扫描仪是一种计算机外部仪器设备，通过捕获图像并将之转换成计算机可以显示、编辑、存储和输出的数字化输入设备。通过对照片、文本页面、图纸、美术图画、照相底片、菲林软片，甚至纺织品、标牌面板、印制板样品等三维对象的扫描，提取和将原始的线条、图形、文字、照片、平面实物，转换成可以编辑的文件。
扫描仪是利用光波的反射原理来工作的。自然界的每一种物体都会吸收特定的光波，而没被吸收的光波就会反射出去。扫描仪工作时发出的强光照射在稿件上，没有被吸收的光线将被反射到光学感应器上。光学感应器接收到这些信号后，将这些信号传送到模数转换器（简称A/D转换器），模数转换器再将其转换成计算机能读取的信号，然后通过驱动程序转换成显示器上能看到的正确图像。待扫描的稿件通常可分为：反射稿和透射稿。前者泛指一般的不透明文件，如报刊、杂志等，后者包括幻灯片或底片。如果经常需要扫描透射稿，就必须选择具有光罩功能的扫描仪。
扫描的过程相当简单，把要扫描的材料放在扫描仪的玻璃台面上，运行扫描软件，并按一下“扫描”键，扫描仪就将图像扫描到图像编辑软件中，而且能以文件格式存贮。
扫描仪的扫描效果主要与分辨率有关。分辨率是扫描仪最主要的技术指标，它表示扫描仪对图像细节上的表现能力，即决定了扫描仪所记录图像的细致度。通常用每英寸长度上扫描图像所含有像素点的个数来表示。目前大多数扫描的分辨率在300～2400PPI之间。PPI数值越大，扫描的分辨率越高，扫描图像的品质越高，但这是有限度的。当分辨率大于某一特定值时，只会使图像文件增大而不易处理，并不能对图像质量产生显著的改善。对于丝网印刷应用而言，扫描到600PPI就已经足够了。
扫描分辨率一般有两种：光学分辨率和插值分辨率。
光学分辨率就是扫描仪的实际分辨率，它决定了图像的清晰度和锐利度的关键性能指标。
插值分辨率则是通过软件运算的方式来提高分辨率的数值，即用插值的方法将采样点周围遗失的信息填充进去，因此也被称作软件增强的分辨率。例如扫描仪的光学分辨率为300PPI，则可以通过软件插值运算法将图像提高到600PPI，插值分辨率所获得的细部资料要少些。尽管插值分辨率不如真实分辨率，但它却能大大降低扫描仪的价格，对一些特定的工作例如扫描黑白图像或放大较小的原稿时十分有用。
值得注意的是，在设定、选择扫描分辨率时，需要综合考虑扫描的图像类型和输出打印的方式。如果以高的分辨率扫描图像需更长的时间，更多的内存和磁盘空间，同时分辨率越高，扫描得到的图像就越大，因此在保持良好图像质量的前提下应尽量选择最低的分辨率，使文件不至于太大。
扫描仪的扫描效果还与其他一些指标有关：扫描仪中的灰度级表示图像的亮度层次范围。级数越多扫描仪图像亮度范围越大、层次越丰富，目前多数扫描仪的灰度为256级。256级灰阶中以真实呈现出比肉眼所能辨识出来的层次还多的灰阶层次。
扫描仪中的色彩数表示彩色扫描仪所能产生颜色的范围。通常用表示每个像素点颜色的数据闰数即比特位（bit）表示。所谓比特位是计算机最小的存贮单位，以0或1来表示比特位的值，越多的比特位数可以表现越复杂的图像资讯。例如常说的真彩色图像指的是每个像素点由三个8比特位的彩色通道所组成，即24位二进制数表示，红绿蓝通道结合可以产生多种颜色的组合，色彩数越多扫描图像越鲜艳真实。
扫描仪的扫描速度有多种表示方法，因为扫描速度与分辨率、内存容量、软盘存取速度以及显示时间、图像大小有关，通常用指定的分辨率和图像尺寸下的扫描时间来表示。
扫描仪的类型有很多种，按不同的标准，可分为不同的类型。
按扫描仪的扫描对象来划分，可分为反射式和透射式两种。反射式扫描仪只能扫描图片、照片、文字等反射式稿件，市场上很少见到。透射式扫描仪是市场上最常见的扫描仪。一些反射式扫描仪配置了透扫试配器，既可以扫反射稿，又能扫透射稿。
根据工作原理，扫描仪可分为手持式、平板式、胶片专用和滚筒式等几种。手持式扫描仪是反射式扫描仪。它的扫描头比较窄，只适用于扫描较小的稿件，是使较小的照片原件数字化的最简单的方法。随着高性能扫描仪价格的下降，这种扫描仪已逐渐被淘汰。
胶片扫描仪是高分辨率的专业扫描仪，主要扫描幻灯片和摄影负片。虽然它的扫描区域较小，但它在光源、色彩捕捉方式等方面均有较高的性能和技术，更具有独立开发的扫描驱动软件，除了一般扫描软件的功能外，还有特别针对胶片特性的处理功能。
滚筒式扫描仪的结构特殊，它的工作原理是把原图贴放在一个有机玻璃滚筒上，让滚筒以一定的速率围绕一个光电系统旋转，探头中的亮光源发射出的光线通过细小的锥形光圈照射在原图上，一个像素一个像素地进行采样。这种扫描仪的光学分辨率高、色深高、动态范围宽，而且输出的图像普遍具有色彩还原逼真、阴影区细节丰富、放大效果优良等特点。但它的体积大，价格也很高。
平板式扫描仪主要扫描反射稿件。它的扫描区域为一块透明的平板玻璃，将原图放在这块玻璃平板上，光源系统通过一个传动机构作水平移动，发射出的光线照射在原图上，经反射或透射后，由接收系统接收并生成模拟信号，再通过模数转换器转换成数字信号，直接传送到电脑，由电脑进行相应的处理，完成扫描过程。平板式扫描仪的扫描速度、精度、质量很好，已得到了很好的普及。
扫描仪是电脑的一种输入设备，它的作用就是将图片、照片、胶片以及文稿资料等书面材料或实物的外观扫描后输入到电脑当中，并形成文件保存起来。事实上，扫描仪已成为继键盘、鼠标之后的第三件最主要的计算机输入设备。