了黄巢的席位。