李纨，是贾政长子贾珠的遗孀，贾宝玉的嫂子，贾兰的母亲，荣国府长孙媳妇。在金陵十二钗中排在巧姐和秦可卿之前，位居第十。金陵十二钗中，有小姐八位、媳妇三位、带发修行的尼姑一位。李纨属于三位媳妇中的一位，但她既不同于泼辣精干的王熙凤，也有别于妩媚风流的秦可卿，她是一位既可悲又可怜的封建贤女节妇，但时也表现出一些并非“槁木死灰”般的情愫。
李纨之名始见于小说第三回，林黛玉初到贾府，贾母指王夫人、邢夫人、李纨一一与黛玉说：“这是你大舅母，这是你二舅母，这是你先珠大哥的媳妇珠大嫂子”，一笔带过。至第四回，作家才不惜笔墨，对李纨的身世、性格作了较为详尽的介绍：
原来李氏即贾珠之妻，珠虽夭亡，幸存一子，取名贾兰，今方五岁，已入学攻书。这李氏亦系金陵名宦之女，父名李守中，曾为国子监祭酒，族中男女无有不诵诗读书者。至李守中承继以来，便说“女子无才便是德”，故生了李氏时，便不十分令其读书，只不过将些《女四书》《列女传》《贤媛集》等三四种书，使她认得几个字，记得前朝这几个贤女便罢了，却只以纺绩井臼为要，因取名为李纨，字宫裁。因此李纨虽青春丧偶，居家处膏粱锦绣之中，竟如槁木死灰一般，一概无见无闻，惟知侍亲养子，外则陪侍小姑等针黹诵读而已。
从这段介绍里，我们可知：李纨出身金陵名宦，虽不似贾府钟鸣鼎食之家，却也可算诗书翰墨之族。由于父亲李守中是个传统的封建卫道者，认为“女子无才便是德”，所以不曾叫她十分认真读书，而习以三从四德之礼，“只认得几个字，记得前朝几个贤女”，每日以纺织女红为要。在冷子兴演说荣国府时，小说介绍到李纨的丈夫贾珠：“这政老爹的夫人王氏，头胎生的公子，名唤贾珠，十四岁进学，不到二十岁就娶了妻生了子，一病死了。”贾珠夭折后，李纨便一直守寡。虽处于膏粱锦绣之中，竟如“槁木死灰”一般，一概不闻不问，只知侍奉公婆抚养儿子，闲时陪侍小姑等女红、诵读而已，是一个恪守封建礼法的节妇贤母的典型，深得贾府上下的敬重和好评。
作为贾府“第一个善德人”，李纨品性端方，性情贤淑。第六十五回贾琏的小厮兴儿向尤二姐介绍荣府的情况时说：“我们家这位寡妇奶奶，他的诨名叫作‘大菩萨’，第一个善德人。我们家的规矩又大，寡妇奶奶们不管事，只宜清净守节。妙在姑娘又多，只把姑娘们交给他，看书写字，学针线，学道理，这是他的责任。除此，问事不知，说事不管。”李纨善处各种人际关系，具有良好的处世之才。对于长辈，她竭尽孝道，早晚服侍；对于姊妹兄弟，她尽心照料，呵护规劝；对于下人，温和仁厚，从不施威。当凤姐与鸳鸯商议如何捉弄刘姥姥以寻开心时，李纨批评她们说：“你们一点好事也不做，又不是个小孩儿还这么淘气，仔细老太太说。”表现了她对乡下老妪的怜惜和尊重，体现了她的厚道和富有同情之心。第三十九回，她揽着平儿笑道：“可惜这么个好体面模样儿，命却平常，只落得屋里叫人使唤。不知道的人，谁不拿你当作奶奶太太看。”第四十五回她还因平儿受屈而数落王熙凤，为平儿抱不平：“你们听听，我说了一句，他就疯了，说了两车的无赖泥腿市俗专会打细算盘分斤拨两的话出来。……昨儿还打平儿呢，亏你伸的出手来！那黄汤难道灌丧了狗肚子里去了？气的我只要给平儿打抱不平儿。忖夺了半日，好容易‘狗长尾巴尖儿’的好日子，又怕老太太心里不受用，因此没来，究竟气还未平。你今儿又招我来了。给平儿拾鞋也不要，你们两个只该换一个过子才是。”除了珠大嫂子李纨，恐怕贾府里还找不出第二个人敢这样对王熙凤嬉笑怒骂不客气，但凤姐却不但没生气，反而真的向平儿赔不是道：“担待我酒后无德罢。”李纨对鸳鸯、袭人的评价也十分公道，表现了她对奴才能力和作用的肯定。她评价鸳鸯说：“大小都有个天理。比如老太太屋里，要没那个鸳鸯如何使得。”“那孩子心也公道，虽然这样，倒常替人说好话儿，还倒不依势欺人的。”她指着宝玉评价袭人说：“这一个小爷屋里要不是袭人，你们度量到个什么田地！凤丫头就是楚霸王，也得这两只膀子好举千斤鼎。他不是有这个丫头，就得这么周全了！”
小说第五回，贾宝玉在太虚幻境所看到的有关李纨的画册与判词是：后面又画着一盆茂兰，旁边一位凤冠霞帔的美人，也有判云：
桃李春风结子完，到头谁似一盆兰？如冰水好空相妒，枉与他人作笑谈。
这是李纨一生的写照，“茂兰”指李纨与贾珠所生之子贾兰，他最后金榜题名中举做官，成为贾府后代子孙中最有出息的人。“凤冠”、“霞帔”本指朝廷所赐予的礼服，与李纨的字“宫裁”暗合。“凤冠霞帔的美人”即指李纨，她青春丧偶，“惟知侍亲养子”，终苦尽甘来，母以子贵，成了“凤冠霞帔”的诰命夫人，光宗耀祖。
判词首句“桃李春风结子完”，写李纨与贾珠在人生最美好的青春年华、在“桃李春风”的甜蜜里结婚生子后，就一切都“完”了。“李”、“完”暗点李纨的名字，李纨与贾珠结婚生下儿子贾兰后，丈夫贾珠不到二十岁就一病而亡。李纨美好的青春和幸福的生活就像春风中的桃花李花一样，一到结了果实，也就衰谢了。
第二句“到头谁似一盆兰”，表面上是说桃花李花在春风中结上果子就凋谢了，到头来还有哪一种花比得上一盆兰花（开得那么鲜艳芬芳）呢？实际上是说在贾府“一代不如一代”的后代子孙中，到头来又有谁能比得上贾兰有“出息”呢？续书第一百一十九回写贾兰同其叔宝玉一同赴试，贾兰中了第一百三十名举人，“威赫赫爵禄高登”，他成了贾府“家道复初”的希望。
第三句“如冰水好空相妒”中的“如冰水好”，写李纨青春丧偶后恪守封建妇道，一心一意“课子读书”，这种品德在封建统治者看来如同冰水一般的洁净美好。“空相妒”，指虽然贾兰中了举，李纨“母以子贵”，并博得了“贞节”的美名，但这无法挽回她失去的青春和幸福，一切的一切，只能徒然遭人妒忌罢了。
第四句“枉与他人作笑谈”，意谓李纨一生遵奉“三从四德”，清心寡欲，如同“槁木死灰”。表面上成为一个封建社会贤女节妇的楷模，而实际上则是封建礼教的牺牲品，到头来不外乎白白地供给别人当作茶余饭后闲谈的笑料！这种惊世骇俗的人生观和价值观，对儒家传统价值观念提出了大胆的挑战，对程朱理学鼓吹的妇女贞烈观表示了极大的唾弃，体现了伟大作家曹雪芹的时代超前之思。