北京很久以前，不是苦水井多吗？苦水井多，也不是说没有甜水井，不过只有不多的几处。这样，人们就都对这很不容易喝到一口的甜水记忆深刻了。“蜈蚣井”的故事，就是这么传下来的。
北京城从高亮赶水以后，就十分缺水，就算有水，大多也是苦水，除了皇帝一家子每天派水车到玉泉山运甜水以外，大官、小官、老百姓就都要喝这苦水。这天天喝苦水，也是叫人发愁的事，卖茶的茶馆儿就开不下去了。
这一天，这家茶馆儿从开门以后，就没见有一个人来喝茶，掌柜坐在桌子后面直打瞌睡，正在这个时候，忽然来了个人，“喂！掌柜的，有开水没有？”掌柜的一睁眼，打外边进来一个穿着破烂的老头儿。来了喝茶人，掌柜的哪有不高兴的，连忙说：“有，有开水，您喝茶啊？”“沏一壶。”掌柜的一边答应，一边拿过茶壶、茶碗、茶叶，涮了涮壶碗，就给老头儿沏上了茶。闷了一会儿，老头儿倒了一碗茶，看了看这水的颜色，老头儿摇了摇头，端起来喝了一口就放下了，对着掌柜的说：“喂，这茶怎么是苦的？”掌柜的说：“没办法！北京城现在没有甜水了，甜水都叫龙公给带跑到玉泉山去了，城里人谁不为这个着急啊！”老头乐了乐，说：“要是有甜水，你还用苦水沏茶吗？”“有甜水谁拿苦水沏茶呀！”老头儿点了点头，打袖子里倒出一个三寸多长、金须、金眼、十八条腿的金头蜈蚣来，只见老头儿对着这条金头蜈蚣用低低的声音说着话，仿佛在商量什么事似的，就瞧那蜈蚣先是摇头，后是点头，最后听那个老头儿大声说：“那么你就去吧！”那蜈蚣拱了拱腰，“腾”的一下，飞上天空就不见了。掌柜的都吓傻了，也不知道这个老头儿闹的什么把戏。老头儿也没说什么，给了茶钱就走了。
过了两天，茶馆儿掌柜的听说靠皇城的东边，地上钻出一股甜水来，现在已然修成了一眼井，掌柜的除了高兴，也没多想。又过了三天，茶馆儿掌柜的又听说在安定门外不到一里地的地方，地上又钻出两股甜水来，现在已然修成了两眼井，掌柜的除了高兴，还是没多想。又过了五天，也许是七天、九天，反正有这么一天吧，茶馆儿掌柜的又听说：丰台十八村，每个村庙的左边，都打地底下钻出一股甜水来，现在已然修成了十八眼井。掌柜的除了高兴，可有点儿犯疑心啦。他想：打刘伯温修建了北京八臂哪吒城，城里城外就没几眼甜水井？现在怎么接二连三地有了这么多甜水井，他想不出个道理来。
后来，当那些喝着甜水的人高谈阔论的时候，茶馆儿掌柜的就说了那个老头儿玩蜈蚣的经过，大伙儿也觉着有些奇怪，但都想不出个道理来。
转眼就过了很多年，有“聪明”的人就说了：“这些都是蜈蚣井啊。上龙、下龙是蜈蚣须，大甜水井是蜈蚣头，丰台十八村的井是蜈蚣脚，这不是蜈蚣井是什么？”从此在北京的老百姓中慢慢传开了，都说那确实是蜈蚣井。