其实，早在2005年周鸿祎就看到安全领域存在的机会，但当时的他把全副精力放在搜索上，于是，他积极地向旁人推荐。他先后找过雅虎创始人杨致远、百度CEO李彦宏、腾讯CEO马化腾，可他们或者并不看好安全市场，或者并不想去碰触安全领域。到2006年流氓软件横行，这让周鸿祎十分愤怒，当时正好奇虎拿到一笔融资，抱着别人不干我自己干的心情，周鸿祎才做起360.可很长一段时间，包括周鸿祎在内的所有人对360的盈利模式都不明晰。
360免费杀毒推出后，周鸿祎讲得最多的就是他独创的三段式商业逻辑：“只要是人人都需要用的互联网服务，就应该是免费的；只有少数人需要的，才可以收费；一旦有了一定数量的用户群，就可以推出收费的增值服务。”当时，正逢克里斯·安德森的《免费：商业的未来》一书出版，他逢人就送这本书，并借机强调免费是互联网的趋势，免费杀毒是杀毒行业必经之路。可因为免费杀毒牵涉太多方方面面的利益，没有人肯认真听他在说什么。
2008年9月，奇虎对外宣布，奇虎和世界之窗公司合作研发的“360安全浏览器”正式版上线。周鸿祎说：“我不敢说别人的浏览器安全性如何，但我敢肯定，360安全浏览器是目前在木马病毒防护上做得最为出色的浏览器。所以我们打出了‘快速流畅、永不中毒’的口号。”
360安全浏览器无缝整合了360安全卫士超强的木马查杀与防护引擎，可自动拦截挂马、欺诈、网银仿冒等恶意网址；可以自动标识搜索结果页中的风险网站；它独创的沙箱技术，可以保证电脑在隔离模式即使访问木马也不会感染，多道防护保证用户浏览安全。
功能强大是一方面，在推广力度上，周鸿祎也不惜余力。其一，360安全浏览器是GHOST系统默认的浏览器；其二，360安全卫士安装时，360安全浏览器同时捆绑安装；其三，在软件下载类网站都可以看到360安全浏览器的广告和推荐安装端口。
多种因素下，360安全浏览器很快打开市场。根据CNZZ的数据显示，到了2010年初，360安全浏览器的市场占有率便达到了16.22%，这个数字保持着急速攀升的增长趋势，到2012年年中，用户量已经突破2亿大关，市场占有率达到55%。
360安全浏览器的装机量达到一定的额度，奇虎公司的赚钱“大戏”也正式拉开帷幕。用户打开360安全浏览器，首先看到的就是360安全网址导航，它大大方便了那些对互联网不太熟悉或者“嫌麻烦”的人，他们可以使用这些导航便捷而快速地进入自己需要的浏览页面，奇虎掌握了用户浏览内容的入口。为了保证优先推荐的位置，内容链接终端所属厂商会很乐意向奇虎公司支付一定费用。360通过这种方法实现流量的变现。
直到这时，很多原本对浏览器并不看好的人才看懂周鸿祎的商业布局，才明白360的盈利模式。
360开始盈利，周鸿祎做的第一件事是砍掉安全卫士界面上仅有的三条文字广告。2010年9月，360正式发布“纯绿色”版安全卫士，砍掉了产品主界面的文字链广告，周鸿祎宣布：“360安全卫士覆盖3亿网民，产品界面上的文字广告价值在每年5000万元以上。但我们认为安全软件的职责就是专心保护用户，而不是时刻期待用户来看你的广告，所以决定放弃这部分收入。”
当时，公司内部员工多有抱怨，“干吗跟钱过不去呢？”周鸿祎说：“如果今天没了Google、腾讯、Facebook，将不可想象，因为他们是伟大的公司，而坐电梯时没了广告显示屏，好像也没什么。我不想卖广告，挣小钱，我要做的是伟大的公司。”
周鸿祎认为，互联网软件公司采取广告模式是一条不归路，“采用了一种不适当的商业模式，它会逼着人去作恶。你主观上善良，不想作恶，但因为你是商人，你要对股东负责，你要对投资人负责，你要对市场负责，你一旦走上这条路，收入的压力就会逼着你，让你想办法提高广告的效果，这样你就得把广告做得更加的骚扰，更加的强制，最后就走向另外一个极端”。在他的观念里，360要是把广告作为了利润来源，它会走入一种打扰用户的误区。为了赚钱，什么样的广告都去做，用户感受就会被抛之脑后，用不了多长时间，用户就会用脚投票。用户没有了，只剩软件这个空架子，它一点价值都没有。
当被问及360的成功秘诀时，周鸿祎说：“360的成功来自于葵花宝典：欲想成功，必先自宫。”言下之意，在适当的时候，创业企业要敢于革自己的命，主动放弃一些东西，放弃一些收入，虽然暂时是痛苦的，但未来的路会更健康，更稳健。
2011年3月30日，360成功登陆纽交所公开发行上市，市值达到39.56亿美元。投资市场的大热是对360创新能力的肯定，也是对360免费模式的认可。上市之后，360团队有一种修成正果的激动，而周鸿祎更是油然而生一种自豪感：“不管360的模式怪不怪，绕不绕，都是由一个叫周鸿祎的中国人独创的，周鸿祎改变了‘网络安全’的定义，用三年时间颠覆了传统杀毒行业。这是事实。”
对于360的盈利模式，周鸿祎表示，基础安全服务，360会坚持永久免费。360的利润来源主要有搜索分成、软件下载、网址导航、游戏联合运营等。在上市招投标书上，360对自身的盈利模式进行详细的介绍：奇虎360的业务模式为Freemium，即Free（免费）+Premium（增值服务）。免费的安全和杀毒服务是推广手段，用来培养用户忠诚度，在此基础上不断推出互联网增值类服务。
Freemium模式第一步是推出用户日常必用的一项免费服务，360选择了网络杀毒，借助免费策略，它快速获得用户。Freemium模式第二步是打通用户流量与盈利之间的通道，360主要靠360安全浏览器来实现。打开360浏览器，我们首先会看到360导航页上面有网民最常使用的新闻、影视、音乐、游戏、搜索等栏目，导航页的每个位置都是一个商家推荐，都是一种广告；另外，360浏览器还提供由第三方开发的网络游戏，通过联营，与游戏方分账。除360浏览器外，360随后还推出了360保险箱、360软件管家、360手机卫士等系列产品，这使得360的盈利渠道得以拓宽，比如360软件管家提供了软件的下载入口，360可以从软件厂商那收取推广费和下载分成。
值得一提的是，奇虎360的LOGO在上市之后悄悄发生改变，由原来霸气外露的“盾牌”变成了一个闭合成360度、无懈可击的圆圈，圆润、包容，它看起来简洁大方，却又意味深长。