养生学认为，大部分动物脂肪均有使血胆固醇增高的弊端，而且胆固醇的浓度又直接关系到冠心病的发病和死亡率。动物食品对人体的危害主要在于脂肪和胆固醇的含量较高。鱼肉禽蛋大都属于酸性食品，过多食用可以改变血液的酸碱度，从而使人易患急性肾炎和胃肠道病。据流行病学统计，膳食中动物性食品比重较大的民族，乳腺癌和结肠癌的发病率高。对于老年人来说，消化腺的分泌功能减弱，动物性食品油重味厚，难于消化，故易引起消化功能紊乱和导致便秘。便秘又是高血压等心血管疾病患者的大敌，也常常可以置老年病患者于绝境。
素食，可以减少饱和脂肪酸和胆固醇的摄入量。吃素食的人，很少有血管硬化的忧虑。植物脂肪中含不饱和脂肪酸较多，它可净化血液，强健血管，使血脂和胆固醇降低。
在一般人看来，毛泽东的生活算很不讲究的了。有人甚至认为他很“土”。其实他对生活是很有自己的心得的，这就是“基本吃素”。
毛泽东常跟他的保健医生说：“我的生活里有四味药：吃饭、睡觉、喝茶、大小便。能睡、能吃、能喝、大小便顺利，比什么别的药都好。”
他甚至说：“老夫子吃饭很讲究，有几不吃：鱼和肉不新鲜不吃，食物变色变味不吃，烹调不合宜不吃，不到吃饭时间不吃，这些都很合乎卫生嘛！不过，我看孔老夫子有病，而且是胃病！”
他分析说，食不厌精、脍不厌细，东西搞得那么精细不是消化不好吗？再说，他常常喜欢姜。姜性温，孔老夫子有胃寒，用姜去暖胃，老百姓不是喝姜糖水嘛，去寒发汗治感冒。我看他还有胃下垂。他胃不好，又忙着周游列国，吃了饭就坐车子颠簸，还不得胃下垂！
他还曾深有感触地说：“中国是东方国家，习惯吃得素一些。不过我们不是全素，吃得素一些对健康有好处。”
在素食中，毛泽东最喜欢吃的除了粗粮外，还有豆类、芋头等蔬菜。
这些素食对身体健康的好处不言自明。毛泽东的保健医生徐涛对此解释说：
存在于豆类、粮谷类和素油中的豆固醇、谷固醇类，不仅难于为机体吸收，而且还有抑制胆固醇吸收的作用。糙米和蔬菜中的纤维素及水果中的果胶，也能阻止胆固醇的吸收，有利于防治心血管疾病。同时它们又可刺激胃肠蠕动，从而有助于食物消化吸收和保持大便通畅，减少便秘、痔疮等疾病的发生，对预防结肠癌也具有重要意义。此外，蔬菜和水果还是人体所需要的各种维生素和矿物质的主要来源，维生素C可加速胆固醇转化为胆酸，从而使血胆固醇降低；B族维生素与不饱和酸协同作用，可在人体内能合成卵磷脂，这是一种为中枢神经所需要的重要营养物质，它不仅有益于心血管患者，而且可以增强人们的神智。水果、蔬菜中的无机盐，如钙、镁及微量元素铜、碘等，还对调节人体生理机能、防治中老年人的肥胖症及冠心病及癌症等有重要作用。
因此，基本吃素也是毛泽东长寿的一个健康秘诀。