这篇小说讲述的是真人张道陵如何考验弟子赵升的故事。张道陵是江西龙虎山正一道的第一代天师，赵升是他的弟子。赵升投山拜门之时，张真人为验其是否真为道中之人，设计了种种考验，曾七试于他。而赵升最终通过了诸般考验。本篇题名是“张道陵七试赵升”，然纵观全文，乃知文中所述之事不仅是张道陵试赵升，亦是老君试张道陵也。
小说在叙写张道陵七试赵升之前，用大量笔墨描述张道陵访仙求道、为民除害的故事。小说开头就有这样两首诗：“但闻白日升天去，不见青天走下来。有朝一日天破了，人家都叫阿癐癐。”“剖开顽石方知玉，淘尽泥沙始见金。不是世人仙气少，仙人不似世人心”。第一首是世人讥诮神仙之说不足为信，为何不足为信呢？第二首就给出了答案，成仙难——“剖开顽石方知玉，淘尽泥沙始见金。”一代天师张道陵成仙还要经过一系列的考验，更何况平常世人？
张道陵乃张良第八世孙，其母梦见北斗第七星从天坠下、授仙药而受孕。张道陵自小就非同常人，“七岁时，便能解说《道德经》，及河图谶纬之书，无不通晓。年十六，博通五经”。张道陵与弟子王长二人相随至名山访道，行至豫章郡，遇绣衣童子指点，在龙虎山得到“黄帝九鼎太清丹经”，内有修炼之法。张道陵与王长二人入蜀，结庐鹤鸣山，制符水救人疾病，数年之后，炼成“龙虎大丹”。食用后，返老还少，还能分形散影（类似于“分身法”）。张道陵法术精进，于是除妖伐恶，造福世人：制服西城食人之白虎神，剿除广汉青石山中之大蛇，得老君授法诛杀益州八部鬼帅。张道陵与王长二人返回龙虎山，上升成仙指日可待；却又因杀戮太多，有悖大道好生之义，于是张道陵真心忏悔，与王长回鹤鸣山勤修。
张道陵的弟子之中，得其真传者唯王长一人，其余弟子具是俗气未除之徒。于是张道陵遵太君“数合三人得飞举”之说，收得弟子赵升，以辱骂不去，美色不动心，见金不取，见虎不惧，偿绢不吝、被诬不辩，存心济物，舍命从师七试于赵升。赵升已断除喜、怒、忧、惧、爱、恶、欲七情，通过了张道陵的考验。所谓“道意坚时尘趣少，俗情断处法缘生”，张道陵见王长、赵升二人道心坚固，于是将生平所学得的秘诀，细细指授。王、赵二人得真人秘诀之妙后，随真人同赴巴东除去神女之害。归鹤鸣山后，张道陵奉上清真符之命，游阆苑，得以朝见太上元始天尊。天尊授张道陵“正一天师”之号，为人间天师，劝度未悟之人，并密谕飞升之期。至期，张道陵与弟子王长、赵升在鹤鸣山中，白日升天。
以上乃《张道陵七试赵升》所述之事。小说以此言喻世人：不是仙家尽虚妄，从来难得道心坚。人心坚义笃，不为世务困扰，不为艰辛挫志，终得飞升。世人求仙不成，往往以虚妄之言加之，却不知乃是自己心意不坚定，以致所求之事不如己愿。世人求仙之心若皆如张道陵、王长、赵升之辈那般坚定，又何愁不能白日升天呢？求仙之事如此，天下之事莫不如此。
同为修道成仙，同是心诚意笃，冯梦龙的《张道陵七试赵升》中张、王、赵三人的求道之经历与吴承恩的《西游记》中的美猴王求道的经历有许多相似之处。
首先，所谓“道”，不是隐于尘世之中，需远涉世外之所才能寻得。张道陵与王长二人相随名山访道，其间不知访过多少名山，方在豫章郡得绣衣童子指点至龙虎山。龙虎山位于江西省鹰潭市，在九江偏南，唐朝白居易曾在《琵琶行》中写到“浔阳地僻无音乐”，可见唐朝浔阳（今九江）乃远离教化之所，那汉代的龙虎山就更不用说，肯定是人烟稀少之处了。再看美猴王求道。美猴王先是作筏随海波飘到南瞻部洲，后又行至西洋大海，直至西牛贺洲界才找到神仙居处。西牛贺洲界不知是何处，但在多部神魔小说中都有出现，而且无一例外都描写为仙道妖魔所居之处，可见也是世外之所。
其次，张道陵、美猴王求道的目的都是为求长生。“一旦，（道陵）喟然叹曰：‘流光如电，百年瞬息耳；纵位极人臣，何益于年命之数。’遂专心修炼，欲求长生不死之术。”美猴王亦是感叹“不得久驻天人之内”，遂听从老猿猴之言，云游海角，学一个不老长生之法。
再次，要求得道，必先经历一番考验。张道陵与弟子王长遍访名山，方找到龙虎山。在石洞门外端坐七日，洞门方开，得到“黄帝九鼎太清丹经”。后又在蜀地广施符水，教百姓为善，制服白虎神，剿除大毒蛇，杀伐八部鬼帅，收得弟子赵升，七试赵升，为巴东百姓除去神女之害……最后才得白日升天。美猴王更是乘筏来至南瞻部洲学人礼，学人话，八九年后又乘筏来到西牛贺洲界，百般恳求才进得师门，默默无闻六七年后祖师才授以道术。“不经一番寒彻骨，那得梅花扑鼻香？”求道并非易事。
最后，张道陵与美猴王都访得真道，这正是他们“有坚于常人之心，异于常人之举，功成立于常人之上”的结果。小说意在劝世人专心于所攻之事，则一定会有所获。
（罗筱）