《小水湾天狐诒书》是选自《醒世恒言》第六卷，属神仙怪异类题材的小说。
文章开头以黄雀衔环的故事作为小说的“入话”。小说的“入话”在以前只是用来稳定和招徕听众，往往与正文的内容关系松散，且较冗长；而“三言”里的“入话”经过冯梦龙的删繁就简，其与正文的内容有较为紧密的联系。像本文的“入话”就以杨宝的好善行仁而得好报，作为下文王臣贪玩好事招灾惹祸的对比对象，以此直接推出善有善报、恶有恶报的因果报应观。文章中，作者明确说：“……故把衔环之事做个得胜头回。劝列位须学杨宝这等好善行仁，莫效那少年招灾惹祸”，劝善戒恶的意味非常之明显。
缪咏禾在《“三言”二题》中说：“用非常的突出事件来说明高度的道德伦理，这点是开启‘三言’思想内容的钥匙。”我们先来看一下文章的题目。题目中的“诒”，意思是欺骗，即小水湾的天狐骗取天书。那么为什么要骗，如何骗呢？其实，这天书本来就属于天狐的。当日主人公王臣途经茂林时，见两只野狐，靠在一株古树上，手执一册文书，指点商榷，若有所得，相对谈笑，一时好奇心起，便弯弓射狐，夺了此书。然而，此书并非常物，里面尽是蝌蚪之文，凡人一字难识。按说一本不识一字的书，本无可争夺，扔了或归还便是。只因这王臣见两狐三番五次讨天书，逞强好玩之心大起，竟不予归还，于是两狐才会设计“骗”天书。
如何骗呢？两只野狐心生五计。一计，被射中左眼的野狐化作路人借宿旅店，以反称左眼被野狐射伤为话机，引起王臣兴起聊狐，而后欲借与王臣把酒聊天之便取天书，没料却被店家的孙儿识破；二计，夜间狐叫鬼鸣，使得旅客难以入眠，以期引起他们的不满而劝说王臣还天书，怎知王臣倔强，偏不听众人劝；三计，野狐乔装成王臣的家仆王留儿，误传其母已殁，并瞎编“作速一切处置，备办丧葬之事，迎柩葬后，原往杭州避乱。若不遵依，死不瞑目”遗命，以致王臣贱卖家业；四计，野狐假扮为王臣的随从王福返乡，骗说因故人之遇，得了官职保了家业，一切稳妥安然，欲接妻母团圆，故而导致王母草率变卖家当；五计，野狐假扮为王臣弟弟王宰，谎称因得母亲凶信，星夜赶来奔丧，顺理成章地证实此为虚言后，被告之野狐之事，于是趁假意解天书之疑便宜，夺走了天书。
但是，此五计并不是简单的情节罗列，而是环环相接，扣人心弦，意料之外又在情理之中，给人一种拨开云雾、豁然开朗的感觉。例如，“王福带信归家见王臣母妻”一节，作者写王福“左眼损坏”，看似闲来之笔，待到最后揭晓，此王福实为被王臣弹弓伤及左目的野狐所变时，读者便都恍然大悟，拍案叫绝。其他如野狐化身仆人王留儿诱骗王臣轻废家产、化身王宰夺回天书等情节都具有异曲同工之妙。
主人公王臣的性格就是在这样套中套、局中局的情节中柳暗花明，在曲径通幽中昭然。
王臣，出身商贾之家。在传统观念中，士农工商，商居其末，可见其地位是受贬视的。文章开头，王臣就以“略知书史，粗通文墨，好饮酒，善击剑，走马挟弹，尤有所长……”这样一种有点流氓气的纨绔子弟形象出场。从文中王臣的言行，我们也能感受到王臣这种公子哥爱惹是生非的性格。例如，途中见两狐在古树下看书，他就不管三七二十一，叫道“这孽畜作怪”，弯弓便射，因此而与两狐结下梁子。之后，野狐化身人样向王臣索要“天书”时，王臣并没有见机把书掷还野狐，而是逞一时之气，不听众人言，最后导致家业被狐精弄得七零八落。
纨绔子弟从来多痞性。在文章中处处可见王臣的痞子形象。比如，在扬州码头暂作停歇，不期与家人相遇，方得知母亲尚在。登船见母时，一眼觑着王留儿在船头上，竟不问情由，揪住便打。又如，野狐假借“王宰”之身，批斥王臣言语：“那狐自在林中看书，你是官道行路，两不妨碍，如何却去打他，又夺其书？及至客店中，他忍着疼痛，来赚你书，想是万不得已而然。你不还他罢了，怎地又起恶念，拔剑斩逐？及至夜间好言苦求，你又执意不肯。况且不识这字，终于无用，要他则甚！今反吃他捉弄得这般光景，都是自取其祸。”可谓句句属实，字字在理，真是王臣痞子形象的精当注解。
从主人公王臣坏且痞的形象中，“因果报应”的伦理观得到了很好的印证。
然而，作者对王臣形象的塑造也不尽然是不好的，相反的，从某些方面来说，比如，对母命言听计从，可以说他还是个孝子。你看，当被化身王留儿的野狐骗说其母已殁时，王臣痛哭悔恨。而后听从母命要变卖家产，“亲戚晓得，都来吊唁，劝他不该把田产轻废，王臣因是母命，执意不听众人言语，心忙意急，上好田产，都只卖得个半价”，其孝心可见一斑，有诗为表：“仗剑长安悔浪游，归心一片水东流。北堂空作斑衣梦，泪洒白云天尽头。”
可叹？可怜？可悲？按照常理，从家道殷实沦落到家业如此颓败的境地，似乎应该赚取读者的几掬眼泪。可是，作者却没有把情感的氛围煽动到让人心酸落泪的程度，相反的，我们读来却有一点搞笑滑稽、活该如此的快感。且看：当王臣在扬州码头与家人不期而遇时，自己身披麻衣却见母亲尚在，不得不赶忙易衣换帽；当其母知“凶信”原委，怪其不孝、净说鬼话时，王臣拿出书信待要证明其“清白”，却不想是一幅白纸；当两狐夺得天书，亮出事情真相时，王臣气焰火涨，欲抓却不得，大喝众人奋勇前去追捕，仍无所得，只能任由两个狐执着书儿在前戏跃……这些情节如同轻喜剧电影，只要稍加想象，构筑生动画面，必定令你忍俊不禁。
用轻喜剧的格调宣扬劝善戒恶、因果报应这种严肃的话语，似乎给人轻佻的感觉。然仔细品读文章，你会觉出小说在完成传统载道的“使命”的同时，多了几分俏皮之感，读来不再有以往古文固有的“艰涩刻板”，相反的，像观喜剧电影一般，令人轻松欢愉。这是晚明时期市民阶层兴起形成的享乐娱化风气的反映。
（黄凉凉）