日本的对外直接投资最早发展于第一次世界大战前，但是直到第二次世界大战以后才开始大规模扩张，使日本成为对外直接投资大国中的后起之秀，在20世纪80年代末90年代初，日本曾跃居世界第一投资大国的地位。本节将对日本对外直接投资的发展阶段、地区分布以及产业分布等进行简要介绍，以期对日本对外直接投资的基本状况有一个概括了解。
一、日本对外直接投资的发展历程回顾
第二次世界大战以后，日本的对外直接投资从弱小到壮大，经历了恢复、发展、扩张和调整等几个阶段。
（一）恢复和发展期（1951~1980年）
第二次世界大战使日本几乎失去了全部的对外投资。从1951年起，日本重新开始对外直接投资，但投资规模很小，1951~1962年平均投资额仅为0.439亿美元。1963年后日本对外直接投资速度加快，到1973年已增至34.9亿美元，这一记录直到1978年（46亿美元）才被打破。
（二）扩张期（1980~1989年）
进入20世纪80年代之后，日本的对外直接投资大幅度增加，投资额由1979年的318亿美元迅速增至1985年的714亿美元，使日本成为仅次于美英的世界投资大国。80年代后期，日本的对外直接投资增长速度最快，到了1989年年度投资流量已增至675.4亿美元，成为当年世界第一投资大国。
（三）调整期（1990~2004年）
1990~1992年间日本的对外直接投资大幅度下降，后来虽有所回升，但始终没能恢复到鼎盛时期的水平。尤其是东南亚金融危机以后，日本的对外直接投资进一步下降，2003年，日本的对外直接投资为288亿美元，在世界上排名第七。
二、日本对外直接投资的结构特征
（一）日本对外直接投资的地区分布
日本对外直接投资的地区分布经历了由亚洲国家向美欧国家转移的过程。
20世纪80年代以前，亚洲一直是日本对外直接投资的主要地区，日本在亚洲的投资额约占日本对外直接投资的一半左右。80年代以后，日本的对外直接投资日益向美欧发达国家倾斜，其中北美在日本对外直接投资中占有举足轻重的地位。1989年，日本对外直接投资总额中，在亚洲的投资仅占12%，而在北美的投资超过了一半，在欧洲的投资也占到22%。金融危机之后，西欧超过北美，成为日本对外直接投资的重点地区。日本对欧美发达国家直接投资增长的原因主要有两个：一是为了避开经济一体化所带来的区域内保护主义倾向；二是谋求资本安全性和获利性。
（二）日本对外直接投资的产业分布
日本对外直接投资的产业分布是一个不断高级化的过程，且一直与国内产业结构保持着同步发展的关系。
20世纪五六十年代，日本对外投资中以轻工业部门及原材料部门为主，到六七十年代转变为以重化工业为主导。80年代中后期，日本在金融保险业和不动产业的对外投资急速扩大，1989年，这两个产业的直接投资在日本对外直接投资中占到45%。90年代以来，日本对外投资虽然在规模上出现了较大波动，但产业分布还是呈现了多方位多层面的整体格局，金融保险、电子化工、贸易运输以及制造等行业所占比重明显增加。1997年金融危机以后，日本对外直接投资中投资于制造业的比重不断增大，1999年以后制造业再次成为日本对外投资的第一大领域。
在不同的地区，日本直接投资的重点也有所区别。日本在欧美制造业的投资主要集中在机械、电子产品和交通设备上，其主要目的是服务于当地对高附加值复杂工业品的巨大市场，另外由于在欧盟及美国经常发生的贸易摩擦，也使日本跨国公司不得不改贸易活动为当地生产。与此相比，日本在亚洲发展中国家直接投资的直接目的则是利用当地廉价的劳动力，因此投资多集中在低附加值项目上，日本对亚洲纺织业的投资就是典型的例子。由此反映出，日本对亚洲的直接投资主要为要素驱动型投资，而对欧美直接投资主要是市场驱动型投资。
三、日本对外直接投资的投资方式
日本贸易振兴会（JETRO）将日本对外直接投资分为四类：完全归日本所有、并购、与当地合资以及资本参与。据1992年统计，前两类分支机构占70%，合资占24.6%。
20世纪90年代以前，日本企业在发达国家的投资热衷于股权控股，多采用独资形式。由表3.26可以看到，在日本对欧美的对外直接投资中，90%以上的投资持有的控股比例大于50%，超过70%的投资为完全控股。日本跨国公司追求控股权的原因之一是便于产品质量控制，此外也是为了保持产品和市场的灵活性。相比之下，日本在发展中国家和地区的投资则较少追求控股权，由表3.26可以看到，日本在发展中国家投资的控股比例明显低于在发达国家投资的控股比例，尤其是在东盟，一半以上的投资无控股权。日本在发展中国家多采用合资经营形式，目的是避免与东道国的摩擦和降低投资风险。
进入20世纪90年代以后，随着发展中国家对外开放程度的提高和发达国家投资方式的发展，日本企业对发达国家投资多采用股票交易方式，而对发展中国家的直接投资则采用多样化方式，独资、合资、合作等形式共存，甚至还有非股权安排的技术转让、委托加工等，但合资经营仍然是最主要的形式。
日本跨国公司传统上对并购并不热衷，即使在日本国内，并购也很少见。当然，不同的部门间日资投资方式也有差异，例如日本对美国化工和食品的投资以并购形式最为常见，对欧洲汽车设备制造投资也以并购为主。
四、日本对外直接投资的市场进入方式
对外直接投资主要通过购并和新建两种方式实现。20世纪80年代中期以前，日本的对外直接投资主要采取在国外新建当地法人企业的方式。80年代后期，日元大幅度升值，日本金融资本力量空前强大，在对外直接投资中大量采用收购合并国外企业的方式，曾一度出现过收购合并美国企业高潮。90年代初，由于泡沫经济崩溃后日本经济陷入长期萧条，日本金融资本能力大大削弱，日本对国外企业的收购合并也大为减少。近年来，在全球性收购浪潮中日本企业的收购合并又重新活跃起来。
五、日本对外直接投资的经营效果
由于日本在世界各地区的直接投资规模不同，因此在各地区获得的经营效果也不尽相同。由表3.27可以看到，日本的海外分支机构所取得的销售收入多数处在100万~1000万美元之间。从销售收入的偏斜程度来看，北美和欧洲向高销售收入一端的偏斜度最高，可见日本在发达国家的经营情况较好，获得收益较多；拉美则正好相反，向低销售收入一端的偏斜度最高，可见日本在拉美的经营情况最差。