20世纪以来，电子商务在世界范围内悄然兴起，作为其支付工具的电子货币也随之产生和发展。电子货币的产生被称为是继中世纪法币对铸币取代以来，货币形式发生的第二次标志性变革，并在电子商务活动中占有极其重要的地位，它的应用与发展不仅会影响到电子商务的进行，而且会影响到全球的金融体系。
目前，对于电子货币的定义尚无定论，而且，世界各国推行的有关电子货币的试验项目也各不相同，一般认为，电子货币是采用电子技术和通讯手段在信用卡市场上流通的以法定货币单位反映商品价值的信用货币。也就是说，电子货币是一种以电子脉冲代替纸张进行资金传输和储存的信用货币。它们的本质在于消费者或者企业能够以在线方式提供信息来转换为货币或者进行资金的转移。
电子货币是在传统货币基础上发展起来的，与传统货币在本质、职能及作用等方面存在着许多共同之处。如电子货币与传统货币的本质都是固定充当一般等价物的特殊商品，这种特殊商品体现在一定的社会生产关系中。二者同时具有价值尺度、流通手段、支付手段、储藏手段和世界货币五种职能。它们对商品价值都有反映作用，对商品交换都有媒介作用，对商品流通都有调节作用。
电子货币与传统货币相比，二者的产生背景不同，如社会背景、经济条件和科技水平等；其表现形式为，电子货币是用电子脉冲代替纸张传输和显示资金的，通过微机处理和存储，没有传统货币的大小、重量和印记；电子货币只能在转账领域内流通，且流通速度远远快于传统货币的流通速度；传统货币可以在任何地区流通使用，而电子货币只能在信用卡市场上流通使用；传统货币是国家发行并强制流通的，而电子货币是由银行发行的，其使用只能宣传引导，不能强迫命令，并且在使用中要借助法定货币去反映和实现商品的价值，结清商品生产者之间的债权和债务关系；电子货币对社会的影响范围更广、程度更深。
电子货币的出现彻底改变了银行传统的手工记账、手工算账、邮寄凭证等操作方式，同时，电子货币的广泛使用给人们提供了全方位的金融服务，包括网上消费、家庭银行、个人理财、网上投资交易、网上保险等。这些金融服务的特点是通过电子货币进行及时电子支付与结算。随着互联网以及相关技术的不断完善，电子货币的种类和形式又有了进一步的发展。
电子货币最大的问题是安全问题。电子货币与纸币一样都是没有价值的，而且多数情况下连纸币所具有的实物形式也没有，一切都是凭着计算机里的记录。那么，一旦相关系统由于本身故障，或遭人恶意破坏而造成数据错误，后果将是很严重的。
电子商务是国际贸易中越来越重要的经营模式，已经成为经济生活中一个重要部分。可以想象如果没有安全保证，电子商务就不可能健康有序地发展。在电子商务网站上影响交易最大的阻力可能就是交易安全，使用者担心在网络上传输的信用卡及个人资料信息被截取，或是不幸遇到“黑客”，信用卡资料被不正当运用。另一方面特约商店也担心收到的是被盗用的信用卡号码，或是交易不认账等。
目前对电子支付系统的分类方法有多种，在这里，把电子货币系统分为：电子支票系统、信用卡系统、电子现金系统。
（1）电子支票系统：电子支票系统通过自动化银行系统剔除纸面支票，进行资金传输，例如通过银行专用网络系统进行一定范围内普通费用的支付；通过跨省市的电子汇兑与清算，实现全国范围的资金传输；世界各地银行之间的资金传输。电子支票方式的付款可以脱离现金和纸张进行。
（2）信用卡系统：信用卡是目前应用最为广泛的电子货币，它要求在线连接使用。信用卡、银行卡支付是金融服务的常见方式，可在商场、饭店及其他场所中使用。银行发行最多的是信用卡，它可采用联网设备在线刷卡记账、POS机结账、ATM提取现金等方式进行支付。电子商务中更先进的方式是在互联网环境下通过安全电子交易协议进行网络直接支付，具体方式是用户网上发送信用卡号和密码，加密发送到银行进行支付。当然支付过程中要进行用户、商家及付款要求的合法性验证。
（3）电子现金：电子现金是一种数字化形式的现金货币，其发行方式包括存储性的预付卡和纯电子系统性形式的用户号码数据文件等形式。电子现金的主要好处就是它可以提高效率，方便用户。
电子货币的产生是经济和科技发展到一定程度的成果。电子货币的使用，一是可以最大限度地取代现金的发行，使得货币的发行费用降低；二是发行主体将由中央银行向其他主体转变。目前的电子货币主要有银行卡和网上电子货币两种。现在，银行卡已在人们的生活中得到了更普遍的应用。对于客户来说，利用银行卡购物付款、提现、存款、转账，方便快捷、安全高效，而且可以获得咨询和资金融通的便利。