历史造就了刘秀，刘秀也改变了历史。刘秀的成功，再次证明了英雄人物必须顺应民心才能推动历史的发展。
王莽篡汉之后，天下大乱，民心思汉，各地豪杰起兵反莽，都以辅汉为号召；赤眉、绿林立刘氏为帝，天下翕然响应。刘秀兄弟起兵之初几度陷于危亡之境，犹能联合新市、平林、下江三军，起死回生，取得大捷，处处可见刘姓的影响。更始一举尊号，三辅清宫除道而迎之，足见吏民思汉已久。刘秀持节河北，九死一生，终能众志成城以成大业，也可归因于汉廷对河北诸郡的深远影响。这一切都说明光武集团的崛起是人心所向，顺应了历史的潮流。
刘秀的个人努力也是这场龙争虎斗的精彩之笔，他当之无愧地成为中国古代最杰出的军事家之一。
刘秀北徇燕赵，以河北为兴业基地，诛灭王郎，降服铜马，铲除更始鹰犬，全力统一河朔。河北略定，民心已固，则南下河内便无后顾之忧，天下重镇洛阳亦可远望。刘秀称帝之后定都洛阳，虽处四战之地，却游刃有余，从容驾驭规模巨大的战争格局。他先易后难，由近及远，运用灵活的战略战术，先后消灭了西线的赤眉，东线的刘永、庞萌、张步，北线的彭宠、张丰，南线的邓奉、秦丰、田戎、李宪。关中丛生之敌转眼之间灰飞烟灭，显示了光武帝异于群雄的智慧和胆略。
光武帝为避免多线作战，于数年之内不与陇蜀交锋，尽量姑息忍让，力求和平解决。关东悉平，天下大势日趋明朗。光武帝在争取河西归顺之后，以夹击之势围歼隗嚣集团，平定陇右。陇地既平，则蜀地亦无远图，仅两年便为光武帝消灭。整个战争阶段异彩纷呈，高潮迭起，15年岁月风云，尽显英雄本色。
刘秀不仅是杰出的军事战略家，其战术运用也时出妙笔，令人叹为观止。在河北战铜马、宜阳战赤眉、桃城战庞萌、略阳战隗嚣之际，光武帝都亲自指挥，以坚壁挫敌之策休兵养锐，以逸待劳，克敌制胜。
他起兵南阳，定业河北，席卷三河，又控制两京，饮马江淮。天下版图虽然未尽得手，光武帝却已成竹在胸，举重若轻，而不迫于争战，一以从容之心、弘远之志，致力于建设。
然而重建一个国家又是何等艰难，一个新政权面对山河残破，满目疮痍，可谓百废待兴，万机待理。光武帝首先想到的是什么呢？
史称光武未及下车，先访儒雅，四下访求德高望重的儒士，求贤之意到了“求之若不及”的程度。光武帝刚刚即位，就在河阳召见了七十多岁的西汉遗老卓茂，并下诏褒扬：“前密县县令卓茂，严以自律，高风亮节，为人所不能为。名冠天下者，当受天下重赏。以前周武王兴兵灭纣，封比干之墓，表商容之闾。今任命卓茂为太傅，封褒德侯，食邑二千户。”
在32名中兴功臣当中，卓茂是唯一没有战功的文臣。光武帝之所以如此厚待卓茂，是为了树立一个良吏的榜样，表明他对优秀知识分子的重视，形成一种重视文治的政治风气。
卓茂是南阳宛城人，他的祖父和父亲都官至郡守。卓茂年轻时求学长安，精通《诗》、《礼》等儒家经典，被誉为通儒。后来卓茂担任丞相史，宰相孔光也称他为长者。卓茂性格仁厚，为人所敬慕。有一次他驾车出行，他的驾马被一寻马之人错认，卓茂明知对方看错，却没有与那人争论，而是解下跟随自己多年的马交给对方，自己挽车而去。卓茂临走时又说：“万一阁下认错了马，请到丞相府还给我。”时隔不久，那人找回自己的失马，赴丞相府归还卓茂的马匹，羞愧难当，叩头道歉，为卓茂的人格修养所折服。
卓茂后被调往河南密县担任县令，在任期间重视教化，“劳心谆谆，视人如子，举善而教，口无恶言，吏人亲爱而不忍欺之。”几年之后，民风淳厚，路不拾遗。汉平帝时河南二十余县都遭受了蝗灾，唯独密县得以幸免，人们将这种偶然的幸运也归功于卓茂的善政。当卓茂调任京官时，密县的百姓都涕泣相送，告别这位造福一方的父母官。
卓茂被光武帝任命为太傅之后，他的两个儿子也担任了太中大夫和中郎，父子共荣，为世人歆羡。建武四年，卓茂去世，光武帝素服亲临送葬，表达了他对这位长者的敬意和追思。
类似卓茂名重一时的还有孔休、蔡勋、刘宣、龚胜、鲍宣等人，他们志同道合，不愿屈事王莽，表现出很高的气节。刘秀即位之后，也是四下寻访，生者封侯晋爵，逝者赏赐子孙，旌显门户。尽管这些人对战争的胜负未必有实际的作用，但光武帝却每每优辞重礼，首加聘命。
当时群雄竞逐，四海鼎沸，那些攻城略地的猛将，运筹帷幄的智士，正见重于世，而光武帝却能在戎马倥偬之中，效仿古代周燕之君表闾立馆的礼贤之举，选拔忠厚之臣，旌表循良之吏，吸引更多的知识精英投效光武政权，显示了他的政治远见。光武之平定天下，并不单纯依靠武力，亦看重文化的力量和精神的感召，以浓厚的德治气象凝聚人心。正是武功和文治并举的策略，才有了天下贤士云集光武政权的大好局面。
两汉之交，四海离乱，不少幽人隐士，高栖于山林，寄情于田亩，远离政治的血污，保全名节，千金不移其志。《论语》上说：“举逸民天下归心。”光武帝于天下纷争之际，却有心思访求这批隐逸之人，其用心所在，也正是为自己赢得礼贤的美名。
刘秀的老同学严光（字子陵），就是一位隐身不出的高人。刘秀即位之后，让下属四处寻访严光。不久，齐国传来消息：“有一男子，披羊裘钓泽中。”光武帝疑心此人就是严光，就派人准备了礼物再去查探，此人果然就是严光。但这位清高的严光先生，似乎并不理会皇上的美意，一再谢绝光武帝的邀请。直到第三位使者来到齐国，再次转达光武帝的邀请，严光这才迫于无奈，随使者来到了洛阳。
到达洛阳的当天，严光就受到了光武帝的盛情款待。然而当光武帝亲临严光下榻的馆舍时，严光竟蒙头大睡，一点面子也不给皇上。光武帝也不以为意，他走到床边，一边轻轻抚摸严光的肚子，一边试探性地问：“高傲的子陵，不能帮助我治理天下吗？”严光闻而不应，过了很久，他才睁开眼睛回答：“古代的尧帝功德闻名，而巢父却隐身世外。人各有志，何必勉强呢！”光武帝不由叹道：“子陵，我就真的请不动你吗？”话不投机，光武帝只得失望而归。
不久，光武帝又约见严光，回忆往事，共叙同窗之谊，畅谈了整整一天。光武帝以朋友的口吻问道：“朕和以前相比怎么样？”严光不卑不亢地说：“陛下比以前稍强一些。”当夜两人又同床共眠，严光在睡梦之中竟将大腿架在了光武帝的腹上。第二天，太史上奏天象有异，发现客星上犯御坐。光武帝笑道：“朕和老朋友严子陵睡在一起，不必惊慌。”
尽管光武帝一再表示自己的诚意，却始终未能打动严光。这位高人心怀孤竹之洁，乐于隐身世外，他后来独居于富春山下，八十而终。
类似严光这样“义不与帝王为友”的隐逸之士还有牛牢、周党、井丹、逢萌等人，光武帝都表现出了宽容的态度，还给予了一定的生活补贴。
岁寒然后知松柏之后凋。奖励名节，更为光武帝所重视。
在汉陇双方交恶为敌之后，护羌校尉温序被陇西隗嚣劫持，温序临危不屈，慷慨受剑而死。光武帝闻讯后十分悲伤。当温序的灵柩运达洛阳，光武帝赐以城旁之地，厚葬这位气节过人的烈士；后来又让温序的三个儿子担任郎中，以告慰逝者，激励世人。
汝南人周嘉也是一位令人钦佩的义士。在一次平定地方反叛的战斗中，太守何敞指挥的部队被凶猛的敌兵冲垮，何敞也中箭落马，在敌兵围困、白刃交加的危急关头，周嘉以自己的身躯掩护太守，仰天号泣，请求以自己的性命赎回太守之身。他的义举感化了敌兵，使他们停止了杀戮。后来周嘉被举为孝廉，担任尚书侍郎；光武帝在召见他时又询问了他以前的遇险经过，称他为长者，还要把女儿嫁给他。
光武帝对遭受公孙述迫害的西部名士也多加褒扬和抚恤。
公孙述在蜀地建立政权之后，四下征召著名人士为之效力。蜀郡的王皓、王嘉拒绝公孙述的征召，使者以其家人的性命相威逼，王皓、王嘉先后伏剑而死。广汉的李业信守危邦不入、乱邦不居的古义，不受利诱，饮毒而死。巴郡的谯玄面对公孙述派人送来的毒药，坚贞不屈，从容说道：“保志全高，死亦奚恨！”毅然接受毒药，准备赴死。他的儿子泣血叩头，愿以千万家财赎回父亲的性命，谯玄这才免于一死。另外还有费贻、任永、冯信等人，也都表现了过人的气节。
光武帝平定巴蜀之后，下诏旌表李业之间，令官府归还谯玄的钱财，又征召任永、冯信、费贻等人。由于光武帝对巴蜀人士多有任用，西部地区的士人纷纷投奔光武政权。光武帝礼贤下士，奖励名节，确实收到了理想的成效。