龚自珍十分敬佩北宋时期鼓吹改革变法的政治家王安石，曾经九次手抄《上仁宗皇帝言事书》，反复诵读。
龚自珍在少年时代就把“中国11世纪的改革家”王安石作为自己的学习榜样，而“慨然有经世之志”。进入青年时期后，经世之志已十分明确。20岁时写《水调歌头》一词，悼念先师宋先生，并抒发他的经世抱负和人生感慨。全词一是说自己有济世致用的豪情壮志，所以要豪爽地交友。二是说自己不为世用的哀伤，怀才不遇，对社会失望。此时他并未真正尝到社会斗争及社会压抑的痛苦，但他已有了预感，由此便可见他是一个有政治抱负的人。
龚自珍22岁那年赴京应试未中，尽管他一向蔑视科举考试的功名，但作为一个封建社会的知识分子，要实现自己的经世抱负，为社会做一番事业，非走科举考试这条路不可。为此，落第令他很不快，作词《金缕曲》来表示自己的失望，但他也并不气馁，词中还表达了要与“美人”“名士”各类人物结交的愿望，也即他团结各类人才以便在社会上有所作为的愿望。
龚自珍的经世之志主要是由当时的社会状况促成的。这是一个“山雨欲来风满楼”的时代，阶级矛盾和民族矛盾都在激化，中国封建社会已走向没落。剧烈的土地兼并，苛重的地租赋税，空前腐败的吏治，使得农民起义和少数民族起义前呼后应，同时西方殖民主义入侵的外患也日趋严重。这样内外交困，危机显露的时代，使龚自珍敏感的心灵不断受到震动，逐渐觉醒起来，开始正视现实，要求改变现状，从而产生经世之志。
龚自珍的家庭环境，对他经世之志的形成也起了相当大的作用。生活在任地方高级官员的父亲身边，使他对国家和地方上的时事政治有相当多的了解。另外，他父亲为人大方，交游甚广，不少是文化知识丰富且又能思考问题的士大夫，为龚自珍扩大生活视野，提高政治素质，提供了优越条件。同时，来自各个地方、各个阶层的客人，自然带来了社会各方面的情况、社会各阶层的思想要求，青年龚自珍在耳濡目染中也深切感受到时代脉搏的跳动，为现实社会的种种危机所震撼，从而产生经世之志。
青年龚自珍对各种经世之务，如农田水利、财政金融、刑狱司法、官制仪制、方志地理、社会风气等都十分关心，认真研究，并经常走向民间去了解世隐民情，调查取得第一手具体材料，获得对社会问题的最基础知识。