《佛印师四调琴娘》讲述宋神宗因大旱前往大相国寺建大斋祈雨，苏轼被命行主斋，苏轼好友佛印欲借此机缘一瞻龙颜，于是扮作寺庙侍者。机缘巧合，佛印因容貌出众，为神宗所注意，特命御前披剔为僧侣。苏轼一直不信佛印能潜心修佛。一日佛印拜访苏轼，被苏轼家里的歌伎琴娘妙曲所吸引，在苏轼怂恿下写了好几首诗词。借此机会，苏轼派琴娘去诱惑佛印，佛印不为所动。后来，苏轼和佛印交往日益密切，双双修得正果。
从小说的人物看，苏轼形象的塑造令人耳目一新，他的形象主要向民间形象靠近。好友佛印希望一瞻龙颜，苏轼设法让佛印化成侍者以接近宋神宗。后来佛印剃度，苏轼“每每于言语间，微微挑逗”。多年之后，苏轼仍劝佛印还俗，佛印不肯，东坡嘲笑说：“不毒不秃，不秃不毒。转毒转秃，转秃转毒。”极具诙谐性。为了劝佛印还俗，苏轼竟命令琴娘去引诱佛印破戒。他命令琴娘，“你可今夜到书院内相伴和尚就寝。须要了事，可讨执照来”，如果失败，“明日唤管家婆来，把你决竹篦二十，逐出府门”。逼一个少女去引诱男人，毕竟显得不近人情。这里，苏轼不是端庄的儒生形象，他言语的戏谑性、行为的低俗性都说明他身上更多的是具备市井民众的性格特点。从上述分析来看，不难知道小说主要以民众的视角来写苏轼，着重叙述他的趣闻逸事，一定程度上背离了苏轼的文学形象和历史形象。
对于佛印，作者也没简单处理，更为重要的是，他要通过佛印这个形象来弘扬佛教。事实上，佛印是原先要走仕宦之路的，他出家是偶然的。因此，当神宗皇帝赐旨命他御前剃度时，他极不愿意，小说先后用了“十万分不乐”和“好几时气闷”来形容他的痛苦。然而，作者让佛印的痛苦瞬间化为乌有，“翻经转藏，精通佛理，把功名富贵之想，化为清净无为之业”，足见佛教伟大的魅力。接着，作者用“心冷如冰，口坚似铁”来描写佛印面对苏轼的挑逗所表现出的坚定决心。最具诱惑性的是美丽的琴娘，因为色为佛教教规所不允许，所以苏轼派遣琴娘去勾引佛印。美色和欲望的冲突往往能让高僧破戒，而佛印却义正辞严拒绝了琴娘“效云雨之欢”的恳求。从这个意义上讲，佛印是超脱的，他能在色艺双绝的琴娘前坐怀不乱，不免让读者怀疑其冷淡的不真实，而恰恰也是佛印在美色前无欲无求的淡定，方显示出佛教义理的强大。话本末尾，让苏轼也被佛理感化，“修得正果”，更是进一步渲染了佛教义理之强大。通过反复描写佛印至死靡他出家的决心，我们可以看出作者为了弘扬佛理的创作主旨与艺术匠心。
在小说中穿插诗词是中国古代长短篇小说的一个共同特点，而穿插过多则显杂芜。如话本开头所引刘克庄的诗歌似与作品主旨没有太大关联，甚至和主旨相矛盾。话本前半部分用了几乎一半的篇幅描写佛印出家的缘起，而后半部分则主要叙述佛印四调琴娘，两部分的比例几近相等，前半部分的情节平凡无奇，略显散漫拖沓，不够紧凑。不过，作品后半部分不复有延宕的缺陷，情节伴随着四首词步步推进，“既是耳根有分，因何眼界无缘”（《西江月》），写出了佛印想一睹琴娘芳容的心理。而见了琴娘三寸金莲后，佛印对琴娘韶颜的期盼更近一步，想一睹为快，“几回欲待去掀帘，犹恐主人恶”（《品字令》），将这种心理刻画得惟妙惟肖。读者的阅读期待视野在此时被激起，也想一窥琴娘容颜。见到美若天仙的琴娘后，八分醉的佛印在酒力下失语，“眼耳姻缘都已是，姻缘别有知何处”（《蝶恋花》），这是佛印第三“调”。最后，佛印用《浪淘沙》戏说琴娘，“不曾抚动一条弦。传与东坡苏学士，触处封全”，同时表达自己决心修禅终老的决心。小说将情境和人物的心理巧妙结合起来，用词表现，取得了较好的艺术效果。
（蓝勇辉）