史湘云，贾府老祖宗贾母史太君的侄孙女，忠靖侯史鼎的侄女，金陵贾史王薛四大家族史家的后裔。“金陵十二钗”正册人物之一，排在黛、钗、元、探之后，位列第五。作为与黛玉、宝钗鼎足而三的重要人物，史湘云深受人们的喜爱。读《红楼梦》，不一定人人钟爱林黛玉，更不会人人倾情薛宝钗，但几乎没有人不喜欢史湘云。
史湘云是作家笔下极富理想色彩的人物，她从小没有享受到父母的宠爱，没有和美温暖的家庭，没有甜蜜美满的婚姻。但她活得很真纯、很怡然、很快乐、很潇洒。湘云身世最为孤苦，但性格最为豁达。身世与性格的反差，表现了她的坚韧、她的顽强、她的气质和她的风度。同时，史湘云又是作者精心塑造的一个丰富复杂的人物形象，她既是一个心地纯洁的水做的女儿，又多少带有一些须眉“浊气”的姑娘。她不幸的人生遭遇和悲剧结局，控诉了黑暗社会腐朽制度对美的毁灭。
富贵又何为
史湘云虽出身于“阿房宫，三百里，住不下金陵一个史”的史家，但“富贵又何为？襁褓之间父母违”，从小父母双亡，童年起就在叔叔家寄养。因此，金陵世勋史侯家的富贵与她根本没有一点儿关系。她在叔叔家过活，婶母对她极其苛刻，名义上虽是小姐，但“在家里一点儿做不得主”，并且要像丫鬟一样辛苦劳作。家里的针线活要她自己亲自做，“家里做活做到三更天”，整天“累得慌”。她在家里过得很不好，有着难以言表的委屈和痛苦。“问她两句家常过日子的话，她就连眼圈儿都红了。”每次史家来接她，她总是恋恋不舍，“眼泪汪汪地回家”，并再三叮嘱宝玉要派人去接她。
她虽有着与林黛玉相近的身世，但她没有黛玉寄人篱下的自卑，也没有像黛玉那样伤心痛苦、整日以泪洗面。不论身世多么不幸，不论环境多么险恶，她总是活得那么健康乐观，仿佛不知道什么是不幸和痛苦。黛玉在贾府“寝食起居，一如宝玉”，受到贾母万般怜爱，生活待遇甚至超过了迎、探、惜三春，可黛玉仍然是那样的心情沉重，那样的自悲自叹、伤心落泪。而湘云到了贾府大观园，就仿佛进入了自由欢快的乐土，她是那样的开心，那样的心旷神怡。她曾对林黛玉说：“你是个明白人，何必作此形象自苦。我也和你一样，我就不似你这样心窄……”她处在林黛玉与薛宝钗之间，以才品见长，既无林的清高，也无薛的矜持。所以涂瀛《红楼梦论赞·史湘云赞》云：“湘云出而颦儿失其辨，宝钗失其妍，非韵胜人，气爽人也。”湘云与黛玉，相似的遭遇，迥异的性格，寄居大观园的两个孤女，对比是那么强烈而鲜明！
湘云第一次与我们见面是在小说第二十回《王熙凤正言弹妒意林黛玉俏语谑娇音》，小说开始写宝玉提到自己“自幼姊妹丛中长大，亲姊妹有元春、探春，叔伯的有迎春、惜春，亲戚中又有史湘云、林黛玉、薛宝钗等诸人。”于此，我们第一次见到了史湘云的名字，宝玉把她列在三位亲戚中的第一位。接着，小说正式写湘云出场：“宝玉正和宝钗顽笑，忽见人说：‘史大姑娘来了。’宝玉听了，抬身就走。宝钗笑道：‘等着，咱们两个一齐走，瞧瞧他去。’说着，下了炕，同宝玉一齐来到贾母身边。只见史湘云大笑大说的，见他两个来，忙问好厮见。”这“大笑大说的”五个字，一下子就把湘云活泼开朗的性格和青春风貌印在了我们的脑海里。虽说她出场晚，但她从小就经常小住贾府，袭人在服侍贾母和宝玉之前，就曾经服侍过她几年。第十九回袭人曾对宝玉说：“自我从小儿来了，先伏侍史大姑娘几年，如今又伏侍你几年。”第三十二回袭人又直接问湘云道：“你还记得十年前，咱们在西边暖阁住着，晚上你同我说的话儿？那会子不害臊，这会子怎么又害臊了？”可见她有在贾府长期寄居的历史，她对贾府人熟、环境也熟。所以，她一出场就与黛玉相互打趣：“二哥哥，林姐姐，你们天天一处顽，我好容易来了，也不理我一理儿。”黛玉笑道：“偏是咬舌子爱说话，连个‘二’哥哥也叫不出来，只是‘爱’哥哥‘爱’哥哥的。回来赶围棋儿，又该你闹‘幺爱三四五’了。”面对黛玉专挑自己的“咬舌子”的毛病，湘云没有生气，只是笑对黛玉说：“我只保佑着明儿得一个咬舌的林姐夫，时时刻刻你可听‘爱’‘厄’去。阿弥陀佛，那才现在我眼里！”这一方面使我们如闻其声，如见其人，同时也表现了湘云的开朗、豁达与娇憨。
小说没有直接描写出湘云的容貌，只是侧面写她穿上男装后，“猛一瞧，倒像是宝兄弟”。第四十九回也是通过侧面描写，写她和宝玉在“那里商议着要吃生肉”，李婶描述说“一个带玉的哥儿和那一个挂金麒麟的姐儿，那样干净清秀。”她爱着男装，“偏爱打扮成小子的样儿”，有一次甚至扮成了宝玉来哄老太太：
一时果见史湘云带领众多丫鬟媳妇走进院来。……宝钗一旁笑道：“姨娘不知道，他穿衣裳还更爱穿别人的衣裳。可记得旧年三四月里，他在这里住着，把宝兄弟的袍子穿上，靴子也穿上，额子也勒上，猛一瞧倒象是宝兄弟，就是多两个坠子。他站在那椅子后边，哄的老太太只是叫‘宝玉，你过来，仔细那上头挂的灯穗子招下灰来迷了眼。’他只是笑，也不过去。后来大家撑不住笑了，老太太才笑了，说‘倒扮上男人好看了’。”林黛玉道：“这算什么。惟有前年正月里接了他来，住了没两日就下起雪来，老太太和舅母那日想是才拜了影回来，老太太的一个新新的大红猩猩毡斗篷放在那里，谁知眼错不见他就披了，又大又长，他就拿了个汗巾子拦腰系上，和丫头们在后院子扑雪人儿去，一跤栽到沟跟前，弄一身泥水。”说着，大家想着前情，都笑了。宝钗笑向周奶妈道：“周妈，你们姑娘还是那么淘气不淘气了？”周奶娘也笑了。迎春笑道：“淘气也罢了，我就嫌他爱说话。也没见睡在那里还是咭咭呱呱，笑一阵，说一阵，也不知那里来的那些话。”（第三十一回）
宝钗与黛玉所讲的两个笑话，充分地表现了史湘云的活泼开朗、天真烂漫甚至疯丫头似的顽皮、捣蛋。她浑身上下、时时处处都充满着健康、快乐女孩的青春气息：她素习憨戏异常，最喜女扮男装，常给人一种异样的美感：“一时史湘云来了，穿着贾母与他的一件貂鼠脑袋面子大毛黑灰鼠里子里外发烧大褂子，头上带着一顶挖云鹅黄片金里大红猩猩毡昭君套，又围着大貂鼠风领。”（第四十九回）她睡觉也不老实，“一把青丝拖于枕畔，被只齐胸，一弯雪白的臂膀撂于被外”，而黛玉睡觉却“严严密密裹着一幅杏子红绫被，安稳合目而睡”。两种不同的睡姿，体现了两个少女不同的性格。（第二十一回）
是真名士自风流
第六十二回写庆祝宝玉生日，大观园姐妹们聚集在一起，吃酒、游戏，共享寿宴的欢乐。她和宝玉饮酒划拳，“三”“五”乱叫。“湘云吃了酒，拣了一块鸭肉呷口，忽见碗内有半个鸭头，遂拣出来吃脑子。”众人催她别只顾吃，快行酒令，湘云便举着筷子说道：“这鸭头不是那丫头，头上那讨桂花油。”引得众人越发笑起来，要罚她的酒。满厅中红飞翠舞，玉动珠摇。大家笑顽了一会，方起席散了一散，却不见了湘云，于是使人各处去找。林之孝家的等正同探春、李纨说笑，这时只见一小丫头笑嘻嘻的走来：“姑娘们快瞧云姑娘去，吃醉了图凉快，在山子后头一块青板石凳上睡着了。”众人笑着走来看时：
果见湘云卧于山石僻处一个石凳子上，业经香梦沉酣，四面芍药花飞了一身，满头脸衣襟上皆是红香散乱，手中的扇子在地下，也半被落花埋了，一群蜂蝶闹嚷嚷的围着他，又用鲛帕包了一包芍药花瓣枕着。众人看了，又是爱，又是笑，忙上来推唤挽扶。湘云口内犹作睡语说酒令，唧唧嘟嘟说：
泉香而酒洌，玉碗盛来琥珀光，直饮到梅梢月上，醉扶归，却为宜会亲友。
众人笑推他，说道：“快醒醒儿吃饭去，这潮凳上还睡出病来呢。”湘云慢启秋波，见了众人，低头看了一看自己，方知是醉了。
湘云醉卧与黛玉葬花、宝钗扑蝶、晴雯撕扇、龄官画蔷等，是《红楼梦》中最精彩生动的画面，表现了红楼女儿天真、纯洁、灵秀、烂漫、娇憨的个性，同时更是红楼女儿青春魅力的绽放和丰富情感的外溢，透过这些画面，我们看到了她们扑扑跳动的心和千结百转的柔肠。世间醉态种种，惟有湘云最美。醉卧花丛，头枕花瓣，唧唧嘟嘟，梦话连篇，慢启秋波，风情万种。到了第六十三回行酒令时，黛玉还在借花签上的话打趣她：
湘云笑着，揎拳掳袖的伸手掣了一根出来。大家看时，一面画着一枝海棠，题着“香梦沉酣”四字，那面诗道是：
只恐夜深花睡去。
黛玉笑道：“‘夜深’两个字，改‘石凉’两个字。”众人便知他趣白日间湘云醉卧的事，都笑了。
第四十九回《琉璃世界白雪红梅脂粉香娃割腥啖膻》，写湘云和宝玉悄悄商量说：“有新鲜鹿肉，不如咱们要一块，自己拿了园里弄着，又顽又吃。”宝玉一听巴不得，便真的向凤姐要了一块带到园子里烧烤起来。探春闻见了香气也找了他们来，只见“湘云一面吃，一面说道：‘我吃这个方爱吃酒，吃了酒才有诗。若不是这鹿肉，今儿断不能作诗。’”这时宝琴、宝钗、黛玉也赶了来，湘云叫宝琴尝尝，宝琴嫌脏。宝钗也说好吃，宝琴便吃了一块。凤姐来叫平儿，也凑着一处吃起来。“黛玉笑道：‘那里找这一群花子去！罢了，罢了，今日芦雪庵遭劫，生生被云丫头作践了。我为芦雪庵一哭！’湘云冷笑道：‘你知道什么！是真名士自风流，你们都是假清高，最可厌的。我们这会子腥膻大吃大嚼，回来却是锦心绣口。’”这就是湘云的风格，这就是湘云人格的传神写照：“是真名士自风流”，真纯率直，心口如一，不拘礼数，风流潇洒！