但探春是“庶出”，庶出，即妾生的儿女，是封建社会一夫多妻制的产物。在“妻妾不分则家室乱，嫡庶无别则宗族乱”的封建社会，在等级森严的贾府，由于“庶出”的身份，再加上她有一个人人不齿的母亲和一个近乎恶棍的弟弟，这无疑又增加了探春的一层压力。小说中曾多次对此进行过描绘：王善保家的在抄检大观园时就想过“况且又是庶出，他敢怎的”，兴儿也说过“可惜不是太太养的”，王熙凤是非常欣赏探春的才气的，可她在连夸探春三个“好”之后，也颇为惋惜地说：“只可惜他命薄，没托生在太太肚子里。”而且她对平儿还说过一句可以说是当时婚姻的一种约定俗成的风气：“将来攀亲，如今有一种轻狂人，先要打听姑娘是正出还是庶出，多为庶出的不要的。”因此“庶出”这身份使探春在贾府的境地非常尴尬：一方面，她是贾府的主子姑娘，享有封建贵族的一切特权；另一方面，她又是封建社会最让人看不起的姨娘所生的，为世俗所轻。特别是她的生母赵姨娘在贾府又是一个罪恶而可怜，让人所不齿的人物。她由奴才出身而做了贾府的侍妾，始终处在很卑贱的地位，而她又不安心，经常搞一些闹剧、丑剧，如妒忌凤姐、宝玉，收买马道婆施法术加害姊弟；为了兄弟的丧葬费大闹议事厅；因芳官茉莉粉替去蔷薇硝与戏子们扭打成一片，出言不逊。贾府上下，没人说她的好话，什么人都可以数落她。这让探春脸上更加无光。再加上还有一个让丫鬟奴才都看不起的胞弟贾环，他诬陷宝玉强奸母婢、推倒蜡油烫伤宝玉等等。这一切，都让探春感到非常难堪。
对此现实，敏探春是认识得比谁都清楚的，对自己的优劣势她心里也是分析得很透彻的。她清楚地知道“庶出”这一致命伤深深影响着她的社会地位、婚姻生活等。但她不愿意活得像迎春那样懦弱，也不愿意活得像贾环那样窝囊。正因如此，她一方面是非常自强，希望通过自己的努力能赢得别人的尊重，维护自己的尊严，另一方面，这个缺憾又一直伴随着她，不时给她投以阴影，成了她一大敏感的隐痛。对此，她深感委屈、痛苦和不安，所以她竭力想摆脱这种境地。因为在等级森严的封建社会，在“男尊女卑”的社会观念下，身为女人已是非常不幸，更何况是“庶出”？因此，要想站稳脚跟，取得“主子姑娘”应有的尊严与地位，必须割断与偏房赵姨娘的天然关系，与正室太太王夫人接上一条人工关系带。所以，她叫自己的生母为“姨娘”，而喊正室太太王夫人为“母亲”，把自己的亲舅舅当作奴才对待。第五十五回写赵姨娘之弟赵国基死了，探春理家却不肯多拨一分银子，赵姨娘便向探春问罪：“你不当家我也不来问你。你如今说一是一，说二是二。如今你舅舅死了，你多给了二三十两银子，难道太太就不依你？”……探春没听完，已气得脸白气噎，抽抽咽咽地一面哭，一面问道：“谁是我舅舅？我舅舅年下才升了九省检点，那里又跑出一个舅舅来？我倒素习按理尊敬，越发敬出这些亲戚来了……何苦来，谁不知道我是姨娘养的，必要过两三个月寻出由头来，彻底来翻腾一阵，生怕人不知道，故意的表白表白。也不知道谁给谁没脸？”这一段母女的对话中，我们看到了赵姨娘内心的愤恨，探春的痛苦。在这种封建等级制度摧残下，探春的身心受到了严重的伤害，脆弱的神经被抽打被扭曲着。作者通过探春，控诉了封建等级制度“吃人”的本质。
但探春不像迎春那样懦弱老实，毫无原则，任人欺负；更不像贾环一样不争上进，连丫鬟奴才都看他不起。探春是“庶出”，但探春自尊自强，在个个像乌鸡眼似的贾府里极力维护自己的尊严，她和姐妹丫鬟们相处时，连玩笑也不多说一句。迎春的丫鬟司棋为了要吃炒鸡蛋而大闹厨房，后来又出了与表兄潘又安恋爱的乱子。惜春的丫鬟入画也为了偷存哥哥的银物而获罪。探春的丫鬟却从没出过什么毛病。当抄检大观园的时候，迎春惜春都吓得不得了，独有探春对这件事的执行者给了一个迎头痛击。这就是因为她平日能注意丫鬟的管理，才能临危不惧。王善保家的起初并没有把探春放在眼里，“素日虽闻探春的名，那是为众人没眼力没胆量罢了，那里一个姑娘家就这样起来；况且又是庶出”，想在探春这里捞一点面子，于是放肆地“越众向前拉起探春的衣襟，故意一掀，嘻嘻笑道：‘连姑娘身上我都翻了，果然没有什么。’”岂不知这一“拉”一“掀”一“笑”的丑态，越过了主奴身份界限的雷池，“只听‘拍’的一声，王善保家的脸上早着了探春一掌。探春登时大怒，指着王善保家的问道：‘你是什么东西，敢来拉扯我的衣裳！我不过看着太太的面上，你又有年纪，叫你一声妈妈，你就狗仗人势，天天作耗，专管生事。如今越性了不得了。你打谅我是同你们姑娘那样好性儿，由着你们欺负他，就错了主意！你搜检东西我不恼，你不该拿我取笑。’”探春恼了，恼的是奴才的不知好歹，恼的是自己尊严被侵犯，恼的是王善保家的目中无人，不把“姨娘养的”探春当主子看待，于是一巴掌打下去，打出了对“欺主刁奴”们的怒气，打出了主子的尊严，打得王善保家的颜面殆尽。这一掌一指一骂将探春的志气展现得淋漓尽致。“玫瑰花”好看，不是什么人都能碰得的。探春打的不只是王善保家的，而打的是奴气、是卑贱、是鄙陋，是专会惹是生非背地里使坏的货色！
当然，探春也有为人温柔、和顺、厚道的一面。她为平儿过生日，请香菱入诗社，送邢岫烟玉佩，给宝二哥哥做了一双又一双的鞋，只求宝玉为她买一些小玩意儿，这都表现了她处世为人的友善和圆通。又如第六十一回写探春和宝钗想吃油盐炒豆芽，便拿了五百钱给厨子柳家的去做，喜得柳家的连连称赞探春说：“三姑娘就是大肚子弥勒佛，也吃不了五百钱的。”“赶着我送回钱去，到底不收，说赏我们酒吃。”第七十六回写贾母等在凸碧堂品笛，夜深已至四更，姊妹们熬不住，都去睡了，只有探春还陪侍在旁。贾母称赞说：“只是三丫头可怜见的，尚还等着。”
探春是《红楼梦》中“金陵十二钗”正册人物，第五回贾宝玉在“薄命司”中翻看图册，看到的画是“画着两人放风筝，一片大海，一只大船，船中有一女子掩面泣涕之状。也有四句写云：才自精明志自高，生于末世运偏消。清明涕送江边望，千里东风一梦遥。”画面描绘的是探春远嫁时离别的情景，远嫁域外，生离作死别，故探春“掩面泣涕”。《红楼梦曲·分骨肉》进一步补充暗示了探春的人生际遇：“一帆风雨路三千，把骨肉家园齐来抛闪。恐哭损残年，告爹娘，休把儿悬念。自古穷通皆有定，离合岂无缘？从今分两地，各自保平安。奴去也，莫牵连。”程高续本写探春远嫁边海总制周琼之子为妻，“出挑得比先前更好了，服采鲜明”，在贾家即将家道复初之际，归来省亲。这不符合曹雪芹“千里东风一梦遥”、“从今分两地，各自保平安”之意和探春所作灯谜谜底为断了线的风筝的寓意。
与以往古典文学中出现的贵族小姐相比，探春形象具有一种独特的审美意味。在此以前的贵族小姐形象，不论如何花容月貌、才貌双全，但都未能如探春这样将才和貌、胆和识有机地结合起来，集于一身。如《西厢记》中的崔莺莺和《牡丹亭》中的杜丽娘，虽然她们也貌美，也有才，但其才却主要体现在文才、诗才上，而没有像探春这样全面而又突出地体现在管理、组织和改革等诸种才能的复合上。她的胆识与贾府的其他男性主子们相比，更是不可同日而语！因为诸如贾赦、贾政、贾珍、贾琏、贾蓉辈，要么恣意妄为，要么懦弱无能，只知“安富尊荣”，而不知客观、冷静和清醒地认识贾府的矛盾和所面临的深刻危机。曹雪芹这样塑造探春形象，这是对封建社会“男尊女卑”、“女子无才便是德”等传统腐儒观念的反叛，是对以男子为中心的社会的嘲讽和否定，在小说史上具有十分突出的典型意义，在审美上也有着丰富的文学意蕴，丰富和充实了我国古典小说中贵族小姐形象的审美内容。