归省之后，元妃传谕大观园不可禁封，命众姊妹及宝玉进去居住。小说第二十二回，写贵妃娘娘差人送出她所制的灯谜：“能使妖魔胆尽摧，身如束帛气如雷。一声震得人方恐。回首相看已化灰。”谜底为爆竹，乃一响而散之物。爆竹，虽声震如雷，令世人惊恐，但自身最后被炸得粉身碎骨。所以其父贾政看后，心情十分沉重，疑为不祥之兆：“娘娘所作爆竹，此乃一响而散之物。迎春所作算盘，是打动乱如麻。探春所作风筝，乃飘飘浮荡之物。惜春所作海灯，一发清净孤独。今乃上元佳节，如何皆作此不祥之物为戏耶？”脂砚斋也评说道：“此元春之谜，才得侥幸，奈寿不常耳，惜哉。”这是元春命运的生动写照：元春得宠入宫为妃，贾家忽然得到皇亲为靠山而使贾家的各种敌对势力“胆尽摧”，一时间，元妃何等荣耀，贾家何等煊赫！“身如束帛气如雷”！然而好景不长，富贵荣华瞬息即逝，在辉煌荣耀的刹那间回首一看，一切早已化灰烬！——贾政、脂砚斋的话成了元春遭遇的“谶语”，爆竹成了元春悲剧命运的象征物。
第二十八回写到元妃赏赐的端午节礼物：给宝玉的是“上等宫扇两柄，红麝香珠二串，凤尾罗二端，芙蓉簟一领”。袭人告诉宝玉说：“你的同宝姑娘的一样。林姑娘同二姑娘、三姑娘、四姑娘只单有扇子同数珠儿，别人都没了。”元妃的赏赐，明显地从礼物上把宝玉同宝钗看成一体、划为一个等级，把黛玉和迎、探、惜三春看成一体，划为另一个等级。对此，宝玉十分不解，他问丫头道：“这是什么原故，怎么林姑娘的倒不同我一样，倒是宝姐姐的同我一样，别是弄错了吧？”其实，元妃的用意很清楚，她是在向贾府众人暗示她喜欢宝钗的情感倾向，暗示她对“金玉良缘”的赞同和肯定。为什么这样说呢？一是她省亲回宫后，“遂命太监夏守忠到荣国府来下一道谕，命宝钗等只管在园中居住，不可禁约封锢，命宝玉仍随进去读书。”虽然进园里住的姐妹很多，可元妃这道谕中单提“命宝钗等”、“命宝玉”，将宝钗与宝玉并提在一起，偏爱之心、玉合之意十分明显。二是宝钗十分看重元妃送给她的与宝玉一样的礼物，她急不可待地把红麝香珠串戴在手臂上，宝玉看后发了呆。
元春表面荣耀而内心悲苦，虽得宠而早夭，以及随着她的死而使贾府失势败亡，因此就此看来，“三春怎及初春景”实在是一句不无讽刺的反语！元春的显贵给贾府带来的盛况，也只不过成了贾府之后的事败、抄没的一种反衬。虽然“迎、探、惜”三春不曾有过这“初春”大姐的贤孝、聪慧和荣耀，虽然她们不曾“一声震得人方恐”，但她们没有她幽闭皇宫的悲苦，没有她强颜欢笑的悲哀，没有她倏忽间“已化灰”的不幸命运！所以，贾府“四春”中命运最可悲最“应叹息”的首属“四春”之“元”的大姐元春。
贾元春这个形象，在《红楼梦》所描写的众多女性中，虽然只出场一次，虽然不能与“黛、钗、凤”等“主要形象”相比，但她仍然是一个血肉丰满、意义深刻的典型形象，因而值得我们去认真研究和玩索。
第五回《金陵十二钗》正册图咏中，作者为元春的命运和归宿作了预先的暗示与勾画。其画为：“只见画着一张弓，弓上挂着香橼。”“弓”谐音“宫”，“橼”谐音“缘”，也可谐音“元”。意谓元春与皇宫之缘。其判词云：“二十年来辨是非，榴花开处照宫闱。三春怎及初春景，虎兔相逢大梦归。”另有《红楼梦曲》十二支，其中“恨无常”一支即属元春：“喜荣华正好，恨无常又到。眼睁睁，把万事全抛。荡悠悠，芳魂消耗。望家乡，路远山高。故向爹娘梦里相寻告：儿命已入黄泉，天伦呵，须要退步抽身早！”
从元春的判词和曲子里，我们得知，元春二十岁左右就是一个能通达人情世事、分辨是非善恶的成熟女性了；她入宫受宠，犹如火红的石榴花一般光照宫闱，使其他的宫女、宫妃黯然失色；她的荣耀和显贵，使迎、探、惜三春望尘莫及。但尽管如此，这“四春”中的第一春，也免不了“大梦归”的悲惨结局！末句可看出元春是死于“虎兔相逢”（有的版本作“虎兕相逢”）之时或者说元春之死就是因为“虎兔相逢”（“虎兕相逢”）之故。何谓“虎兔相逢”（“虎兕相逢”）？研究者们的理解各种各样，或云元春死的时间（年月或月日）、或云元春死的原因（康熙与雍正政权的交替或象征“虎”与“兕”的两派政治势力的恶斗，或暗寓如“虎”之君与如“兔”之妃之相逢）。联系到元春临死前托梦爹娘“须要退步抽身早”的“寻告”，暗示了元春作为封建政治集团互相恶斗的牺牲品，她一死，贾府将失去靠山，“树倒猢狲散”。元春之死，预示了贾府靠元春这棵“大树”带来的“荣华”将“眼睁睁”“全抛”，随之而来的将是贾府政治上失势后的迅速败亡。当然，贾府的败亡，恐怕也有贾府自身的原因，因为元春在“省亲”时曾一再对贾府的“奢华糜（靡）费”深感不安，临死前又托梦爹娘要尽快“退步抽身”。再联系到这一回的回目下联“制灯谜贾政悲谶语”，贾政自己制的灯谜，谜底是“砚”，“砚”者“验”也，意即所有的“谶语”都要应验的，所以其谜面是“有言必应”。因此，元春这个形象，从某种意义上说，是贾府兴衰的象征。
关于元妃之死，程高本第八十三回写元妃染恙，第九十五回写贾母、王夫人等奉旨进宫与元妃“告别”：“贾母、王夫人遵旨进宫，见元妃痰塞口涎，不能言语，见了贾母，只有悲泣之状，却少眼泪。贾母进前请安，奏些宽慰的话。少时贾政等职名递进，宫嫔传奏，元妃目不能顾，渐渐脸色改变。……贾母、王夫人怎忍便离，无奈国家制度，只得下来，又不敢啼哭，惟有心内悲感。……稍刻，小太监传谕出来说：‘贾娘娘薨逝。’”元妃之死的原因是：“元春自选了凤藻宫后，圣眷隆重，身体发福，未免举动费力。每日起居劳乏，时发痰疾。因前日侍宴回宫，偶沾寒气，勾起旧病。不料此回甚属利害，竟至痰气壅塞，四肢厥冷。”照程高续书的说法，元妃显然是属于正常病故，然而我们根据元春判词“虎兔相逢（虎兕相逢）大梦归”以及《恨无常》曲中“须要退步抽身早”等语来看，元春之死应与统治阶级内部的倾轧争斗有关。所以，脂砚斋批语才点出元春之死“乃通部书之大过节、大关键”。也就是说，元春之死是贾府由盛到衰的转折点。贾府败落是统治阶级内部相互倾轧的结果。
总之，贾元春这个形象是曹雪芹独具匠心创造的艺术典型，是唯一一个上连朝廷、下系贾府的正册人物，她虽不是小说的主人公，却是举足轻重的重要人物。作家通过这个形象，展示出对传统后妃形象和宫怨主题的重大突破，控诉了封建嫔妃制度对人性的扼杀，把皇宫大内说成是“终无意趣”的“不得见人的去处”，否定了宫廷生活；透露了封建政治集团内部各派势力之间争权夺利、互相倾轧的肮脏内幕；表现了即使像“三春怎及初春景”的贾元春，也只能成为“虎兔相逢”（“虎兕相逢”）的牺牲品而“回首相看已化灰”！可见封建皇宫的肮脏黑暗和封建社会女性命运的悲惨！