作为一个天使投资人，周鸿祎在短短几年的时间里取得了令人瞩目的成就，所有人都羡慕周鸿祎的“幸运”，可是他很清楚，作为旁观者，作为导师，间接创业并不符合自己爱折腾的秉性，他必须回到一线战场，亲自创业。于是，就有了随后的奇虎360.
但同时，做天使投资人又是他一辈子不愿意放弃的“兴趣爱好”。这从下面这段话不难看出：
“我向来看不起某些市值很高的互联网公司。这些公司为了利益不择手段，没有正确的价值观，一方面，疯狂遏制创新企业，另一方面，什么广告都敢接，起不到一个好的表率作用。他们都是会赚钱的公司，但却没法赢得用户的尊重。我希望360能成为像谷歌一样受人尊敬的伟大公司。企业发展到一定阶段，就应该考虑如何在自己的行业领域内，做对社会有益的事情。先去不择手段地赚钱再去做慈善买个好名声是很虚伪的。互联网的未来是属于年轻人的，随着我们年纪慢慢变大，对互联网的感觉会越来越不敏锐，对新生代用户会越来越把握不了。我的性格让我很难变成那种传统意义上所谓伟大的企业家，那也不是我的梦想，我更愿意将来去做天使投资人。”
从做天使投资人的那一天起，周鸿祎就树立了这样的价值观，帮助别人成功要比自己创业成功更具快感。在他看来，比起做企业，风险投资是一个真正能长久干下去、产生价值的工作。在360走上轨道之后，周鸿祎帮助年轻人创业的热情不减，用自己多年的成功经验和失败教训，在经营管理上给创业者提供具体指导，帮助他们少走弯路；用360的资金，帮助他们渡过难关，用360的资源和平台，帮助他们快速发展。
但是仅靠他个人和360公司的力量，要想扶持和培养出一代创业新人，是远远不够的。如何让直接创业和“间接创业”鱼和熊掌兼得，周鸿祎想到了一个折中的办法，就是将天使投资组织化，于是就有了后来的“起飞计划”。
2007年，陈天桥启动网游行业的“18计划”。这个投资计划旨在选拔优秀的网游产品。好的作品一旦被选中，盛大将视情况而定利于优秀网游产品发展的扶助方式，或是与其展开合作，利用自己的平台帮助其拓展市场，提升盈利水平；或者直接注资，不予干预。
陈天桥的“18计划”直接启发了周鸿祎，2010年1月5日，在周鸿祎的倡导下，推出了类似的“起飞计划”。
“起飞计划”全称“免费软件起飞计划”，和“18计划”一样，旨在选拔优秀产品，扶持种子创业企业。“起飞计划”集合了红杉中国合伙人沈南鹏、高原资本合伙人涂鸿川、360公司董事长周鸿祎三大投资人的10亿元人民币基金，拟用三年左右时间，聚焦免费软件产品，发掘那些能够改善网民生活的种子选手。免费软件产品的idea一般都很棒，只是他们普遍程序员出身，缺乏健全的创业实力，“起飞计划”就是要通过对其进行投资、孵化、合作和收购的链条化扶助，帮助创业者实现最初的宏伟梦想。
周鸿祎之所以推出此计划，是因为他对很多免费软件创业者感到遗憾。他发现市场上有很多受用户欢迎的免费软件，由于开发者的短视，或者能力限制：不善经营，不懂得推广和管理，不会融资，不懂得变通，找不到盈利途径……往往在小赚一把后就变现，或者采取捆绑搜索的方式挣点小钱。比如，“开心农场”在推出伊始，曾经深受用户厚爱，一度成为白领上班间隙的最大娱乐消遣。然而，人气很高，却一直苦于找不到好的盈利模式，最终软件的开发者上海五分钟游戏公司以超低价卖给腾讯。这样的软件，在变卖之后显示的市场价值，远远超出开发者的想象。
“起飞计划就是要帮助免费软件突破成长困境。”周鸿祎说，“创业者最缺的不仅仅是钱，往往还有其他资源，譬如成功者的帮助。这个计划将用360的经验、资源和平台来扶持一批免费软件公司。希望最终能批量地复制360的成功，让广大网民用上更多更好的免费软件。”
在周鸿祎的规划里，一个好的免费软件项目，得到成百上千万元的投资是最其次的，关键是可以直接得到来自沈南鹏、涂鸿川的经验分享，他们对开发者所提的关于管理、商业模式方面的具体建议，都是经过过去成功或失败经验检验过的。而且，这些免费软件产品，在一开始的时候占有的用户资源很小，依托360的“软件管家”等平台，就可以实现快速“起飞”。
对于360和这些创业公司来说，这种模式无疑是多赢的“好模式”。当用户规模发展到一定程度，创业公司就可以从360那里获得增值服务的分账等收入。而360也可以通过合作，拓展新的增值服务形态，实现额外盈利。
周鸿祎认为，360专注于自己的安全产品开发，所以很多事情自己做不了，“这一点就决定了360不是很多创业公司的竞争对手，而可能会变成很多商业公司的朋友和伙伴”。通过与更多的免费软件合作，就可以构建起一个免费软件联盟，形成集聚效应，增加360在免费领域的品牌影响力。
马化腾有他的企鹅帝国，陈天桥有他的盛大帝国，周鸿祎自此建立以免费为利器的奇虎帝国。