网络语言有多种格式，但总体上可以分成文字和符号两大类。应当说，符号语言比文字语言更含蓄、更耐人寻味。
想当然容易走入死胡同
一位作家回忆他第一次接触网络语言“886”的时候是这样说的：
当时他的一位朋友通过E-mail发给他一封电子邮件，里面有一个“886”。他不解地问对方，“886”是什么意思？对方故作神秘，要他猜猜。他猜来猜去猜不着，认为最大的可能是这位朋友的电脑型号已经到了“886”。于是自惭形秽地想，自己刚刚用上“586”，人家就已经升级到了“886”，真是羡慕得不得了。
符号语言含蓄到这个份上，真有些令人哭笑不得。如果这样想当然去进行猜测，往往闹出笑话。
当然，这样的故事发生在刚刚出现网络语言的“初级阶段”。要放在今天，出现这样的笑话机率就小多了。
符号语言往往具有深刻内涵
从此以后，这位作家渐渐关心上了这些符号语言，并且慢慢弄懂了其他一些数字符号所代表的含义。例如，、、“P”、、、“～_*”、等等有意思的符号语言，以及它们比文字更深的内涵。
这样的符号语言内涵“深”到何等地步？举个例子来说，两位热恋的情人，在网上见面时根本不用语言和文字来进行聊天。一方首先送出一连串的，尽量让对方大胆想象她所要表达的意思。
看到这么多的，既可以说她是问他此刻在做什么、也可能是问他近况如何、还可能是在问他是否在线。当然，除此以外还可能是一些他们两人之间“天知地知，你知我知”之类的暗语，这个我们就猜不到了。
为了以牙还牙，他也列出一排报之以李，由她充分发挥想象力。
这样的想来想去，双方的思念又增加了许多。
微笑是最好的语言
在所有的符号语言中，运用最广、魅力最大的当然是了。一个90o角大转弯的夸张的微笑，你怎么来理解它都可以。
你可以把它想象成一个“初次见面、请多关照”式的甜蜜微笑；一个“笑而不答、令人回味”的含蓄微笑；一个“相互拥抱、表示友好”的握手微笑；一个“笑一笑十年少”的乐观主义微笑；一副绅士或淑女状、不温不火的微笑；一个表示问候、好像外国人打招呼Hello式的微笑……总之，它可以被赋予许许多多难以言传的表情，给对方送去一份好心情。
借用一首歌词来加以表达，也可以进行这样的哼唱：
如果感到幸福，你就笑一笑；
如果感到幸福，你就笑一笑；
如果感到幸福，你就用符号来表示吧，让我们大家一起都来笑一笑。
20岁的风头正健
不知不觉地，简单的一个网络笑脸已经过了20岁生日。创造这一生动符号的不是浪漫诗人或艺术家，而是神经系统研究方面的科学家。
1982年9月19日，IBM公司的研究员斯科特·法尔曼在卡内基大学网站的一个公告牌上第一次打出了符号。正是这一灵感，定义了国际互联网文化的原型，从而“教会”了电脑“笑”。
从此以后，在整个网络中大行其道。从十几岁的孩子到满头白发的老者，它都用最简单的方式充分表达各自复杂的情感，使得网上交流充满了人情味。
值得注意的是，以后还出现了许多衍生产品，例如另外两个笑脸；表示不高兴的；表示流泪的；表示做鬼脸的“P”；表示惊讶的“0”等等，都是从这灿烂的笑脸变化而来。还有就是，好夸张的笑，笑得有了双下巴，很形象吧？婉约的表达，令网络交流魅力大增。
然而不可否认的是，当网络符号达到了泛滥成灾的地步，人们反而发现交流出现了障碍，因为已经没有多少人能够看懂“￥%……—*（·：））#？”的具体含义了。
这同样令当年的斯科特·法尔曼无法想象，现在的网民会如此糟塌他当年始创的电脑语言。
流行的网络语言类型
目前流行的网络语言一共有3000多条，从其组成方式和类型来看，不外乎以下几类：
汉字谐音类
酱紫——样子；
果酱——过奖；
酒屋——win95；
温酒吧——win98；
伊妹儿——E-mail；
我来乐——我来了；
气死我乐——气死我了；
美眉——美女；
霉女——美女；
菌男——俊男；
米国——美国；
大虾——大侠，网络高手；
班主、斑竹、版猪、版竹——论坛的管理人员，即版主；
烘培机——homepage，个人主页；
7456——气死我了；
886——拜拜喽；
687——对不起；
4242——是啊是啊；
9494——就是就是；
521——我爱你；
562059487——我若爱你，我就是白痴；
5555——哭泣的声音；
真e心——真恶心；
猫——modem，调制解调器。
字母缩写类
GG——哥哥；
JJ——姐姐；
DD——弟弟；
MM——妹妹；
QQ——对ICQ的爱称；
PMP——拍马屁；
B4——Before的缩略，以前；
GF——女朋友（Girl Friend）或好朋友（Good Friend）；
PT——变态。
视觉形象类
：）微微一笑；
：（心情不好；
：-）最普通的基本笑脸；
：-D 非常高兴地张嘴大笑；
—-）笑的眼睛眯成一条线；
：-！带着一脸不屑的笑容；
：/）不好笑；
—-D 呵呵笑；
：O 尖叫；
：—＞嘿嘿一笑；
^_^很开心；
*^_^*脸红了；
*H*拥抱并亲吻、
：-P 吐舌头的鬼脸；
：不高兴；
：-嘟哝着嘴；
：～-（流泪的脸；
＞_＜惨不忍睹；
—-P 捧腹大笑；
Zzzzz……睡觉的样子；
@_@叹为观止。
其他联想类
东东——东西；
灌水——随便写；
造砖——用心写；
打铁——发帖子；
恐龙——丑女；
菜鸟——网络新手；
286——脑子转得慢，像一台淘汰的286电脑一样。