贾惜春，宁国府贾敬之女，贾珍的胞妹，在贾府元、迎、探、惜四春中年龄最小，人称四姑娘。从小失去了母亲，由王夫人抱到荣国府养大，称“四丫头”。第六十五回兴儿向尤二姐介绍说：“四姑娘小，他正经是珍大爷的亲妹子，因自幼无母，老太太命太太抱过来养这么大，也是一位管事的。”惜春是在小说第二回与她的两个姐姐迎春、探春一起出场的，她给我们的印象是：“身量未足，形容尚小。”因其小，所以她出场时常和姐妹们在一起，而且很少说话。在“金陵十二钗”中她排在迎春之后、凤姐之前，位居第七。她虽是宁国府的人，但常住荣国府。海棠诗社建社时，因住藕香榭而取别号为“藕榭”。进入大观园时，她开始住在“蓼风轩”，后因画大观园而移居暖香坞。
第七回周瑞家的送宫花，“只见惜春正同水月庵的小姑子智能儿一处顽耍呢，见周瑞家的进来，惜春便问他何事。周瑞家的便将花匣打开，说明原故。惜春笑道：‘我这里正和智能儿说，我明儿也剃了头同他做姑子去呢，可巧又送了花儿来，若剃了头可把这花儿戴在那里呢？’”这些话，一方面表现了惜春的童真童趣，另一方面又透露出了这位四小姐性格中一些异样的东西，并对她以后的命运结局起着暗示的作用。刘姥姥二进大观园时，由于凤姐、鸳鸯等人的导演，刘姥姥的“老刘，老刘，食量大如牛。吃个老母猪，不抬头”的滑稽表演，惹得众人有的“一口饭都喷了出来”，有的“伏着桌子嗳哟”，而惜春更是“离了座位拉着他奶母，叫揉揉肠子”。
她不擅作诗，每次大观园诗会，虽然她都参加了，但并未有什么突出的表现；虽然也起了个雅号叫“藕榭”，但因她“本性懒于诗词”，故其主要任务只是“誊录监场”。元妃省亲时，她也参与了试才题诗，并作了一首《文章造化》的七绝：“山水横拖千里外，楼台高起五云中。园修日月光辉里，景夺文章造化功。”一二句赞美造化神力，隐喻神宫仙府。三四句写大观园修建于皇帝贵妃的恩泽光辉中，风光景物有巧夺天工之奇。全诗只是起笔显得阔大，但构思、用语几乎没有什么新奇之处。制灯谜时，又写了一个“清净孤独”的“佛前海灯”：“前身色相总无成，不听菱歌听佛经。莫道此生沉黑海，性中自有大光明。”诗借灯说人，人如灯一样徒有其“色相”，前世已注定没有好的结果。悟透了人生，看破了红尘，终皈依佛门。当然也莫说人生就是一片黑海，因为海灯看似光亮微弱，但内中自有光焰在。此灯谜暗示了惜春终出家为尼的命运归宿。为此，脂砚斋叹息道：“此惜春为尼之谶也，公府千金至缁衣乞食，宁不悲乎！”
惜春虽不擅作诗，却长于画画。也许她的绘画理论和绘画专业知识不如宝钗，可她是贾府众姊妹中唯一的丹青手。刘姥姥游大观园，觉得大观园比画儿还强十倍，希望有人能为大观园画一张画，她好拿回去给乡亲们见识见识，“死了也得好处”。贾母听说，便不无自豪地指着惜春对刘姥姥说：“你瞧我这个小孙女儿，她就会画；等明儿叫她画一张如何？”喜得刘姥姥忙过来，拉着惜春说道：“我的姑娘，你该多大年纪，又这么个好模样，还有这么能干，别是神仙托生的罢！”于是惜春便奉贾母之命准备作画。过了一些日子，惜春说：“原说只画这园子的，昨儿老太太又说，单画了园子成个房子样子了，叫连人都画上，就像‘行乐’似的才好。我又不会画这工细楼台，又不会画人物，又不好驳回，正为这个为难呢。”黛玉说：“你快画罢，我来年题跋都有了，起个名字，就叫作《携蝗大嚼图》，说得众人哈哈大笑，前仰后合的。”宝钗道：“我有一句公道话，你们听听。藕丫头虽会画，不过是几笔写意。如今画这园子，非离了肚子里头有几幅丘壑的才能成画。”所以，虽说惜春是个画手，但按她的绘画才能，叫她画如此复杂的《大观园图》，确实有些难为她了，因而这幅画始终没有画出来。
惜春秉性孤介怪僻，有时甚至显得冷酷无情。探春曾这样说过：“这是他的僻性，孤介太过，我们再傲不过他的。”小说第七十四回是作家着力刻画四小姐惜春的重要段落，写在抄检大观园时，她的丫鬟入画将贾珍赏给她哥哥的东西存放在自己处代为保管，犯了“私自传送”的错误。惜春骂入画是“糊涂脂油蒙了心的”，并找来嫂子尤氏道：“你们管教不严，反骂丫头。这些姊妹，独我的丫头这样没脸，我如何去见人。昨儿我立逼着凤姐姐带了他去，他只不肯。我想，他原是那边的人，凤姐姐不带他去，也原有理。我今日正要送过去，嫂子来的恰好，快带了他去。或打，或杀，或卖，我一概不管。”在此可见，惜春不能容忍的，不是入画所犯错误本身，而是凭什么“独我的丫头这样没脸”，叫我丢人？所以她要逼着尤氏把入画带走，“或打，或杀，或卖”，她都不管。她把自己的脸面看得比丫鬟的生命还重要。小说继续写道：
入画听说，又跪下哭求，说：“再不敢了。只求姑娘看从小儿的情常，好歹生死在一处罢。”尤氏和奶娘等人也都十分分解，说他“不过一时糊涂了，下次再不敢的。他从小儿伏侍你一场，到底留着他为是。”谁知惜春虽然年幼，却天生成一种百折不回的廉介孤独僻性，任人怎说，他只以为丢了他的体面，咬定牙断乎不肯。更又说的好：“不但不要入画，如今我也大了，连我也不便往你们那边去了。况且近日我每每风闻得有人背地里议论什么多少不堪的闲话，我若再去，连我也编派上了。”尤氏道：“谁议论什么？又有什么可议论的！姑娘是谁，我们是谁。姑娘既听见人议论我们，就该问着他才是。”惜春冷笑道：“你这话问着我倒好。我一个姑娘家，只有躲是非的，我反去寻是非，成了什么人了！还有一句话：我不怕你恼，好歹自有公论，又何必去问人。古人说得好，‘善恶生死，父子不能有所勖助。’何况你我二人之间。我只知道保得住我就够了，不管你们。从此以后，你们有事别累我。”尤氏听了，又气又好笑，因向地下众人道：“怪道人人都说这四丫头年轻糊涂，我只不信。你们听才一篇话，无原无故，又不知好歹，又没个轻重。虽然是小孩子的话，却又能寒人的心。”众嬷嬷笑道：“姑娘年轻，奶奶自然要吃些亏的。”惜春冷笑道：“我虽年轻，这话却不年轻。你们不看书不识几个字，所以都是些呆子，看着明白人，倒说我年轻糊涂。”尤氏道：“你是状元榜眼探花，古今第一个才子。我们是糊涂人，不如你明白，何如？”惜春道：“状元榜眼难道就没有糊涂的不成。可知他们也有不能了悟的。”尤氏笑道：“你倒好，才是才子，这会子又作大和尚了，又讲起了悟来了。”惜春道：“我不了悟，我也舍不得入画了。”尤氏道：“可知你是个心冷口冷心狠意狠的人。”惜春道：“古人曾也说的，‘不作狠心人，难得自了汉。’我清清白白的一个人，为什么教你们带累坏了我！”