秋高气爽时节，站在景山高处，举目凝望，就可以看到一大片坡形的金色，在黄澄澄的阳光下泛着鳞片似的光泽。屋顶斜度逐渐徐缓，形成三段曲线，左右两端则向上翘起，饰以奇异的动物图形。于是一种崇高、庄严与稳定的美感，立即升起，又仿佛瞥见了神话中的世界。难怪有人说，看了中国式的大面积屋顶，再看西洋那种平面型的，便觉一览无余了。
这些屋顶的色彩，又与古代五行说相结合：黄在五行中属土，土生金，土的方位为中央，黄又是力的表现。所以帝王的服饰皆用黄色。
随着时间的淘汰，阿房宫等建筑，已经无法看到了。今天还能看到的最宏伟的建筑，当推故宫三大殿，即太和殿、中和殿、保和殿，而尤以太和殿为特出。三大殿的前身为明初的奉天殿（又名皇极殿）、华盖殿（又名中极殿）、谨身殿（又名建极殿）。太和殿是皇帝即位、命将出征、殿试进士、元旦赐宴的地方。洪武四年，明太祖策问会试中式者即在奉天殿；清顺治时试于太和殿东西两阶下，遇风雨试于殿的两庑，至乾隆时改试于保和殿，后便沿以为例。
明代的三大殿，都毁于崇祯末年甲申战火。至清顺治时，乃先修建乾清宫，后重建太和、中和二殿。乾清宫为皇帝召见大臣及元旦宴请诸王之所，清世宗所书“正大光明”匾即悬于宫中。明清时宫与殿的区别：前面的称殿，后面的称宫。明初燕王朱棣（即后来的成祖）至南京觐见其侄建文帝时（当时明都尚在南京），有“殿下行君臣之礼，宫中叙叔侄之情”之语。但从大范围说，凡皇帝所居的屋宇皆统称宫，如故宫。而外廷和内廷之别，即以乾清门为界。在民国十三年前，故宫所开放者实只限于三大殿，乾清门以北仍是溥仪的小朝廷所有。到了1914年“逼宫”后，乃全部改组为故宫博物院，后又开放景山和太庙（即今劳动人民文化宫）。太庙在王宫之左，其右为社稷坛（后改中山公园），也即《周礼·考工记》所谓“左祖右社，前朝后市”。抗战前开明书店曾出版过《民十三之故宫》图片集，犹可见小朝廷君臣仓皇出宫的情状。记得其中有一幅照片，内容为某一妃子啃了半枚的果子，因当时正在吃水果，闻讯遂弃果惊走。这果子后来还浸在防腐剂中保留着，供游客赏览。