养生学认为，人的食物中的各种营养素都有它的特殊生理功能，任何一种营养素都是不可缺少的。因此，科学地调配饮食，对于健康延寿是很重要的。
我国古代养生家很重视合理饮膳，使营养平衡。《素问·藏气法时》说：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充，气味合而服之，以补益精气。”这是一个具有中国特色的混合型食谱，其中主食、副食，动物食品与新鲜蔬菜无不具备，这种食谱有利于人的健康长寿。
为了达到饮食平衡，毛泽东一度有过一些食谱，但是，毛泽东在谈饮食问题时，说自己是“农民的生活习惯”。这，一点也不假。他对农民感情至深，一生都保持农民的生活习惯，从个人作风上来说是很可贵的，但是，他的这一生活习惯在饮食上却又恰恰吻合了我国传统养生学平衡膳食的原理。
1949 年，进城后，毛泽东仍保持了吃湖南红糙米的习惯，米饭里总要加点小米、赤豆或芋头。碗沿碗底上的米粒或掉在桌子上的米粒，他都夹起来送进嘴里。有时甚至感叹两句：“什么时候农民都能吃上我这样的饭，那就不得了啦，那就太好啦。”有时候，他一边津津有味地吃着红糙米饭，一边说，“我就是这个命，喜欢吃粗粮。”
毛泽东吃饭从来不讲究，随便得很，经常一碗面条、一茶缸麦片粥、一盘青菜、几个烤芋头便是一顿饭。有时需要“补补脑子”的时候，就来碗红烧肉。
保健医生和炊事员给他制订的食谱——每顿饭四菜一汤的计划，经常被他打乱。毛泽东吃饭不好定时，饿了吃点就算。即使按计划，那菜碟很小，几筷子便能夹完。毛泽东的保健医生徐涛向毛泽东建议吃一些名贵菜肴，保证营养，促进健康。
毛泽东不接受，他说：“要开国宴呀……贵了不见得就好，不见得就有营养。依我说，人还是五谷杂粮什么都吃的好，小米就是能养人。小地主、富裕农民都比大资本家活得长。你信不信？”
徐医生无奈地点点头。
毛泽东还讲吃饭是为了工作，为了“收支平衡”，“收支平衡就符合卫生”。
为此，徐涛医生常常感到无言以对。因为他虽然不吃名贵的菜肴，但是，五谷杂粮加一些红烧肉也很合传统养生的平衡膳食之道。
对于合理饮膳，《素问·藏气法时》还根据食物性味归经进一步指出：“肝色青，宜食甘，粳米、牛肉、枣、葵皆甘。心色赤，宜食酸，小豆、犬肉、杏、韭皆酸。肺色白，宜食苦，麦、羊肉、枣、薤皆苦。脾色黄，宜食咸，大豆、猪肉、粟、藿皆咸，肾色黑，宜食辛，黄黍、鸡肉、桃、葱皆辛。”这一论述可谓开后世食养之先河。
为此，毛泽东曾经向徐涛说，中国古代很早就讲究营养了，提出“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充”，这是世界上最早的最合理的平衡食谱。
对于食疗食养，毛泽东也早有自己的看法。一次，他对徐涛说：“我们祖先在寻找食物过程中也发现了药物，药食同源，许多食物中医都可入药，像百合、山药、山楂、大枣，连葱姜蒜都可治病。你们可不要过分迷信药物，不要轻视饮食治疗。”
接着，他还说：“豆腐、豆芽、皮蛋、北京烤鸭都是中国特有的东西，有些地方的小吃也都有特色，应该国际化，可以出口。”
对于这些，保健医生徐涛是赞同的，他说：“豆制品的蛋白质和肉类蛋白一样都是优质蛋白，油皮、腐竹含蛋白质百分之四十五至五十，湖南豆豉含蛋白是百分之三十，都比肉中蛋白含量高，我给你安排的食谱里，豆制品也不少。”
这时，毛泽东就说：“豆制品我很爱吃。”