认知心理学（cognitive psychology）产生于20世纪60年代，以奈瑟（U。Neisser）1976年的《认知心理学》一书作为开端。认知心理学继承了新老行为主义的研究方法，又接受了格式塔心理学对内部过程的研究，主要研究人类认识的信息加工过程，并以此来解释人类的复杂行为，如概念的形成、问题的解决、语言及情感等。认知心理学虽然尚未形成一套完整的理论体系，但它着眼于信息加工模型，把人脑与计算机作类比，将心理学和计算机科学结合起来，产生人工智能新学科，是现代科学的突破，因而具有较为广阔的前景。
认知心理学认为人的情绪、情感及动机和行为决定于认识活动，由此发展起来的“认知疗法”（congnitive therapy）是认知心理学的临床运用。它将患者的不良情绪和行为看成是不良认知和思维方式的结果，不良认知是指歪曲的、不合理的、消极的信念或思想，它们往往会导致情绪障碍和非适应行为，治疗的目的是通过改变人的认知活动来矫正不良的行为。
认知疗法源于霍姆（L。E。Homme）有关内隐行为（coverants）是心理的操纵者（operants of the mind）的观点。它修正了行为主义忽视个体作用的观点，强调内部过程，重视思维、知觉、自我评价等作为客观条件的中介对致病和治病的作用。但又不同于传统的内省疗法和精神分析那样去追究以往的经历，而是关心患者此时此地的认知对其心身的影响。认知心理学主要理论有下列几点：
一、艾理斯的观点
艾理斯（A。Ellis）是把认知心理学运用于临床的创始人之一。他认为神经症症状不是由于情绪困扰，而是不正确的信念造成的，有些人常常只根据想象而不是根据事实行事。他们的不正确的信念和非理性的东西可以从别人那里学会，也可以通过自我暗示及自我重复不断地强化，最后形成了各种机能障碍。艾理斯对经常造成人们痛苦的非逻辑性思维进行了概括，大致有十点：（1）一个人要有价值就必须很有能力，并且在可能的条件下很有成就；（2）某某人绝对是很坏的，所以他必须受到严厉的责备和惩罚；（3）逃避生活中的困难和推掉自己的责任可能要比正视它们更容易；（4）任何事情的发展都应当和自己期待的一样，任何问题都应得到合理的解决；（5）人的不幸绝对是外界造成的，人无法控制自己的悲伤、忧愁和不安；（6）一个人过去的历史对现在的行为起决定作用，一件事过去曾影响过自己，所以现实必然影响自己的行为；（7）自己是无能的，必须找一个比自己强的靠山才能生活，自己是不能掌握情感的，必须有别人安慰自己；（8）其他人的不安和动荡也必然引起自己的不安；（9）和自己接触的人必须喜欢自己和赞成自己；（10）生活中有大量的事对自己不利，必须终日花大量时间考虑对策。可想而知，一个人如果持有上述观点中的几种，那他将终生不得安宁。艾理斯认为人的情绪障碍和不良行为正是这些非逻辑性思维存在的结果。
二、贝克的观点
贝克（Beck）提出的情绪障碍认知理论认为，人的情绪障碍“不一定都是由神秘的、不可抗拒的力量所产生，相反，它可以从平常的事件中产生。例如，错误的学习，依据片面的或不正确的信息作出错误的推论，以及不能妥善地区分现实与理想之间的差别等等”。
因此，每个人的情感和行为在很大程度上是由其自身认知外部世界、处世的方式或方法决定的，也就是说，一个人的思想决定了他的内心体验和反应。贝克认为常见的认知歪曲有以下五种形式：（1）任意的推断，即在证据缺乏或不充分时便草率地作出结论；（2）选择的概括，即根据个别的细节而不考虑其他情况便对整个事件作出结论；（3）过度引申，即在单一事件的基础上作出关于能力、操作或价值的普遍性结论；（4）夸大或缩小，即对客观事件的意义作出歪曲的评价；（5）“全或无”思维，即要么全对，要么全错，把生活往往看成非黑即白的单色世界，没有中间色。贝克认为人的情绪障碍及不良行为正是这些不良认知存在的结果。