虎，作为一种猛兽和古代图腾崇拜物，是勇猛精进、雄强威武的象征。它的存在具有不可辩驳的吸引力，给人以正义感和威严感，因而被百般神化，衍出许多传奇故事。
以虎为题材的记载除射虎、杀虎这样的人制伏虎的故事之外，还存在被艺术夸张的义虎传奇故事。传奇故事一般都会对虎的义行和智慧做出细致描写和铺张渲染，生动表现出虎亦神亦人的传奇色彩。
本文《大树坡义虎送亲》（《醒世恒言》第五卷）是关于老虎行义报恩的故事，分两个例子讲述：一个讲虎食罪人，另一个讲述义虎为报恩而为人媒，成就了人间义夫节妇。现结合虎文化和“三言”的中心思想具体分析义虎的形象内涵。
第一个故事中，船家张稍为了劫色劫财，而以山中有虎，找个人陪同拾柴为由，将衣锦还乡的商人韦德骗至深山，想用斧头劈死韦德，以达到霸占他貌美的妻子和财物的丑恶目的。但是事与愿违，他最后被突然出现的老虎钳去，命丧虎口。
张稍乃不义之人，最后虎诛不义之人于口，这是中国古代故事叙述的虎食罪人的常规模式。本故事把虎视为正义的裁判，神意的执行者。这种异化的虎形象的生成来源于它被赋予了神性和灵性。另外张稍原诓骗韦德时未曾有虎，然引单氏时则虎突然现身，虎单钳张稍而舍单氏，这样的奇异情节让本故事蒙上了一层神秘的面纱，具有夸张虚假的色彩。虎乃神灵派遣而来，不忠不孝者或社会上杀人越货的歹徒都受天罚，这是天意、天理所在，是不可回避、不可逃脱的。而虎未伤单氏，说明虎对孝义男女，则千方百计使他们获生，树为楷模。
虎食恶人，这一道德信条充分体现出“三言”恶有恶报的教化思想。本故事极力描写恶人报应的可怕后果，从而使读者反思自己的行为，因惧怕自己受到同样的惩罚而止恶向善，用禅宗的话说就是达到“棒喝”的效果，目的就是让人害怕。问心无愧的人会暗自庆幸自己没有做过坏事，以后会更加小心在意，做到不引火上身；而行为不善的人，则会扪心自问，反省自己，在以后的生活中行善补过。
文中另外一个故事，占主要叙述篇幅，讲述主人公勤自励从射虎到闻老者言而顿悟，誓不杀虎，放虎归山，此虎为报恩，钳其妻还给勤自励。本则故事原型见于《太平广记》卷四百二十八载《勤自励》，出于《广义记》，原文仅三百多字，改为话本后增至六千余字，得以充分展示其思想性与艺术性。
该故事简化为“生与女定亲——生女因事被冲散——虎负女至生所——生与女婚配”的模式。虎在整个故事中充当牵引故事发展的线索，虎的行为被赋予合乎人性的光环，其本身凶恶的兽性被相对弱化。
虎在本故事中之所以能为“媒”，体现的主要是其人性化特征，而非动物特征。在文中此虎被困于陷阱之中，“其虎见勤自励到来，把前足跪地，俯首弭耳，口中作声，似有乞怜之意。自励道：‘业畜，我已誓不害你了。但你今日自投槛阱，非干我事。’其虎眼观自励，口中呜呜不已。自励道：‘我今做主放你，你今后切莫害人！’虎闻言点头。自励破阱放虎，虎得命，狂跳而去。”前足跪地、俯首弭耳、眼观自励、闻言点头等等一系列动作细节的描写，充分体现出虎具备人的思想、情感和行为，虎在文中被人格化，这和前面那只虎所具有的替天行道的神灵色彩不同。
老虎的勇猛、威严、危险性，又是其不可磨灭的形象特征。它使古人又崇拜又畏惧。《周易正义》中提到“云从龙，虎从风”。文中也提到虎劫亲时的一段狂风乱作的描写：“忽然阴云四合，下一阵大雨。众人在树林中暂歇，等雨过又行。走不上几步，陡然起一阵狂风，灯火俱灭，只见一只黄斑吊睛白额虎，从半空中跳将下来。众人发声喊，都四散逃走。”虎生狂风、突然出现让众人惊慌失措，抱头呼喊，相继狂奔逃命，从侧面描写出虎的凶恶给人造成的恐惧感。本故事对虎双面性的描写也极大地丰富了虎的形象。
这一故事又牵涉“三言”的另一个思想，那就是“善有善报”。勤自励的因果报应是和张稍完全相反，可谓是“但行刻薄人皆怨，能布恩施虎亦亲。奉劝人行方便事，得饶人处且饶人”。通过描写有灵性的黄斑老虎的行义报恩，充分彰显了行善者善始善终，以及必将有完美回报的道德教化之说，从而迎合世人行善的实用功利思想。
总的来说，在“三言”的这一卷里，作者利用“虎”这个主宰道义的奇异力量，完成惩恶扬善的道德教化目的，迎合了世人世俗功利化的思想。虽然本文因果报应的教化思想具有明显的时代限制，但客观分析，仍可见出冯梦龙教化世人的良苦用心。
（兰英月）